建炎四年，1130年5月初，鼍潭湖水寨。
梅雨刚过，湖水涨了半尺，漫过滩头的茭草根部，水面上浮着一层被风打碎的萍叶。水寨的墙垣是泥混茭草垒的，经了雨，散发出一股闷热的草腥气。寨内外舟楫往来，橹声吱呀，远处有妇人在水边捶洗衣裳，孩童在浅滩摸鱼，一派暂时的太平。
可大帐里的气氛，比湖上的阴云还沉。
帐门掀开，一个挑着货担的身影被哨兵引了进来。那人身形瘦削，裹脸的粗布巾一扯下来，露出一张黝黑憔悴的脸。
“戴宗！”
林冲第一个站起来，手里的竹筹掉落在地。
戴宗把货担往地上一搁，担子里的粗盐、针线、小刀哗啦作响。他长长喘出一口粗气，肩头塌了下去。
“总算寻到诸位了。”
童威抢过一碗热水递过去，戴宗也不客套，仰头灌了几口，喉结上下滚动，水顺着下巴滴在满是破口的衣襟上。他抹了把嘴，眼神却锐利得不像一个刚逃出大半年的人。
帐内陆续聚拢了人。张荣从水寨后营赶来，披着半湿的蓑衣，进门时带进一股湖水的凉意。鲁智深拄着禅杖从帐后绕出，粗大的脚掌踩得地板闷响。贾虎站在帐门内侧，习惯性地把刀横在身前，目光警惕地扫着外面的水寨。
戴宗在木凳上落座，两手按在膝头，缓了片刻。
“这大半年，我走遍了山东。”
他声音哑，但每个字都咬得清楚。
“先说高托山。那一场恶战，他身上重伤，拼死突围，捡回一条命。可退回山寨之后，伤势反复，熬了几个月，已经故去了。”
帐内一静。张荣握着蓑衣的手指收紧，水滴从衣角滴落。
“张大刀收拢残部，不敢再在平原周旋，退入蒙山，凭险固守。如今消息隔绝，不知还能撑多久。”
鲁智深把禅杖往下面一墩，杖底差一点砸到地板时，他停下了。他猛然想起扈三娘让他珍惜木材的提醒。他闷声道：“这狗娘养的世道，一刀一刀割人命。”
戴宗看了他一眼，继续说下去。
“刘唐、索超二人，兵败之后无路可去，投了史文恭的营垒。刘唐旧伤新创叠加，伤势太重，没过多久，也亡了。”
林冲的手指按在舆图上，突然微微颤抖。他脑海中闪过刘唐那张赤发疤面的脸，闪过索超那张急躁又直爽的脸。去年梁山大乱斗时，他们还在一起拼杀，如今一个死在史文恭营中，一个不知音讯。
“李宝倒是还在。”戴宗的声音里总算有了一丝亮色，“他领着一队海上健儿，在海州一带打游击，劫金兵粮船，袭沿海据点。金人屡次进剿，拿他不住。”
张荣听到这里，眼角终于松了一瞬。他认识李宝，那是水军里出了名的悍勇后生。
“这些消息，诸位务必记牢。”戴宗直起身子，双手撑着膝头，目光逐一扫过帐中众人，“关乎我们往后进退行止。”
林冲沉默了很久。他低头看着舆图上山东那片被朱砂圈得密密麻麻的区域，耳边是戴宗沙哑的嗓音。他终于开口，声音很轻：“戴宗，这半年……你辛苦了。”
戴宗摆摆手：“不辛苦。就是挑着担子走山路，脚上磨了七层茧。可比起战死的兄弟，这算什么。”
鲁智深闷声接了一句：“高托山死了，张大刀困在蒙山，刘唐也走了。史文恭倒还活得滋润。”
“史文恭我听说是林教头师兄弟？”贾虎在帐门内侧开口问道，不等林冲回答又说“金人在侧，史文恭所在的曾头市听说人马强壮，有机会一定要好好拉拢一番。”
之前晁盖带兵去打史文恭。林冲给史文恭去信：你和梁山两败俱伤，谁最高兴？
史文恭明白林冲的一番好意。随即派人将“照夜玉狮子马”送还晁盖，还多送了两匹好马。
晁盖面子里子都有了，大悦，随罢兵还师。结果在离梁山不远的小树林被乱箭射死。
所以这个世界里，史文恭与梁山诸位无仇无怨。
林冲点了点头，“史文恭师兄那里，有机会我会去拜访！”
然后他手指在舆图上李宝活跃的海州位置敲了敲：“李宝这条路，倒是个契机。水军若能与他联络上，山东沿海的情报和粮道，就还有一线生机。”
张荣把蓑衣解了，挂在帐内木架，水滴在地上汇成一小摊。他走到舆图前，俯身看着海州方向：“李宝那儿，我去联络。我熟海路。”
张顺拦住他说：“张头领，你可不能离开鼍潭湖，整个水寨都要你做主呢！打探联络这点小事，交给我和阮小七就行。”
“也好。那辛苦你们了。”说完后张荣想起来什么，说道：“对了！阮小七就不要让他去了。让他好好照看阮小五，贾虎，你跟张顺带两人去趟。”
“好唻！遵命！”贾虎笑着道。在水寨他快憋疯了，正好出去转转。
戴宗喝完水，把碗搁在膝上，低头看着自己磨破的鞋尖，轻声说：“这世道怎么变成这样？到处残破不堪。山东的兄弟们，不知道能撑多久。”
众人一片安静。
不只是山东，相隔不远的楚州，被围困半年了，也只能听天由命。
朝廷自己都被追到了海上，各地义军能自保已然不错了，没有能力去救援。
帐外，鼍潭湖的水面泛起一圈涟漪，远处有渔舟唱晚，声音隔着水雾传来，模糊不清。帐内的地图上，山东那片密密麻麻的朱砂圈里，又添了几笔死人。
林冲站起来，把舆图卷起，声音沉下来：“都去歇了。明日议事。”
可他没动。他站在帐中，看着戴宗挑进来的那副货担，筐里的粗盐、针线、小刀，一个货郎的全部家当。戴宗就是用这副担子，走了大半年山路，穿过层层金军关卡，把这些死人活人的消息，一条一条挑到了鼍潭湖。
他忽然想起一件事。
“戴宗，你的神行法……这半年没用过？”
戴宗抬起头，苦笑了一声：“不敢用。动静太大。一用，金军游骑就盯上了。”
林冲没再说话。
他走出帐外，湖风迎面吹来，带着水草和鱼腥的气味。远处湖面上一艘小舟正在收网，渔人弯腰拉绳的影子被晚霞拉得很长。这片湖是暂时的太平，可山东那片陆地，每天都在死人。
他站在湖边，站了很久。