崇祯八年，八月初五。酉时。
陈锋回到水碓谷的时候，天已经擦黑了。他在谷口勒住马，远远看见那六口高炉的轮廓立在暮色里，比走的时候又高了一截。炉身上糊的黄泥还没干，在最后一点日光下泛着暗红色，像六根刚栽下去的大柱子。
他翻身下马，把缰绳扔给护卫，大步往工地走。
王师傅正蹲在炉子底下，拿根铁钎捅炉膛里头的风道。听见脚步声，他抬起头，看见陈锋，赶紧站起来。
“将军！”
陈锋走到第一口炉子跟前，仰头看了看。炉身已经砌到一人半高了，耐火砖码得整整齐齐，缝隙用水泥砂浆填得严严实实。炉膛口开在南边，半人高，里头黑漆漆的，能闻到一股水泥和石灰的味道。
“进度怎么样？”
王师傅跟在他身后，指着炉子说：“六口炉子的炉身都砌完了，就差炉顶。炉顶封好了，装风箱，就能点火试炉。”
陈锋沿着六口炉子走了一遍。每口都差不多，炉身笔直，炉膛方正。他蹲下来摸了摸炉壁，水泥已经干了，硬邦邦的，敲上去邦邦响。
“炉顶要多久？”
王师傅说：“七八天。炉顶比炉身难砌，得留出烟口，还得做加料的漏斗。急不得。”
陈锋站起来，拍了拍手上的灰。
他转过身，朝身后的护卫喊了一声：“拿纸笔来！”
护卫从马背上卸下行囊，翻出纸和铅笔，递过来。陈锋蹲在一块石头上，把纸垫在膝盖上，飞快地写了几行字。
“老叔：路通了。六口高炉七八天后点火，急需焦炭。有多少送多少，立刻往水碓谷运。越快越好。陈锋。”
写完了，他看了看，又加了一行：“先紧着焦炭送，别的往后放。”
他把纸折好，递给护卫。
“找个腿快的，连夜送回山寨，交到孙老槐手上。”
护卫接过信，翻身上马，打马往谷口跑去。马蹄声得得得，很快消失在夜色里。
陈锋站在工地上，看着那封信消失在暮色中。六口高炉，两天一炉，一口几百斤，六口就是几千斤。一个月下来，几万斤铁。够打多少刀枪？够造多少火炮？够修多少车床？
他在心里盘算着。
“王师傅。”
“在。”
“焦炭一到，先试一炉？”
王师傅想了想。“行，先试一口，看看火候，看看铁水，哪儿不对还能调，六口一起点，万一有问题，全废了。”
陈锋点头。“嗯，先试一口，成了再点其余的。”
陈锋在水碓谷又待了三天。
第一天，山寨的焦炭运到了。十几辆大车排成一溜，从谷口一直排到工地边上。车上装的全是焦炭，黑乎乎的，堆得冒尖。赶车的辎重兵跳下来，跟工匠们一起卸车，一筐一筐往炉子边上搬。焦炭堆成一座小山，黑得发亮。
第二天，第二批复又到了。这回更多，二十多辆大车，把工地边上的空地都堆满了。孙老槐亲自押车来的，坐在第一辆车上，颠得腰都直不起来。看见陈锋，他从车上跳下来，拍了拍身上的灰。
“将军，山寨的焦炭全拉来了。库房都搬空了，后头还烧着，烧好一窑送一窑。”
陈锋点了点头。“够了。先试一炉，成了再接着烧。”
孙老槐应了一声，又爬上车，跟着车队往回走了。
第三天，陈锋把王师傅叫到炉子跟前。
“试炉之前，先把料备好。矿石、焦炭、石灰石，一样不能少。”
王师傅说：“矿石已经备了两堆，都是精挑的。石灰石山沟里就有，现采现烧。焦炭也够了。”
陈锋点了点头。“那就点火。”
八月初九。辰时。
六口高炉里，最东边那口先点了火。
王师傅亲自点的，他把一把干柴塞进炉膛，点上火，火苗蹿起来，舔着炉壁。等柴烧旺了，他让人往里加焦炭。焦炭扔进去，火苗一下子蹿得老高，呼呼地响，像什么东西在喘气。接着又是铁矿石和石灰石。
陈锋站在远处，看着那炉火。火光照在他脸上，热烘烘的。炉子顶上冒出白烟，一股一股的，被风吹散。
王师傅蹲在炉膛口，拿铁钎捅了捅，又加了几筐焦炭。
“将军，这火得烧两天。两天后开炉，才知道成不成。”
陈锋点了点头。“等着。
炉火昼夜没熄。
陈锋夜里起来过两回，站在窗口往工地上看。东边那口炉子的炉顶冒着白烟，在月光下翻卷着，像一条白蛇。炉膛口的火光一闪一闪的，把周围的地面映得发红。值夜的工匠蹲在炉子边上，隔一会儿就往里添一筐焦炭。焦炭扔进去，火苗就蹿一下，呼呼的，像是炉子在喘气。
第一天就这么过去了。
第二天一早，陈锋又去了工地。王师傅蹲在炉膛口，拿铁钎从里头勾出一小块铁渣。铁渣红通通的，在铁钎头上冒着热气，放凉了变成暗褐色，硬邦邦的。
“将军，铁水化得不错。焦炭火力旺，比木炭强多了。这炉铁水，成的可能性大。”
陈锋蹲下来，拿起那块铁渣看了看。断面是暗灰色的，有些细小的颗粒。他不识货，看不出好坏，但王师傅说行，那应该就行。
“还得烧多久？”
王师傅看了看天色，又看了看炉子：“今天夜里，最迟明天一早。铁水化透了，就能开炉。”
陈锋点了点头。他站起来，在工地上转了一圈。其他五口炉子还没点火，静静地立在那儿，炉膛空着，炉顶敞着，等着看这一炉的结果。他转过身，看见工坊那边，工匠们进进出出，有的扛着铁料，有的推着板车，叮叮当当的声音闷闷的，像隔了一层什么。远处，水渠里的水哗哗地流，声音不大，但一直没断。
他站了一会儿，转身往回走。明天开炉。他在心里把这几个字过了两遍。
当天夜里，陈锋没睡踏实。一闭上眼，就看见炉膛里的火，红彤彤的，烧得满世界都是。半夜醒了一回，推开窗往工地看，炉顶的白烟还在冒，值夜的工匠蹲在炉子边上打瞌睡，脑袋一点一点的。他看了一会儿，关窗回去躺下。
第三天，八月十一。辰时。
陈锋到工地的时候，王师傅已经带着人忙活开了。炉膛口的火已经熄了，几个工匠正用铁钎撬开炉底的出铁口。那口子被泥封得死死的，撬了半天才撬开，里头黑洞洞的，什么也看不见。
王师傅拿一根长铁钎往里捅了捅，抽出来，铁钎头上沾着暗红色的渣子。他眯着眼看了看，把铁钎往地上一插。
“开了！”