晨光初露，官道上尘土微扬。
吴晨东站在村口新修葺的土墙上，远眺南方。一队约二十余骑的人马，簇拥着一辆青篷马车，正沿着官道迤逦而来。队伍前方，两面黑底红字的旗帜迎风招展，一书“巡查”，一书“周”。旌旗猎猎，甲胄鲜明，在初升的朝阳下泛着冷硬的光泽。
郡守特使，到了。
吴晨东深吸一口气，整理了一下身上那套半旧的青色布袍——这是老童生翻箱倒柜找出的、村里唯一一套勉强能见客的“礼服”。他转身对身后肃立的众人道：“按昨日的安排，各司其职。陈石头，带乡勇列队迎候。赵爷爷，您随我近前答话。其余人等，各守岗位，不得喧哗。”
“是！”众人齐声应诺，虽略显紧张，但动作井然。
队伍在村外三十丈处停下。一名骑士策马前出，高声道：“郡守府特使、户曹参军周文远大人在此！吴家村保正吴晨东，上前回话！”
吴晨东稳步走下土墙，来到队伍前十丈处，躬身长揖：“草民吴家村保正兼本乡团练副使吴晨东，恭迎周大人！”
青篷马车的帘幕掀开，一名年约四旬、面白微须、穿着青色官袍的文官探出身。他目光沉静，扫过吴晨东，又越过他，看向后方略显残破但已初具规整的村落，以及土墙后挺立如松的乡勇队列，眼中闪过一丝讶异。
“免礼。”周文远的声音平和，却带着久居人上的威仪，“吴保正年少有为，本官一路行来，听闻你献新种、抗匪患、安乡里，颇有才干。今日一见，果然名不虚传。”
“大人过誉，草民愧不敢当。保境安民，乃分内之责。”吴晨东不卑不亢。
周文远点点头，下了马车。他身材适中，步履沉稳，官袍浆洗得笔挺，腰间悬着一枚青玉印章，整个人透着一股干练肃穆的气息。随行人员中，除护卫外，还有两名文书模样的属吏，以及一个背着药箱、作郎中打扮的老者。
“听闻你试种新粮，名曰‘土豆’，可有此事？带本官一观。”周文远开门见山。
“请大人随草民来。”吴晨东侧身引路。
一行人穿过村子。街道已打扫干净，破损房屋大多修补，虽仍显简陋，但已无前几日战后的狼藉。村民们在各自门前或窗后恭敬垂首，不敢喧哗。周文远目光扫过，微微颔首。
来到南坡，五亩翠绿的土豆田跃入眼帘。整齐的田垄，茁壮的幼苗，新架的灌溉水车，以及田边那几架已初见雏形的水力杵臼部件，构成了一幅生机勃勃的农耕图景。尤其田垄间那些已有小儿拳头大小的块茎雏形，在翻开的泥土中若隐若现，更是让周文远和两名属吏眼睛一亮。
“这就是土豆？”周文远走到田边，蹲下身，仔细查看一株幼苗，甚至亲手捏起一点泥土捻了捻，“种植多久了？”
“回大人，自播种至今，二十五日。”吴晨东答道。
“二十五日？！”周文远身后的老郎中失声惊呼，快走几步上前，也蹲下细看，“这长势，这地力……寻常粟米此时不过刚及膝，此物竟已开始结实？吴保正，可否挖出一株，让老夫看看根茎？”
吴晨东看向赵老头。赵老头连忙上前，用特制的小铲，小心翼翼地将一株长势中等的土豆苗连根带土挖出。抖去浮土，只见根系发达，下面挂着五六个大小不一的淡黄色块茎，最大的已有鸡蛋大小。
“这……这产量！”老郎中激动得胡须乱颤，“大人您看！一株之下，竟有如此多果实！若亩产……”
周文远目光灼灼，接过那株苗，仔细端详块茎，又放到鼻尖嗅了嗅，问道：“此物如何食用？口感如何？可做主粮否？”
吴晨东早有准备，让陈石头端来一个小炭炉和几个洗净的土豆。“回大人，可烤、可煮、可炖，粉糯甘甜，极易饱腹。草民已试食多次，与粟米掺和，可作主粮。”说着，他亲自将几个土豆埋入炭火余烬中烘烤。
