钱塘江浩浩荡荡，江风卷着水汽，裹挟着两岸尚未散尽的烟火焦臭。
元宵节刚过去没几日，杭州城内的金军帅帐之中烛火长明。
完颜宗弼（金兀术）召集麾下心腹大将韩常、蒲鲁浑，围坐帐中议事。帐外远处深林中传出阵阵乌鸦鸣叫声，它们喜食腐肉，战乱中死尸遍地，它们不愁没有食物。
帐内堆放着自各处劫掠得来的珍宝财帛，可诸将的神色，却并无南下之初那般志得意满。
金兀术目光扫过二人，开口问道：“搜山检海至今，赵构遁入大海，我军下一步，该如何处置江南之地。”
韩常往前踏出一步，神色凝重。
“殿下，赵构已经登舟入海，我军派出的水师战船，屡次遭到宋国海上水师拦击，根本无法追及。陆地上更是处处隐患，各地义军蜂起，特别是岳飞所部官军如附骨之疽，昼夜袭扰我军粮道与后卫。如今大军满载金银、人口辎重，负重极大，甲兵疲敝，并不利于野战厮杀。倘若继续久留江南，四方宋兵慢慢向此处聚拢合围，到时候我军便要身陷险境。依末将之见，应当见好就收，携掳获之物北返。”
话音未落，蒲鲁浑当即出言反驳，语气强硬。
“不可！我大金将士舍生忘死，方才杀入江南，杭州这片沃土已经握在手中，岂能轻易拱手归还！我们便以杭州为根基，一边分兵清剿四处的义军与宋官军；一边继续打造舟船，出海搜捕赵构；同时传书北国，等候大金援军渡江南下。只要援军一到，整个江南便可稳稳纳入大金版图，万万不可轻言退兵。”
“蒲鲁浑将军，我有话直说你不要介意。先前大帅给你四千水师去追击赵构，结果到了舟山就被张公裕拦截。我军不习水战，将士在船上晕眩呕吐，吃不下睡不着的众多。想靠海上追捕捉住赵构，绝非一时一日能成！”
“你……我和将士从小骑马打仗，水上待的时间短，我就不信，训练几个月，还适应不了！”蒲鲁浑不服气道。
帐中二人意见截然相反，争执不下。
就在这时，帐外侍卫呈上一封书信，乃是斜卯阿里自广德送来。
金兀术拆开阅览，信中满是诉苦与劝言。斜卯阿里率军自广德一路南下，沿途不断遭到岳飞兵马袭扰，大小冲突接连不断，行军困苦不堪。书信直言，南方民心始终不肯归附大金。金军一路以劫掠杀戮为务，处处激起百姓怨恨。此地山岭密布、人口众多、财帛遍地，想要短时间彻底征服，根本不切实际。与其耗损兵力久留，不如劫掠充足财物，全军北归。
看完书信，帅帐之内一时寂静。
良久，金兀术开口道：
“韩常将军。你果然好眼力！南渡长江之前，你就重点提醒我注意岳飞。这个岳飞确实令人头疼。
我们大金将士突破长江天堑，登陆马家渡。南宋军队十几万，只有两三万敢于抵抗。都统制陈淬是个好汉，以身殉国；岳飞率领部下抵抗很久，孤立无援才撤走。
想不到驻扎广德后，继续和我大金对抗。斜卯阿里身经百战，都对岳飞的袭扰苦不堪言。
岳飞难道真的是大金的心腹大患？”
“什么这飞那飞的，他没有碰上我这一路，不然定然折了他的翅膀，再也飞不起来！”蒲鲁浑傲气道。
“给我闭嘴！”金兀术横眉怒目看向蒲鲁浑。
蒲鲁浑赶紧捂住嘴巴，缩下头，不敢出声。
“叫你来是商量对策。不是来听你吹牛放狠话。
整天目中无人，早晚要栽在狂妄大意之上。”金兀术教训道。
“大帅教训的是，末将谨记。”蒲鲁浑行了个礼说道，随即呵呵呵憨笑起来。
