沐朝歌第一次萌生收徒的念头，是因为一锅熬糊的药。
那天她给一个痢疾病人开了方子，让姜蓼去熬。姜蓼是庄里佃户姜家的长女，十七岁，手脚麻利，但认不得草药。她把柴胡认成了黄岑，火候也没看住，一锅药熬成了黑糊糊的锅巴。
沐朝歌看着那锅药渣，没有发火。她蹲下来，把药渣拨开，一样一样指给姜蓼看：“这是柴胡，根茎细长，断面黄白色。这是黄岑，根茎粗壮，断面深黄。你闻闻，气味也不一样。”
姜蓼红着眼眶，使劲闻了闻，使劲记住了。
那天晚上，沐朝歌对古时月说：“我要收学徒。”
古时月正在看粮仓的账册，抬头看她：“收谁？”
“庄里的年轻女子，手脚麻利、肯吃苦的。我不可能一个人看完所有的病人，必须有人帮我。”
古时月放下账册，想了想：“你有合适的人选吗？”
“姜蓼算一个。还有老铁家的二闺女铁兰，吴伯的孙女吴荇。”沐朝歌掰着手指，“这三个我都观察过了，识字不多，但记性好，不娇气。”
古时月点了点头：“你看着办。需要什么就说。”
沐朝歌要的不只是“看着办”。第二天一早，她去找了老铁、吴伯和姜家，挨家挨户登门。
老铁正在田里查看黍苗的长势，听说沐朝歌要收他闺女当学徒，愣住了。
“沐娘子，铁兰才十五，啥都不懂……”
“不懂可以学。”沐朝歌说，“我教她认药、熬药、给人看病。学成了，她能在庄里当女医。学不成，也能认识几味草药，将来嫁了人不吃亏。”
老铁犹豫了半天，最后一拍大腿：“成！俺闺女交给你了。”
吴伯那边更好说话。吴荇是吴伯最小的孙女，十三岁，性子安静，但心细。吴伯听说沐朝歌要收她，二话没说就点了头——他见过沐朝歌治病，知道这个女子有真本事。
姜蓼的母亲倒是有些顾虑。姜蓼是家里的大闺女，下面还有两个弟弟，平日要帮忙带弟弟、做饭、洗衣。沐朝歌说：“学徒不白干，每月给口粮。学成之后能在诊室里帮忙，挣的比种地多。”
姜母想了想，答应了。
三天后，三个女孩站在了诊室门口。
姜蓼十七岁，个子高挑，手大脚大，一看就是干惯农活的。铁兰十五岁，圆脸，眼睛亮，爱笑，扎着两条辫子。吴荇十三岁，瘦小，不爱说话，但一双眼睛转来转去，什么都看在眼里。
沐朝歌让她们在诊室里站成一排。
“从今天起，你们跟着我学医。学医有三条规矩，你们记住了。”
三个女孩屏息听着。
“第一，不骗人。给人看病，知道就是知道，不知道就是不知道，不许装神弄鬼。第二，不害人。开的药、用的针，都是为了救人，不是为了赚钱。第三，不拿人命开玩笑。你们学的东西，每一样都跟生死有关，错了就是一条命。”
姜蓼重重地点了点头。铁兰收了笑，脸上难得严肃。吴荇小声说了一句：“记住了。”
沐朝歌从最基础的开始教——认药。
诊室的木架上摆着十几个陶罐，每个罐子贴着纸条。沐朝歌把罐子一个一个拿下来，倒出药材，让三个女孩看、闻、摸、尝。
“这是甘草，味甜，能补脾益气。这是柴胡，味苦，能退热。这是葛根，能解肌退热，治脖子僵。”
铁兰抓起一根甘草塞进嘴里嚼了嚼，眼睛亮了：“甜的！”
“别光顾着吃，记住样子。”沐朝歌把甘草从她手里拿回来，“甘草的根是圆柱形，外皮红棕色，断面黄白色，有放射状的纹理。记住了吗？”
铁兰赶紧点头。
姜蓼学得最认真。她把每一味药材的样子记在心里，还用木炭在竹片上画图——虽然画得歪歪扭扭，但形状大致不差。沐朝歌看了她的画，说了句“不错”，姜蓼高兴得脸都红了。
吴荇年纪最小，但记性最好。沐朝歌讲过的药材，她只听一遍就能说出名字和味道。沐朝歌暗暗留意，这丫头是个好苗子。
认了七天药，沐朝歌开始教包扎。
她让铁娃送来几块粗麻布，用刀裁成条，煮沸晾干。又让老丁头打了几根竹片，削光滑当夹板。
“战场上最常见的是刀伤和箭伤。”沐朝歌拿起一根木棍，在自己手臂上比划，“伤了之后先止血，止住血再包扎。止血有三种法子——压住、捆住、塞住。”
三个女孩围成一圈，目不转睛地看着。
沐朝歌先教最简单的：直接压迫止血法。她用麻布叠成厚片，按在“伤口”上，用力压住。
“姜蓼，你来试试。”
姜蓼接过麻布，按在沐朝歌手臂上，力气太大了，把沐朝歌按得龇了牙。
“轻一点。压住就行，不用把骨头按断。”
姜蓼赶紧松了松手。
铁兰学包扎学得快。她手巧，麻布在她手里服服帖帖，缠出来的绷带匀称紧实，沐朝歌看了直点头。