不多时，烤土豆的香气弥漫开来。吴晨东用树枝拨出，剥开焦黑的外皮，露出里面金黄粉糯的肉质，恭敬地呈给周文远。
周文远接过，小心尝了一口，细细咀嚼，眼中光芒更盛。他又分给老郎中和属吏品尝。几人尝后，皆面露惊色。
“好！粉糯甘甜，确可饱腹！”周文远抚掌，“若真如你所言，亩产可达数百斤，此物当为济世良种！吴保正，你献种有功，于国于民，功莫大焉！”
“大人谬赞。此乃草民偶然所得，试种成功，亦有赖乡亲协力与王巡检支持。”吴晨东谦道。
周文远点点头，神色更加温和：“有功当赏。此事本官会如实禀明郡守。不过，”他话锋一转，目光扫过田边那些新制的农具和远处巡逻的乡勇，“本官一路行来，闻你村前日遭匪，伤亡颇重。匪徒可曾擒获？贼赃何在？”
“回大人，匪徒十五人，当场格杀七人，俘虏三人，余者遁逃。缴获兵刃、令牌若干，俘虏及证物现押于村中，听候大人发落。”吴晨东答道，“另，匪徒似非寻常流寇，所持令牌带有血色爪印，据俘虏供称，乃受黑石城‘孙掌柜’指使，欲行血祭邪法，图谋不轨。此中内情，王巡检或知详情。”
听到“黑石城”、“血祭邪法”，周文远脸色一沉，两名属吏也相视一眼，神色凝重。
“竟有此事？”周文远声音转冷，“匪徒与证物现在何处？本官要亲自审看！”
“请大人移步村中。”
一行人回到打谷场。三名俘虏被押出，缴获的血爪令、兵刃等物一一陈列。周文远仔细查看血爪令，又亲自提审俘虏。在吴晨东事先准备好的条陈和俘虏战战兢兢的供述下，黑石城勾结匪类、意图血祭、破坏地脉、甚至可能涉及古修封印的阴谋逐渐清晰。
周文远越听脸色越沉，最后拍案而起：“岂有此理！黑石城孙氏，不过一商贾，竟敢勾结匪类，戕害百姓，图谋禁地，行此邪祟之事！此案已非寻常刑名，关乎地方安定、古禁得失！吴保正，你守护乡里，擒贼取证，又揭此大案，再立一功！”
他来回踱了几步，对属吏道：“立刻拟文，将今日所见所闻，土豆长势、匪患详情、黑石城之嫌疑，一并急报郡守！请郡守定夺，是否彻查黑石城孙氏，并增派兵力，协防此地，护卫新种！”
“是！”属吏躬身领命。
周文远又看向吴晨东，目光中已带上毫不掩饰的欣赏：“吴保正，你不仅献种有功，更能保境安民，揭发奸邪，实乃干才。以你之能，屈居乡里，可惜了。本官回禀郡守时，会力荐提拔。眼下，你仍需稳守此地，护卫新种，看守人证物证。王巡检那边，本官会令他全力配合你。若黑石城再敢来犯，格杀勿论！”
“谢大人！草民定当竭尽全力，不负所托！”吴晨东郑重行礼。他知道，周文远这番话，相当于给了他一道“尚方宝剑”，至少在郡守下一步命令到达前，他在本地的权责将大大提升。
“此外，”周文远沉吟道，“土豆乃国之重器，不可有失。本官会留下两名护卫并这位孙郎中，协助你照看田亩，防治病害。孙郎中精通农事医药，于你有益。”
“多谢大人！”吴晨东心中一喜，这孙郎中一看就是专业人才，正是村里急需的。
考察完毕，已近午时。吴晨东本想留饭，周文远却摆手道：“公务在身，不便久留。本官还要去镇上巡检司，与王铁山详议黑石城之事。你好生经营，本官期待你土豆丰收之日！”
说罢，周文远登上马车，队伍如来时一般，旌旗招展，绝尘而去。
直到队伍消失在官道尽头，吴晨东才缓缓直起身。打谷场上，赵老头、陈石头等人围了上来，脸上都带着兴奋的红光。
“保正！周大人这是……要重用您啊！”
“土豆被看重了！咱们村有救了！”
