建安三年二月下旬，古时月带着贾诩和姜冏，轻骑简从前往冀县。随行只有十余骑，张绣派了六个重骑护卫，阎行派了四个轻骑在前方探路。古时月本不想带这么多人，贾诩说：“去见皇甫坚寿，人多了显得炫耀，人少了显得轻慢。十个人，刚好。”
从庄园到冀县，驿道已经修通了大半。沿途经过平襄、獂道，都是庄园联防区的范围，烽火台每隔三十里一座，驿站物资充足。古时月在路上留意观察，发现汉阳东部三县的百姓对庄园的民兵已经习以为常——巡逻队经过时，田里的农人连头都不抬，继续干自己的活。这说明联防已经融入了日常生活，不再是外来者。
进入冀县地界后，驿道的状况明显差了一截。路面坑洼不平，排水沟淤塞，路边的柳树枯了一半。姜冏在马上对古时月说：“冀县这几年没人管，驿道年久失修，粮车都走不快。皇甫君想修，但没有钱粮，也没有人手。”
古时月没有说话，但他在心里记了一笔。
冀县城门大开，没有守卫盘查。姜冏说太守空缺多年，郡中官吏各自为政，连城门都懒得守了。古时月进城后看到街市萧条，商铺大半关着门，摆摊的小贩只有零星几个，卖的都是粗粮和野菜。百姓面有菜色，衣衫褴褛，看到骑马的陌生人进来，本能地往路边躲。
皇甫坚寿的宅子在城北，不大，是一座三进的院落，门口没有石狮，没有匾额，只有两棵老槐树。姜冏上前叩门，一个老仆出来开门，问了来意，进去通报。片刻后，老仆引他们进门。
皇甫坚寿在中堂迎接。
他约莫五十来岁，身材高大，面容方正，眉骨高耸，颧骨突出，一看就是凉州人的长相。他穿着一件半旧的深衣，洗得发白但整洁，腰间束着一条革带，没有佩玉，也没有佩刀。他站在那里，脊背挺直，像一棵被风吹弯过又自己站直了的树。
“古少郎，久仰。”皇甫坚寿拱手，声音洪亮，不像一个年过半百的人。
古时月还礼：“皇甫君，后辈来迟。”
两人在中堂分宾主坐下。老仆端上茶来，茶汤浑浊，味道寡淡，显然不是好茶。皇甫坚寿也不解释，只是端起来喝了一口，放下。
“少郎沿途辛苦了。冀县不比陇西，招待不周，莫怪。”
古时月端起茶杯也喝了一口，没有皱眉，也没有说客气话。他放下茶杯，开门见山：“皇甫君的信，晚辈收到了。今日来，是想当面谈一谈结盟之事。”
皇甫坚寿看了他一眼，目光里带着一丝意外——他没想到古时月这么直接，不寒暄，不试探，直入主题。但这种直接让他舒服，因为他也不是喜欢拐弯抹角的人。
“好。”皇甫坚寿说，“那老夫就不绕弯子了。少郎在汉阳东部三县的联防，老夫派人去看过。平襄、獂道、成纪，三县多年没有人巡逻，百姓夜不闭户的日子想都不敢想。你来了之后，盗匪少了，溃兵不敢来了，百姓敢在路边开摊了。这些事，老夫做不了，郡中官吏做不了，只有你做得了。”
古时月没有接话，等他继续说。
“老夫在汉阳，没有官位，没有兵权，只有一点虚名。但这一点虚名，在凉州还有几分用处——百姓认皇甫家的牌子，韩遂和马腾也要给几分面子。少郎需要这个名头，老夫需要少郎的武力。合则两利，分则两弊。”
古时月点了点头。皇甫坚寿把自己的处境和需求说得清清楚楚，不遮不掩，不卑不亢。这是一个明白人。
“皇甫君说得对。合则两利，分则两弊。那我们就谈一谈，怎么个合法。”
贾诩从袖中抽出一卷竹简，展开，放在案上。那上面已经写好了盟约草案，是成英公和吴硕在庄园就拟好的，古时月又改了几处，贾诩最后润色。草案不长，只有几条，但每一条都写得清清楚楚。
皇甫坚寿接过去，从头到尾看了一遍。他看得很慢，每一条都反复读了几遍，然后抬起头看着古时月。
“少郎，这盟约，对老夫太有利了。”
古时月说：“皇甫君不妨说说看，哪一条太有利？”
皇甫坚寿指着竹简上的几行字。
“第一条，皇甫坚寿以名将之后的身份，为庄园在汉阳郡的联防提供政治合法性。这一条，老夫只是出一个名头，不出一兵一卒。第二条，庄园负责汉阳郡东部防线的军事防御和医疗教育覆盖。这一条，少郎出钱出粮出人出医，老夫什么都不用出。第三条，双方在韩遂或马腾侵犯汉阳时共同出兵。这一条，老夫手里没有兵，‘共同出兵’四个字，说白了还是你出兵。”
他把竹简放下，看着古时月。
“少郎，你这盟约，是老夫占便宜，你吃亏。”
古时月端起茶杯，喝了一口。茶还是那杯寡淡的茶，但他喝得很从容。
“皇甫君，你说你只出一个名头。但这个名头，在凉州值钱。我庄园的联防体系，什么都好，就差一个‘名正言顺’。朝廷承认我们的自治权，那是朝廷的事。汉阳本地的百姓，认的是皇甫家。你站在我们这边，韩遂和马腾想动汉阳，就要掂量掂量——打了古家，就是打了皇甫家。打了皇甫家，就是打了凉州百姓心中最后一块忠良的牌子。”
