他的目光，似乎穿透了族地的建筑，投向了医疗所的方向，又似乎望向了更遥远的、未知的未来。
而在族长宅邸附近的阴影中，大长老宇智波宗仁、三长老宇智波隆、以及负责情报与内部监察的宇智波健一，
三人隐晦地交换了一个眼神，随即如同融入背景般，各自散去，开始执行族长临行前赋予他们的、心照不宣的“特殊任务”。
宇智波的内部，暗流并未因族长的离开而平息，反而在权力交接的微妙平衡与兄弟情仇的催化下，变得更加汹涌。
风之国边境，漫天黄沙，炙热的风卷着沙粒，打在脸上带着粗砺的痛感。
宇智波刹那站在一处沙丘之巅，猩红的披风在热风中猎猎作响，目光冰冷地扫视着眼前这片仿佛无边无际的、金黄色的死寂世界。
身后，二十名宇智板精锐沉默伫立，即使经过长途跋涉和在恶劣环境下的持续搜索，
他们依旧保持着高度的警戒和肃杀之气，只是每个人的脸上都难掩一丝疲惫与失望。
三个月的搜索。
从火之国南部富庶的平原丘陵，到荒凉贫瘠的戈壁滩，再到眼前这吞噬一切的浩瀚沙漠。
宇智板的足迹几乎踏遍了火之国南部与风之国接壤的每一寸可疑土地。
成果不能说没有。
他们拔除了七个千手一族废弃或仍在使用的隐秘据点（多是物资中转站或小型避难所），
击毙或俘虏了近百名零散的千手族人（多为中下层忍者或外围人员）。
每一次战斗都干净利落，写轮眼的幻术拷问也从未停止。
然而，最关键的目标——千手柱间和千手扉间——却如同人间蒸发，没有留下任何有价值的线索。
那些被俘的千手忍者，无论职位高低，在被幻术控制后吐露的情报都大同小异：
他们只知道两位族长在断龙崖之战后重伤，
随后便与最核心的一批族内精英一同消失，去向不明，连他们这些“外围”人员也毫不知情。
所有联络渠道都已中断。
显然，千手扉间早就预料到了宇智板会进行追杀，提前切断了所有可能与核心藏身地联系的线索，
甚至可能使用了某种禁术或特殊通灵契约，彻底隐藏了行迹。
“湿骨林……”
宇智波刹那缓缓吐出这三个字，声音在风沙中显得有些飘忽。
这是他结合已知情报（千手柱间的仙术、庞大的生命力、与蛞蝓的契约），
以及排除所有可能藏身地点后，得出的最合理，也最麻烦的猜测。
一个独立于忍界之外的异空间，由三大圣地之一的蛞蝓仙人掌控。
其入口隐秘，可能位于忍界某处与自然能量异常活跃相关的秘境，甚至可能不止一个。
想要进入，不仅需要知道入口位置，很可能还需要特定的契约、信物，或者……得到蛞蝓仙人的“认可”。
以千手柱间与湿骨林的关系（能习得仙术，必然关系匪浅），
在重伤濒死之际，被逆通灵或主动逃往湿骨林寻求庇护和治疗，是完全有可能的。
那里无疑是最安全、也最适合他们恢复的避难所。
“漩涡一族……”
宇智波刹那的思绪转向了另一个与千手关系紧密的家族。
漩涡一族，以强大的封印术和生命力闻名，世代与千手一族交好，互为姻亲盟友。
上次西北之战，漩涡一族也派出了部分族人支援千手，损失不小，
战后便迅速收缩力量，退回了他们位于大海之中、易守难攻的涡之国老巢。
作为千手最亲密的盟友，漩涡一族极有可能知晓湿骨林入口的秘密，
或者至少掌握着与千手核心层联系的某种特殊方式。
“转道，涡之国。” 宇智波刹那没有犹豫，果断下令。
继续在风之国这片无垠的沙漠中盲目搜寻，只是浪费时间。
既然千手兄弟可能躲在“乌龟壳”（湿骨林）里，那就去找知道怎么敲开乌龟壳的人！
目标，从搜寻千手余孽，转变为——逼迫漩涡一族，交出关于湿骨林或千手核心下落的线索！
队伍迅速掉头，离开风沙弥漫的边境，朝着东南方向，火之国东海岸进发。
他们需要横穿火之国东部，然后渡海，才能抵达那座被大海环绕的涡之国。
路途遥远，且需要穿越如今局势微妙的火之国东部——日向与辉夜联盟的势力范围边缘。
宇智波炎策马靠近，低声道：“族长，前往涡之国，需要经过日向和辉夜的领地附近。
是否……需要提前与斑大人沟通，或者绕行？”
宇智波刹那目光沉静：“不必绕行。直接穿过。
斑那边，我自有安排。日向和辉夜……若他们识相，便相安无事。若敢阻拦……”
他右眼的万花筒微微转动，紫红色的光芒在眼底一闪而逝。
“……正好，试试我新掌握的力量。”
他指的是完全掌握的土遁，以及……体内那枚在不断消化战利品、吸收自然能量残留后，似乎又有所变化的巨型轮回眼。
还有，那只转写封印了伊邪那岐的左眼三勾玉。
宇智波的队伍，如同一柄黑色的利刃，调整方向，划破火之国南部的风沙与荒芜，
向着东方，向着那片即将因为他们的到来而再起波澜的海域，疾驰而去。
漩涡一族的麻烦，才刚刚开始。
而宇智波与东部联盟之间那脆弱的平衡，或许也将因为这趟“借道”之行，被彻底打破。
火之国东海岸，咸湿的海风带着与内陆截然不同的气息。
宇智波刹那一行二十余人，在经历了横穿火之国东部（有惊无险地擦过日向辉夜联盟的警戒线，对方似乎得到了某种命令，并未阻拦）后，终于抵达了海岸线。
他们没有选择常规的渡船，而是直接由宇智波刹那施展水遁（结合新掌握的土遁对查克拉形态的精细控制，模拟出水行性质），
凝聚出一条足够承载众人的查克拉水龙，载着他们破浪而行，直奔东南方向的涡之国。