建安三年二月初，一封书信送到了古家庄园。
信使是个四十来岁的汉子，穿着半旧的深衣，腰间系着一条革带，没有佩刀。他在庄园门口下马，从怀中取出竹简，双手递给守卫：“汉阳皇甫君，遣某送书与古少郎。”
守卫引他进门，通报之后，古时月在正堂接见了他。信使跪坐行礼，将竹简高举过头。成英公接过去，转呈古时月。
古时月展开竹简，字迹端正，一笔一划都不含糊，像是刻出来的。信不长，只有几十个字——
“陇西古少郎足下：某皇甫坚寿，安定朝那人，先父嵩。闻少郎治陇西、汉阳东部，秩序井然，百姓安堵。某在汉阳，孤立无援，愿与少郎结盟共保地方。若蒙不弃，请遣一介之使来冀县面议。坚寿顿首。”
古时月看完，把竹简递给贾诩。贾诩接过去，看得很慢，看完了又看了一遍，然后把竹简放在案上，双手拢在袖中，闭了一会儿眼。
“信使呢？”古时月问成英公。
“在门房喝茶。”
“先让他歇着，我们议一议。”
成英公出去安排，堂中只剩古时月和贾诩。古时月拿起那封书信，又看了一遍。皇甫坚寿——他在第一卷时就听过这个名字。皇甫嵩的儿子，名将之后，在董卓乱政时曾挺身而出为父求情，救回了皇甫嵩的性命。董卓死后朝廷任命他为侍中，他推辞不拜，宁愿在汉阳郡做一个无官无职的闲人。
“贾先生，你怎么看？”
贾诩睁开眼睛，目光落在那封书信上。
“皇甫坚寿的处境，不太好。”
“怎么个不好法？”
贾诩伸出手指，在案上点了三下。
“第一，皇甫嵩已死。兴平二年的事，皇甫嵩一死，皇甫家在朝廷里就没了根基。坚寿虽然有名望，但没有官职，手里没有兵，也没有粮。他现在的身份，说白了就是‘名将之子’四个字，除了被人敬重，什么也换不来。”
贾诩点了第二下。
“第二，汉阳郡夹在我们与韩遂、马腾之间，太守空缺多年，郡中官吏各自为政。冀县城里的功曹管不了东边的县，东边的县长管不了西边的乡，西边的乡吏管不了南边的村。韩遂的探子可以自由出入汉阳北部，马腾的游哨可以在汉阳东北随意巡逻，没有人能挡住他们。”
贾诩点了第三下。
“第三，坚寿在汉阳孤立无援。他不是不想管事，是管不了。没有兵，没有粮，没有朝廷的任命，连一个正式的名分都没有。他只能靠皇甫家的旧声望维持体面，但这种体面维持不了多久。”
古时月听完，沉默了数息。
“所以他想跟我们结盟？”
“不是想跟‘我们’结盟。”贾诩纠正道，“是想跟‘能稳定汉阳秩序的人’结盟。以前汉阳没有这样的人，现在有了——我们在汉阳东部三县的联防，已经做出了实际成绩。平襄、獂道、成纪，三县多年来第一次有人定期巡逻，百姓不再担心半夜有人来抢粮。坚寿本人曾派心腹在平襄观察联防运转，那心腹回去之后怎么汇报的，我不知道，但结果是——坚寿写了这封信。”
古时月看着案上的竹简，想了很久。
“贾先生，坚寿的结盟意愿，我们接不接？”
“接。”贾诩说，“但不急。先弄清楚他想要什么，我们能给什么。”
古时月点了点头。他让成英公去请信使进来，当面问了几句话。
“皇甫君在汉阳，近来身体可好？”
信使欠身答道：“君身体尚可，只是年纪渐长，腿脚不如从前。年前染了一场风寒，养了一个多月才好转。”
“汉阳郡中的官吏，与皇甫君往来多吗？”
信使犹豫了一下，似乎在斟酌措辞。片刻后他说：“郡中功曹与君时有往来，但其他各曹各县长吏，各自为政，很少登门。”
古时月没有再问。他已经得到了想要的信息——皇甫坚寿在汉阳虽然有威望，但缺乏实际的政治影响力。官吏们敬重他，但不听他的。他想管事，但管不了。