古时月放下茶杯，看着皇甫坚寿的眼睛。
“这个名头，值我出的那些粮、那些兵、那些医。”
皇甫坚寿沉默了很久。他看着古时月，目光里有审视，也有欣赏。他在凉州活了五十多年，见过太多人——有勇无谋的，有谋无勇的，口蜜腹剑的，见利忘义的。但古时月这样的人，他见得少。一个年轻人，不贪、不傲、不虚、不诈，把账算得清清楚楚，把话说得明明白白，不占人便宜，也不让自己吃亏。
“好。”皇甫坚寿拍了一下案几，“老夫签。”
双方当场在盟约上签字画押。皇甫坚寿用的是父亲皇甫嵩留下的私印，印文是“安定皇甫”四字。古时月用的是庄园的印绶封泥，印文是“陇西古氏”。贾诩和姜冏作为见证人，也在盟约上签了名。
盟约签完之后，皇甫坚寿让老仆去备饭。古时月说不用麻烦，皇甫坚寿摆了摆手：“粗茶淡饭，不麻烦。”
饭食确实简单——一盆黍米饭，一碗咸菜，一碟豆酱，一壶浊酒。古时月吃得很香，连吃了两碗饭。皇甫坚寿看着他的吃相，笑了一下：“少郎在庄园，也吃这些？”
“在庄园吃得比这个好。”古时月放下碗，“成公管粮仓，顿顿有菜有粥，偶尔还有肉。今天这顿饭，不是皇甫君招待不周，是冀县确实拿不出更好的东西来。”
皇甫坚寿的笑容僵了一下，然后慢慢收起。他没有辩解，因为古时月说的是事实。冀县确实拿不出更好的东西来。
“少郎，盟约签了，老夫能不能提一个要求？”
“皇甫君请说。”
皇甫坚寿犹豫了一下，似乎难以启齿。但他最终还是说了出来。
“汉阳东部三县的百姓，这些年被韩遂和马腾反复掠扰，食不果腹。去年冬天，有个村子断粮半个月，饿死了三个人。老夫手里没有粮，只能看着。少郎手里有粮，能不能——”
古时月打断了他：“不用‘能不能’。盟约签了，就是一家人。庄园的义仓，本来就是备荒赈灾用的。三县的粥厂，三日内开起来。”
皇甫坚寿愣住了。他没想到古时月答应得这么干脆，没有任何附加条件。
“少郎，你需要老夫做什么？”
古时月站起身来，朝皇甫坚寿行了一礼。
“皇甫君什么都不用做。你签了盟约，就是最大的帮助。剩下的，交给庄园。”
古时月回到庄园后，第一件事就是让成英公调拨义仓粮谷。成英公问调多少，古时月说：“汉阳东部三县，近两千户百姓。按每人每天两碗粥的标准，先调三个月的粮。设粥厂，每个村子至少一个点，偏远的村寨派人送粮上门。”
成英公在心里算了一下，报了一个数字。古时月点了点头。
“够不够？”
“够。军仓和民仓不动，义仓的粮本来就是备荒用的。现在就是荒，该用。”
三天后，汉阳东部三县的粥厂同时开张。姜冏带队，每个粥厂配一个民兵负责维持秩序，一个卫生员负责筛查病人，一个书吏负责登记领粮的户数。粥是稠粥，不是清汤寡水的那种，筷子插进去不会倒。百姓排队领粥，领完就在路边蹲着喝，喝完把碗还回去，走人。
平襄的粥厂设在县城东门外的空地上。第一天开张时，排队的百姓从东门一直排到城外的官道上，足足有二里长。没有人插队，没有人争抢，每个人手里都攥着一根木签——那是姜冏提前让各屯村长发放的领粮凭证，一户一签，凭签领粥。
一个白发苍苍的老妇端着粥碗，手抖得厉害，粥洒了一些在手上，她赶紧低头去舔，怕浪费。姜冏看到了，走过去蹲下来，把自己的那份粥递给她。老妇抬头看着他，浑浊的眼睛里全是泪，嘴里含混地说了句什么，听不清。姜冏没有听清，但他知道那是在谢。
“不用谢。”姜冏说，“这是皇甫君和古少郎让送的。你们记住这两个名字就行。”
老妇点了点头，端着粥碗颤巍巍地走了。
姜冏站起身来，看着那条长长的队伍，心里想起一件事。几年前，他在天水郡做功曹的时候，也曾奉命设粥厂赈灾。那时候的粥是清的，能照见人影，百姓排一天队只能领到一碗清汤，喝完了还是饿。不是郡里没有粮，是粮被层层克扣，到百姓手里就剩这点东西了。
而庄园的粥厂，粥是稠的，粮是实打实的，没有人敢克扣。因为成英公的账册上每一笔都记得清清楚楚，法曹的判官就在现场盯着，谁伸手谁被罚。这就是秩序。
粥厂开了一周后，皇甫坚寿派心腹来庄园送了一封信。信很短，只有几行字——
“少郎，粥厂之事，老夫代汉阳百姓谢过。三县近两千户，日日有粥，顿顿不落。百姓说，这是凉州几十年来头一回。坚寿顿首。”
古时月看完信，把竹简放在案上，对成英公说了一句话：“粥厂不能停。韩遂和马腾的掠扰一日不止，粥厂就一日不停。我们要让汉阳百姓知道，这片土地上，有人管他们死活。”
成英公点了点头，在义仓的账册上又加了一笔支出。