墨玄的失踪，在青阳门外门，掀起了一阵不大不小的波澜。说波澜，其实还嫌重了些——那是低语，是杂役们碰面时先往四下里看一眼，把嗓子压下去半截，才凑近了说话的那种动静。一个人听说了，传给下一个，话到嘴边先拐个弯，说完了又总要补一句“我可没往外说”。风是从静思小院那头起的，却顺着杂役房、灶间、井台一路淌下来，淌得整片外门都泛着一层说不清道不明的潮意。
一名筑基执事，数日不现身。静思小院的门落了闩，门环上积了一层浮灰；院中几竿灵竹的影子一天天从东墙挪到西墙，地上落的竹叶没人扫，一层叠着一层，被风推着在石阶边打着旋儿。后山洞府那边更冷清，石阶上的落叶积了足有两层，厚厚的，连个脚印也寻不见，洞门紧闭，门缝里透出来的只有沉沉的暗。
起初，众人只当墨玄是外出办事去了，没有放在心上。杂役们各有各的猜法，说得也随意：有人说是下山办差，有人说是访友去了，还有人说八成是被上头哪位管事的传去问话，一时半会儿脱不开身。话头一起，便有人笑着摆手，说执事老爷的事，咱们操哪门子心。
可连着几日，既不见他回话，也不见他的传讯符回来。有人试着往静思小院递过一道传讯符，符去了，如石沉大海，半点儿回应也无；有人壮着胆子在院外唤了两声，院里静得能听见竹叶擦地的声响，却无人应。日子一长，那点随意就撑不住了。究竟是哪位管事先开的口，众说纷纭，只晓得有那么一日，一名管事皱着眉问了句“墨执事这几日怎的没影了”，一句话落下去，事情才倏地转向。
很快，消息在外门传开，惊动了管事一层。几个人聚在一处计较，谁去上头回话，谁去洞府那边查看，谁去翻一翻近日的出入名册，话都说得含糊，字句之间留着三分余地，眼神却勤得很，一个看一个，都从旁人脸上找底气。墨玄是筑基执事，手中握着外门一摊事务，又得着宗内某位长老的倚重，他无故失踪，绝不是什么小事。
青阳门开始暗查。明面上一切如常，晨钟暮鼓，该点的卯点卯，该派的活派活；暗里却多了人，有人抱着名册一页页翻，有人不经意地问起那几日谁见过墨执事、谁同他说过话。外门各处的空气就那么一寸寸绷了起来——说话变短了，寒暄省了，走路也快了，杂役们不敢再扎堆，三五个人凑在一处，不出几句便有人借口走开。那股紧绷的气息，谁都说不上来是什么，可谁都闻得见。
赵无极没有在药园多做停留。
他不慌。这并非他胆大，而是他早就料到了这一步。自墨玄咽气那日起，他心里便存着一条线，一日一日掐着指头算：头几日众人不会在意，五六日上便要有人起疑，再往后，消息必传到管事一层，暗查随之而来。如今算下来，日子正对着，一分不差。
他清楚，墨玄的死，是他亲手造成的，绝不会就此了了。墨玄失踪，迟早会引爆宗门追查；而墨玄背后那位李长老，那名结丹修士，更会顺着这条线，一路追查下来。结丹修士四个字意味着什么，他心里有数——那等人物一句话，便能调动外门大半的人手，翻名册、查行踪、问话问到底，根本不必亲自露面，底下自有一层一层的人抢着替他办。这样一张网撒下来，他一个炼气三层的杂役，若还留在青阳门里，无异于坐等搜捕上门。
更不能留的是，搜捕一旦开始，杂役便是最容易被翻出来的那一层。他们无根无靠，无人保举，平日里连名字都记不全在册子上，出了事，头一个被拎出来问的便是他们。留在外门，便是把自己搁在最显眼的地方。
他必须尽快离开外门，寻一个能躲避这场风暴的出路。
而眼下，恰有一桩现成的机会——血色试炼。
赵无极在药园、坊市往来时，早就听说过这桩试炼。那是青阳门联合周边几家宗门，开启的一处上古秘境，每若干年一回，供炼气弟子入内争夺机缘。坊市里卖灵草的老者曾说，进去的人十个里未必出来三个；灶间有人接过话头，说里头灵草灵矿遍地，运气好的，一趟翻身；也有人只是摇头，说不问出身，谁都能报，可报了的，多半是拿命去赌。试炼在即，宗门正广招炼气弟子入内，不问出身，只求敢入秘境、能活着回来。
赵无极心底，有了计较。这桩机会的好处，他看得清楚：名正言顺地离开外门，不必寻什么借口；一旦入了秘境，人便散在各处，行踪也就断了线，再想寻着找，难如登天。宗门的目光都被试炼牵着走，谁还顾得上一个药园的杂役。
他辞了西坡药园的差事，只说自己想搏一搏试炼的机缘。回话是在收工前后，管事正低头记账，笔尖在册子上沙沙地走。他把话说了，不多一个字，也不少一个字。管事抬眼看了他一下，随即又落回账上，随口道了句“试炼凶险，你自己掂量”，说完便挥手叫他去，连头也没再抬。那点轻慢，是不必细想的——一个伪灵根杂役，去闯那等凶险的试炼，去了也是白去，乐得少一个人。管事并未多问，便准了他报名。
只是，赵无极没有空手去报名。他怀中，揣着一枚从墨玄储物袋里翻出的信物——一枚刻着执事印记的玉牌。那玉牌巴掌大小，边角磨得圆润，正面深深浅浅刻着一道执事印记，指腹贴上去，凉得透手。墨玄身为执事，手中多少握着些名额、门路，这枚信物，便是他如今能借的最后的便利。
他拿着这枚信物，去了外门报名处。报名处设在偏殿廊下，队伍排了半条廊子，前头一张长桌，桌上摊着登记簿，旁边一方砚台，墨色微干。轮到他时，他不急不慢上前，先自报了名姓，而后才将玉牌放到桌上，动作自然得像递一件寻常物事。
报名处那名执事，先看人，再看牌。人是个瘦削的年轻杂役，衣衫半旧；牌上那道执事印记却是货真价实的。他问了年岁与灵根，又核对了名册，未再多问什么，便蘸了墨，在簿上登记了名姓，让他过了。
赵无极垂下眼帘，报上自己名姓时，声音平实，姿态恭谨，毫不起眼。他将气息压得极低，几乎压到与凡人无异，只留下一层薄薄的、寻常杂役才有的气机，让那名执事眼中，他不过是一个寻常的、去试炼里碰运气的伪灵根杂役，既无来历，也无依仗。
只是，他没有注意到，报名处一角，有一道目光，正不动声色地，落在他的名姓上——那目光没去看他的脸，只在登记簿那一行字上多停了停，而后若无其事地移开。
那是李长老安插在外门的一枚眼线。此人在角落立着，混在往来的人堆里，并不显眼，将“赵无极”三个字在心里默念了两遍，又借着添墨的工夫，在袖中一枚薄札上随手记了一笔。他不敢当场多问——墨执事的事还悬着，多问一句，便要打草惊蛇，人一旦惊了，这条线也就断了。
墨玄失踪的消息，早已惊动了李长老。那名结丹修士，暗中吩咐麾下，留意外门弟子的动向，尤其是那个与墨玄有过牵扯的药园杂役。此刻，那枚眼线记下了赵无极报名血色试炼的名字，悄无声息地，将这条消息，传往了李长老处。