“请转告皇甫君，”古时月说，“古某收到书信，甚是荣幸。结盟之事，关系重大，古某需要时间与幕僚商议。三日之内，必有答复。”
信使行了一礼，跟着成英公去客房歇息。
信使走后，古时月把贾诩和成英公留在正堂，又议了一回。
成英公说：“皇甫坚寿这个人，名声好，人品端正，在汉阳百姓中有威望。跟他结盟，对我们有好处——至少我们在汉阳的行动，有了一个名正言顺的说法。朝廷承认我们的自治权是一回事，汉阳本地大姓的支持是另一回事。两样都有，才站得稳。”
贾诩补充道：“而且皇甫坚寿不是韩遂那种人。他刚直，不搞阴谋，不两面三刀。跟他结盟，不用担心他在背后捅刀。”
古时月听着两人的分析，心里已经有了决定。但他没有马上说出来，而是问了一句：“如果我们跟皇甫坚寿结盟，他要什么，我们能给什么？”
成英公想了想：“他需要兵，需要粮，需要一个能帮他稳定汉阳秩序的武力后盾。这些我们都能给——不需要给他兵权，只需要让他的名头跟我们联系在一起。韩遂和马腾看到皇甫家的旗号在我们这边，就不敢轻易动汉阳。”
贾诩说：“坚寿能给的，是名望和政治合法性。他是皇甫嵩的儿子，在凉州百姓心中，皇甫家是忠良的代名词。跟他结盟，等于告诉所有人——古家庄园不是反贼，是忠良之后认可的秩序维护者。”
古时月点了点头。
“那就结。但不是现在。先送一份礼，不附带任何条件。”
成英公问：“送什么？”
“粮。”古时月说，“几十石，不多不少。够他吃一阵子，但不至于让他觉得我们在收买他。派人送去，什么话都不说，就说‘古少郎听闻皇甫君在汉阳操劳，聊备薄粮，以表敬意’。不提结盟，不提条件，不提要求。”
贾诩微微一笑。
“主公这是欲擒故纵？”
“不是纵。”古时月说，“是试。看看他收到粮之后，是心安理得地收下，还是推辞，还是回礼。不同的反应，说明不同的心思。等摸清楚了他的心思，再谈结盟。”
成英公领命，当天下午就从民仓调了六十石黍米，装了三辆牛车，派姜冏带人押运，送往冀县。姜冏是冀县人，与皇甫坚寿有过几面之缘，由他押送最合适。
车队出发时，古时月站在庄园门口送行。姜冏骑在马上，朝古时月拱了拱手：“少郎放心，粮送到就回来，不多说一句话。”
古时月点了点头。姜冏一抖缰绳，车队沿着驿道向东而去。
三日后，姜冏回来了。
他带回了皇甫坚寿的回礼——不是粮，不是钱，是一把铜弩机。弩机不大，只有巴掌长，但做工精细，弩臂上刻着“安定皇甫”四个字。
“皇甫君说，”姜冏把弩机呈给古时月，“这把弩机是先父皇甫嵩在军中用过的，跟随先父二十余年，从未失手。今日赠与古少郎，愿少郎持此弩机，保凉州百姓平安。”
古时月接过弩机，翻来覆去看了两遍。铜已经被磨得发亮，扳机的部位尤其光滑，看得出被人无数次扣动过。他把弩机放在案上，看着贾诩。
贾诩也看着那把弩机，沉默了很久。
“皇甫嵩的弩机，”他缓缓地说，“给了主公。”
古时月问：“这意味着什么？”
“意味着他接受我们的粮，不是白拿，是用他父亲的信物来换。他不欠我们的人情，我们也不欠他的。这是平等之交，不是施舍与收受。”
古时月把弩机拿起来，又看了一遍。然后他把它放在案头最显眼的位置，和那枚老古的兵符摆在一起。
“成公，准备一份正式的盟约草案。过几天，我亲自去冀县见皇甫坚寿。”
成英公应了一声，转身去准备了。
古时月坐在案前，看着那把铜弩机，想起了皇甫嵩。那位东汉最后的名将，在长安的冷清太尉府里，给贾诩写过四个字——“好自为之”。现在，他的儿子在汉阳，用他留下的弩机，向一个庄园主伸出了手。
这世道，真是说变就变。