二月十日，清晨。
王朴大军到达砂河堡以西十里处，太阳还没出来，地平线上只有一抹淡淡的鱼肚白。八千大军沿着官道铺开，前头已经到了五里外，后头还在十里外，零零散散地走着。健火营还算齐整，两千卫所兵稀稀拉拉地拖在后面。
王朴骑在马上，眉头皱了起来。
远处，砂河堡的轮廓隐隐可见。堡子不大，灰黄色的土墙，在晨光里显得矮趴趴的。
王朴勒住马，盯着远处的火炮阵地看了好一会儿，脸上的笑意渐渐收了。他回头看了一眼中军帐下那些正在整队的健火营兵卒，又看了看远处那排纹丝不动的火炮，咽了口唾沫。
刘世勋骑着马从后面赶上来，也看见了远处的阵势，脸色也不太好看。他看了王朴一眼，问了一句：“总兵大人，是不是先扎营休整，从长计议？”
王朴道：“怕什么？几千山贼而已。健火营一冲锋，他们就散了。”
他说着，拔出了腰间的长刀，朝身后一挥。
“传令——五里处列阵！”王朴朝身后喊了一声。
传令兵打马飞奔，一路高喊：“总兵大人有令——五里处列阵！五里处列阵！”
命令一层层传下去，队伍停了下来。军官们开始呵斥兵卒，驱赶他们进入指定位置。健火营训练还算有素，虽然动作慢了些。
折腾了大半个时辰，阵型总算列了出来。
火炮被缓缓推出阵前。健火营有大小火炮三十余门， 弗朗机炮和虎蹲炮，炮身不大，用骡马拉着，推到阵前摆开，炮口朝着东边。炮手们忙着装药、填弹、校准，动作还算熟练，但看得出来有些紧张——远处那些火炮，正对着他们。
火枪兵列在火炮后面，分三列，枪口朝前，黑压压的一片。健火营的火枪兵装备还算齐整，每人一支鸟铳，腰挂火药壶和弹丸袋，穿着青色号褂，戴着毡帽，看着比卫所兵强了不止一个档次。
刀盾兵跟在火枪兵后面，两翼各布置了一小队骑兵——说是骑兵，其实也就是骑马的家丁和军官的亲兵，真正的战马没几匹，多半是骡子充数。
整个阵型摆开，东西绵延里许，南北纵深半里，旌旗招展，刀枪如林，倒也有几分气势。
王朴骑马站在阵型中央，环顾四周，满意地点了点头。他拔出腰间的长刀，朝东边一指，中气十足地喊了一声：“进！”
战鼓擂响，号角长鸣。
八千大军开始缓缓前进。
火炮被推着走，炮轮碾在干硬的土地上，咕噜咕噜地响；火枪兵端着枪，枪托抵在肩窝里，枪口斜指前方；长枪兵跟在后面，踏得地面微微发颤。旌旗在晨风中猎猎作响，“王”字大旗在队伍中央高高飘扬，黑底白字，格外醒目。
五里。
四里。
三里。
每前进一段距离，队伍就要停下来重整队形。健火营的队形还能保持，卫所兵那边已经乱七八糟，军官们来回地呵斥，鞭子抽得啪啪响，才勉强维持着。
远处，砂河堡的轮廓越来越清晰。
城墙上的旗帜也能看清了——一面红色大旗，在晨风里猎猎飘扬。城墙前面那片开阔地上，沙袋墙的轮廓清晰可见，拒马一排一排地摆着，火炮对着西边。
王朴眯着眼看了一会儿，脸上的笑容收了收。
他回头看了一眼跟在身后的刘世勋，问了一句：“刘兄，你看那伙流贼的阵势，可还像你所说的那般不堪？”
刘世勋没说话，只是皱了皱眉。
王朴也没再问，转过头去，盯着远处的阵地，脸色渐渐沉了下来。他握着长刀的手紧了紧，掌心渗出了一层细汗。
他咽了口唾沫，又挺了挺胸，高声喊道：“健火营的弟兄们！都给本总兵听好了——攻破贼阵，每人赏银五两！斩首一级，再加十两！拿下贼首，赏银千两！”
重赏之下，兵卒们的眼睛亮了些，队伍里传来一阵嗡嗡的议论声。
王朴长刀一挥：“继续前进！”
大军继续东进，脚步声、车轮声、马蹄声混在一起，在空旷的原野上回荡。尘土扬起来，遮天蔽日，连初春的阳光都被挡住了，天地间灰蒙蒙的一片。
距离砂河堡越来越近。
二里。
一里半。
一里。
王朴勒住马，举起手，喊了一声：“停！”
大军停了下来。
火炮已经推到了最前沿，炮手们就位，火把举在手里，随时准备点火。火枪兵在火炮后面列阵，枪口朝前，手指搭在扳机上。长枪兵在最后面，随时准备跟进冲锋。
王朴骑马站在阵前，看着远处的山寨阵地，深吸了一口气，又缓缓吐出来。他举起长刀，在空中停了一下，猛地朝前一挥——
“开炮！”
双方几乎同时下令。
林令肖令旗也在同一时刻挥下，山寨这边几十门火炮齐声怒吼。
天地间炮声隆隆，震得人耳朵发嗡，连脚下的地都在颤。
一颗颗实心铁弹穿梭在战场中间，带着尖锐的呼啸声，划破晨雾，砸进彼此的军阵中。铁弹落地的瞬间，泥土纷飞，碎石四溅，在地面上弹跳着往前冲，冲进人群就是一阵人仰马翻血肉横飞。
王朴大军中，铁弹翻滚着冲进人群，带起一片残肢断臂。一颗铁弹从侧面砸进火枪兵队列，连续撞碎了五六个人，骨头碎裂的声音、惨叫声混在一起，血雾在队列中弥漫开来。被砸中的兵卒有的当场毙命，有的断了腿在地上爬，有的捂着肚子哀嚎，血从指缝里往外涌。队列中出现了一个个缺口，后面的兵卒赶紧补上来，脸色都已经白了。
山寨军中，大多数铁弹被沙袋墙挡住了。铁弹砸在沙袋上，陷进去，动能耗尽，老老实实地停在沙袋里，伤不到后面的人。也有几发跳弹——铁弹打在地上弹起来，越过了沙袋墙，窜进军阵中。
一颗跳弹打在炮兵阵地边缘，砸断了一个炮兵的小腿，骨头茬子白森森地露出来，血喷了一地。那炮兵惨叫一声倒下去，旁边的医护兵赶紧冲上来，用绷带扎住大腿根，拖到后面去了。另一颗跳弹打在火枪兵队列里，削掉了两个兵卒的脑袋，尸体扑通一声倒下去，血溅了旁边人一身。
王朴骑马立在中军大旗下，看着对面的炮火一轮接一轮地打过来，自己的炮却越打越少——已经有三门炮被击毁了。他脸色发青，握着刀柄的手青筋暴起。