1130年8月底。建康。
“生当作人杰，死亦为鬼雄。
至今思项羽，不肯过江东！”
岳云手中长枪翻飞舞动，枪风呼呼作响，他一边演练枪法，一边高声背诵刚学会的诗作。
岳飞恰巧从一旁路过，见儿子一边习武一边诵诗，眼中掠过几分欣慰，缓步走上前去。
“小云，方才你诵读的，是何等诗篇？”
“父亲！”
岳云闻声，当即收住枪式，长枪拄地，快步上前见礼。
“回父亲，这首唤作《夏日绝句》，乃是李清照所作。”
“李清照？《夏日绝句》？”
岳飞文武兼修，知晓这位当世女词人的名号，只是终日陷于军务，极少闲暇去搜罗文人词章。此刻听见这满含悲愤决绝的诗句，心中不由生出万千感触。
“父亲，诗文在此。”
岳云转身，从石桌上取来一册雕版刊印的小书，翻到那一页，指给岳飞观看。
纸上字迹朴拙，四行诗句赫然在目：
生当作人杰，死亦为鬼雄。
至今思项羽，不肯过江东。
岳飞低声又诵读一遍，越品越是动容。
这诗句妙，不在于辞藻雕琢华美，恰恰相反，文字朴素直白，力量却直戳人心。
他轻轻长叹，抬手拍了拍额头，语气满是怅然：“泱泱大宋国势至此，反倒要由一介女子来悲叹讽喻，可悲，亦可叹。”
“孩儿也觉着这首诗极好，浅显易懂。”岳云脸上露出几分少年意气，“册子是张宪叔父从集市上买来，教我识字诵读。晚间他还要考校，要看我能否背诵默写。我便趁着练枪的间隙，一边习武一边记诵。父亲，孩儿还算聪慧吧？”说罢，少年扬起脸庞，眼里带着几分求夸奖的笑意。
岳飞看着少年勃勃的模样，伸手轻轻抚了抚他的头顶。
“有心向学，便是好事。你继续练功读书，我回大帐处置军务。”
言毕，岳飞转身，迈步走向中军大帐。
岳飞走在路上，那四句诗依旧在脑海盘旋，江北故土，无数流离百姓的模样，一齐浮上心头。
踏入中军大帐，帐内烛火已经点燃。张宪正俯身摊开地图，指尖沿着长江沿岸，比对各处斥候送回来的军情简报。听见脚步声，他抬起头。
“太尉回来了。”
岳飞微微颔首，走到案前，心神依旧被方才那首诗牵动。
“小云方才在外练武，口中诵读一首李清照的《夏日绝句》，你给他买的那册书？”
张宪闻言一笑：“集市书坊新近传抄雕印，江南士大夫之间广为流传。词句慷慨，正好拿来教小云识字，读些气节文章。”
岳飞伸手，把岳云那本小册子从袖间取了出来——方才离开石桌，他随手一并带了回来。指尖抚过纸上“不肯过江东”五个字，眉宇沉沉。
“一介妇人落笔，字字皆是血泪。”岳飞低声说道，“项羽兵败，尚且不肯苟且渡江。如今我大宋君臣，却步步向南退避，弃中原万里山河于不顾。读此诗，实在叫人羞惭。”
张宪神色也敛了下来：“乱世之中，文辞可以振人心，可收复故土，终究要靠刀枪战马。黄天荡一战虽重挫金兀术，可金军主力未灭，淮上、两淮依旧烽烟遍地。”
大帐之外，隐约传来岳云操练长枪的呼喝之声，少年的喊声清亮，穿透暮色。
岳飞把小册子轻轻搁在军务卷宗一旁，抬眼望向地图上标注的建康、江北。
“诗里赞项羽不肯过江东。我岳飞，此生恰恰相反。”
他手掌重重按在江北的版图之上，目光坚定。
“我要率三军打回江北，不是不肯过江，是一定要打回大江以北。”
帐中沉默，烛火跳动，将二人身影投在帐壁之上。
张宪郑重拱手：“末将愿追随太尉，杀回中原。”
金兀术狼狈撤向长江以北之后，岳飞收复建康。
这是靖康国难之后，宋军主动夺回的第一座江南重镇，朝野为之震动。
战后朝廷采纳宰相范宗尹的方略，推行镇抚使制度，在饱受兵祸的江北设置一个个半独立军镇，羁縻各路豪杰。张俊自江南班师回朝，在范宗尹面前极力举荐岳飞，朝廷下旨，擢升岳飞为通泰镇抚使兼知泰州，承担长江北岸的防务重任。
此时岳飞驻军宜兴，接获这道任命，心中却并不快意。通、泰地处江海一隅，仅仅是一处偏安防御的军镇，与他直捣中原的抱负相去甚远。他当即上书朝廷，恳请免去通泰镇抚使一职，只求授予淮南东路险重前线的差事。为明誓死北伐之心，他情愿把母亲、妻子连同两个儿子留在朝中为人质，只求朝廷允许他招集兵马，向北步步收复山东、河北故土。
可奏疏递上行在，并未得到朝廷准许。
无可奈何，岳飞只能领受诏命。建炎四年农历八月十五，他回到宜兴大营，八月十九日，整军誓师，挥师奔赴江北泰州。大军连同将士家眷七万余人，受限于江面渡船紧缺，岳飞亲领轻骑先行，于八月二十六日连夜赶至泰州；主力部队拖到九月初九，才尽数渡过长江，进驻泰州城内。
只是等待他的局面，远比预想更加棘手。
金军大举南下、天子仓皇南逃之后，江北大地彻底陷入权力真空。
溃兵、土豪、盗匪趁势而起，一座座坞堡割据一方。这也不全是他们的过错，大宋武备废弛，官府无力护佑百姓，乱世之下，有兵便能占土，强者便可自立。
群雄逐鹿，有能者得之。
可这一群割据的反叛武装，迎面撞上了以岳飞为代表，历经战火淬炼的，业务能力最强的军中少壮派。