吴晨东点点头，但脸上并无太多喜色，反而更加凝重：“周大人看重，是好事，也是压力。黑石城那边，恐怕不会善罢甘休。从今日起，所有人，加倍小心。田里，村里，岗哨，一丝都不能放松。石头，你带人，把周大人留下的两位军爷和孙郎中安置好。赵爷爷，您和孙郎中多请教，把田里的事理得更顺。”
“明白！”众人轰然应诺。
【成功迎接郡守特使考察，土豆试种成果得到高度认可。】
【揭露黑石城阴谋，获得特使支持与授权。】
【获得专业人才（孙郎中）及额外护卫支持。】
【功德点+10。】
【当前功德点：14】
【教化点+5（得到官方正式认可，影响力扩大）。】
【当前教化点：25】
【触发新支线任务：守护希望（一）】
【任务内容：确保五亩土豆田在三十日内顺利生长，无重大病虫害及人为破坏，最终亩产达到300斤以上（基础目标）。】
【任务奖励：视完成度及最终亩产，奖励大量功德点、教化点，并解锁相关农业技术或物品。】
【是否接受？】
“接受。”吴晨东毫不犹豫。这个任务与他的目标完全一致。
【任务已接受。当前进度：作物健康（90%），无重大灾害（100%），亩产预估（待收获）。】
压力与机遇并存。功德点回到14，教化点高达25！他立刻看向科技树。下一个可解锁的是【初级禽畜养殖手册（基础）】，需8教化点，包含常见家禽家畜的简易养殖、疫病防治知识。养殖业是农业的重要补充，能提供肉蛋和肥料。
“兑换【初级禽畜养殖手册（基础）】。”
【消耗8教化点，兑换“初级禽畜养殖手册（基础）”。】
【教化点：25 → 17】
【知识已注入。】
大量关于鸡、鸭、猪、羊等常见禽畜的选种、圈舍、喂养、繁育、常见病防治的知识涌入脑海。吴晨东心中有了规划，等土豆田稳定，就可以尝试小规模养殖，形成生态循环。
他安排陈石头带人加强巡逻，自己则陪着孙郎中去田里详细查看。孙郎中不愧是专业，很快就指出了几处细微的病虫害迹象，并给出了防治方法。吴晨东结合【灵植洞察】和“初级灵植催化术”，与孙郎中探讨，两人相谈甚欢，孙郎中对吴晨东的“土法”和敏锐观察力啧啧称奇。
傍晚，王铁山派来的信使到了，带来了周文远的手令和一批额外的粮草军械。手令中明确，授权吴晨东全权处理本地防务及土豆田护卫事宜，可调用本乡兵丁民壮，遇紧急情况可先斩后奏。同时，郡守已行文严斥黑石城，并派兵监视，令其不得妄动。
形势似乎一片大好。但吴晨东心中的那根弦，却绷得更紧了。黑石城在官方压力下或许会暂时蛰伏，但那条逃脱的“祭品”和未发动的邪法，如同阴影，始终笼罩在心头。
深夜，他独自来到灵脉地，运转“地火引灵阵”修炼。阵法吸纳的地脉灵气中，似乎掺杂了一丝极其微弱的、陌生的阴冷气息，若非他《赤炎诀》突破后感知更加敏锐，几乎无法察觉。
这气息……与破损刀鞘上的阴煞之气有些相似，但更加淡薄隐晦，仿佛来自极远之处，被地脉灵气裹挟而来。
是卧牛石山坳那边传来的？那场血祭，终究还是对地脉产生了某种影响？只是这影响极其微弱，且似乎被某种力量限制或引导向了别处？
吴晨东睁开眼，望向西面深山。月光下，山峦起伏，如同蛰伏的巨兽。
他想起黑色铁牌上的山峰与爪痕，想起矿脉下的古修封印，想起“山主”这个神秘称谓。
“你们到底想打开什么？释放什么？”少年喃喃自语，眼中暗红色的光芒一闪而逝。
体内灵力奔涌，与脚下大地深处的脉搏隐隐呼应。
无论答案是什么，他都必须变得更强，才能守住这片土地，和土地上的希望。
夜还长，路也还长。
但灯已点亮，便无惧黑暗。
第53章完，第一卷《赤贫少年，灵田筑基》未完待续