吴荇学绑夹板。沐朝歌教她用竹片固定“骨折”的位置，麻布缠三道，松紧以能塞进一根手指为宜。吴荇绑了拆、拆了绑，练了十几遍，终于缠出了让沐朝歌满意的效果。
学完包扎，沐朝歌又教止血带的使用。
“止血带只能用在四肢，扎在上臂或大腿的上段。记住，每隔一炷香的工夫要松开一次，不然整个胳膊会坏死。”
她让姜蓼在自己腿上练习扎止血带。姜蓼手重，勒得沐朝歌腿上都出了红印子，但她没吭声，只是纠正着姜蓼的手法。
古时月路过诊室时，正好看见这一幕。
他站在门口看了一会儿，沐朝歌腿上青一块紫一块，但她脸上没有一点不耐烦。三个女孩笨拙地练习着，她一遍一遍地纠正。
“朝歌。”古时月喊了一声。
沐朝歌抬头看他。
“你这腿……”古时月指了指她腿上的红印子。
“不碍事。学包扎总要有人当模子。”沐朝歌低头看了看自己的腿，笑了笑，“她们刚开始学，手重，过几天就好了。”
古时月没再说什么，转身走了。过了一会儿，他端了一碗热水回来，放在沐朝歌手边。
三个女孩偷偷看了一眼少郎，又赶紧低下头去练习。
半个月后，三个女孩已经能辨认二十多种草药，学会了止血、包扎、固定骨折三项基本技能。沐朝歌开始教她们更复杂的东西——辨症。
“同样是发热，有的是风寒，有的是风热，有的是疫毒。”沐朝歌在黑漆木板上用白垩土写字，“风寒发热怕冷，不出汗，舌苔薄白。风热发热不怕冷，喉咙痛，舌苔薄黄。疫毒发热来得急，烧得高，还伴有头痛、呕吐。”
姜蓼把这三条记在竹片上，念了一遍又一遍。铁兰记不住，沐朝歌就编成顺口溜让她背：“风寒怕冷不出汗，风热喉咙痛得欢，疫毒高热又呕吐，三种发热要分开。”
铁兰背了三遍，终于记住了。
吴荇不背，她在观察——看沐朝歌给病人把脉时的指法，看病人舌苔的颜色，看沐朝歌开方时先写哪一味药。
沐朝歌注意到吴荇在看，就问：“你看出什么了？”
吴荇小声说：“先生把脉的时候，食指、中指、无名指三根手指按在手腕上，力道不一样。食指最轻，无名指最重。”
沐朝歌心中一惊。这丫头才十三岁，观察力已经超过了大多数成年人。
“你说得对。”沐朝歌蹲下来，拉起吴荇的手放在自己手腕上，“食指按的是‘寸’，对应心肺；中指按的是‘关’，对应脾胃；无名指按的是‘尺’，对应肾。不同的力道，感受到的脉象不一样。”
吴荇认真感受着，手指微微用力，像是在摸一件易碎的瓷器。
姜蓼和铁兰也凑过来学。三个女孩轮流把沐朝歌的脉，沐朝歌一个一个纠正指法和力道。
傍晚时分，古时月又来诊室。
他看见三个女孩围在沐朝歌身边，一个把脉、一个看舌苔、一个记方子，忙得有条不紊。沐朝歌坐在中间，像个教书的先生——不，比教书的先生更耐心。
“赤脚医生班。”古时月忽然说了一句。
沐朝歌抬头看他：“什么？”
“你这个，跟上辈子‘赤脚医生’一个路子。”古时月靠在门框上，“不脱产、学以致用、服务乡里。就叫‘赤脚医生班’吧。”
沐朝歌愣了一下，然后笑了。
“这名字，倒也贴切。”
姜蓼听不懂“赤脚医生”是什么意思，但她记住了这个词。很多年以后，当她已经能独立坐诊、能给人开方治病的时候，她还会想起这个傍晚——先生蹲在地上教她把脉，少郎靠在门框上看她们，阳光从窗户照进来，照在先生的头发上，像镀了一层金。
第一批学徒的培训持续了整整一个月。
一个月后，三个女孩已经能独立处理一些简单的病症了。姜蓼会分辨风寒和风热，铁兰会包扎和熬药，吴荇能把脉——虽然还不太准，但至少知道怎么放了。
沐朝歌对她们说：“你们现在学的东西，只是最基本的。往后还要学更多的方子、更多的病症。但有一件事，你们现在就要记住——你们学医，不是为了我，不是为了少郎，是为了这庄里、这庄外那些生了病的人。他们信你们，你们就不能让他们失望。”
三个女孩齐声应了。
那天晚上，古时月问沐朝歌：“你觉得这三个，能成气候吗？”
沐朝歌想了想，说：“姜蓼踏实，能当大用。铁兰手巧，适合接骨包扎。吴荇聪明，往后能比我强。”
古时月看着她，忽然说：“你比自己想象的强。”
沐朝歌没接话，只是看着窗外的月亮。
月光照在诊室的屋顶上，照在安民营的窝棚上，照在练兵场的黄土上。
三个女孩已经回各自的家了。明天太阳升起来的时候，她们还会回到诊室，继续学认药、学包扎、学把脉。
一步一步，像幼苗扎根，像水车慢慢转动。
日子就是这样一天一天过下去的。