韩常看着他憨笑的样子，也忍不住笑着摇摇头。
金兀术没理会他，默然坐于主位，心中反复权衡。
蒲鲁浑的设想固然诱人，可现实摆在眼前：水师无力追击海上的宋主，义军四处作乱，岳飞部死死纠缠，斜卯阿里的遭遇便是前车之鉴，等待援军？完颜娄室10万大军在围困陕州，完颜挞懒10万大军在围困楚州。虽然最新接到的快报，陕州已经被攻破，但军队也需要休整呀。继续滞留江南，巨大的战利品反倒会成为拖累全军的枷锁。
几番思量，金兀术终于拿定主意。
“斜卯阿里、韩常所言，切中要害。”他抬眼看向帐下两员大将，“搜山检海，到此为止。整顿全军，纵火焚毁城池，携所得人口财帛，择日北撤。”
命令一出，韩常松了一口气，蒲鲁浑虽心有不甘，却也不敢再违逆主将的决断。
一场震动南北的搜山检海，就此落下帷幕，十万金军，准备踏上北归的路途。
2月下旬，金军烧毁明州（宁波）北撤。3月下旬，金军纵火焚毁临安城（杭州），大火连烧昼夜，满城财帛女子尽数被掠，十万大军满载劫掠所得，沿着运河北路缓缓回撤。
归途从来不是坦途。
岳飞自宜兴引兵而出，步步尾随金军北归的行列，专挑对方的后卫辎重队下手。常州城外一处河湾，暮春烟雨笼罩原野。
这一战，岳飞把指挥交给几位心腹。
王贵领步军伏于河堤芦苇丛中，死死卡住陆路退路；徐庆带轻骑绕侧，兜击打散金兵的游骑斥候；张宪亲率一队精锐敢战士，借着雨雾掩护，直扑沿河停泊的金军押运船队。
金军后卫多是裹挟的汉儿签军，夹杂部分女真部族兵，满载着从临安、平江劫掠来的金银布帛、被俘百姓，戒备虽严，却没料到宋军敢紧贴大军主力发动突袭。
号角一声响起。
张宪一马当先，长枪挑翻拦在船头的金兵。敢死战士纷纷跃上敌船，刀兵交击之声刺破雨幕。船上的金兵猝不及防，不少人直接跌入冰冷河水。
岸上王贵的伏兵齐出，截断想要上岸反扑的敌兵；徐庆的骑兵往来奔驰，把溃散的敌骑冲得七零八落。
这一仗并不求全歼数万金军主力，只求痛击后卫、夺还掳掠的人口财货。
短时间厮杀过后，岳飞鸣金收兵。金兵主力闻报赶来援救之时，岳家军已经带着缴获，悄然退入郊野。
类似这样的袭扰，一路上反复上演。金兵昼夜不得安歇，沿途处处皆是乡兵、义兵的袭扰。一路血战，人困马乏，骄横南下的劲旅，已经被磨去大半锐气。
辗转月余，时至4月下旬，金兀术的水陆大军行至镇江。
大江横亘在前。
韩世忠早已率领八千水师，百余艘高大海船扼守金山、焦山江面。不等金军完全反应，战船横江，铁索大钩次第铺开，硬生生将金军逼入了黄天荡。
这是一处断头死港。
港内芦苇茫茫，仅有一道狭隘水口连通长江。一旦被封，便是插翅难飞。
岸上，是女真纵横中原、所向披靡的骑兵，甲仗鲜明，铁骑如云，陆战之上，天下无人能挡。可到了水面之上，他们却全然束手无策。
金军小船低矮，碰不得宋军巍峨的海舰。每一次冲杀过去，宋兵便抛下铁绳巨钩，钩住敌船，轻轻一拽，金军舟舰便倾翻沉入滚滚江水。金兀术数次挥军强攻，换来的只有满江浮尸。
十万北兵被困在这一片死水荡中。
进，冲不破韩世忠的江面封锁；退，身后是步步逼近的宋军。
骄横一世的金兀术，此刻第一次尝到了绝境的滋味。