1132年 九月下旬 · 高昌回鹘东部边境
戈壁秋风卷着沙粒，打在衣甲与行囊之上。许贯忠、阿尔斯兰、戴宗、石秀、古丽一行，一路向西，踏入高昌回鹘东境，寻当地边防将官问询前路情形，这才知晓数月前西域大变——耶律大石并非西征，而是向东出兵，兵锋直抵处在西辽东方的高昌回鹘。
回鹘王自知无力抵挡西辽大军，没有死战，开城归附。
耶律大石保留回鹘王的王位、名号，允许他继续打理本国民俗民政，但设西辽监国（沙黑纳）常驻王城。国中兵马调动、边境关防、对外交涉、商路税项，全都要经由监国定夺。监国自带西辽官属与亲兵，监视王族，执掌要害，高昌回鹘名义上仍存其国，实质上已经归入西辽掌控，成了西辽东面的藩属。
许贯忠听罢，心中一阵振奋。
他这趟远涉流沙，目标便是联络耶律大石，形成远交之势。在此之前，这片土地上，从东到西并列着：宋国、伪齐（金国）、西夏、高昌回鹘、西辽，一共五股独立政权。宋国使者要去往西辽，必须横穿伪齐、西夏，再穿过完整独立的高昌回鹘，三道国关层层阻隔，每一国都有自己的关卡、税令、猜忌，稍有不慎便会滞留、扣人，处处是阻碍。
而今高昌回鹘归附西辽，不再是独立邦国。
那条东西长路上，独立政权少了一个。序列变成：宋国、伪齐（金国）、西夏、西辽。原先横在西夏与西辽之间的高昌回鹘这道屏障消失，西辽疆域直接向东延展，和西夏边境隔戈壁相望。中原使者通往耶律大石王庭，不再需要单独向回鹘朝廷递交国书、周旋谈判，少了一重独立国家的外交掣肘。
阿尔斯兰闻言也面露喜色。
他常年奔走丝路，深知商人最怕沿途列国林立。一国一关，一国一税，各国律法不同，关卡盘查、索贿、扣货的风险层层叠加。如今高昌由西辽监国统管关隘税赋，东西商路统一归西辽一套法度，往来贩运，省去一国交涉，路途成本与凶险都少了一大截。
古丽侧耳听着，默默思索这条商路今后的变化。戴宗与石秀相视一眼，压下心中长途跋涉的疲惫。
那回鹘边将又补充消息：如今哈密要塞由萧斡里剌领兵驻守。他奉耶律大石军令，镇守高昌东疆，协助监国安定地方，整顿东部边防，安抚回鹘各部，清剿戈壁流寇。眼下高昌局势大体安定，监国体系已经落地。萧斡里剌整顿完哈密防务，收拾部伍，正准备启程西行，赶回西辽王庭述职复命。
许贯忠心头一动。萧斡里剌是耶律大石心腹重臣，此番他东巡镇边，亲眼见证回鹘归附、监国建制。若能在他西归途中相遇，先行递上中原的诚意，便可提前铺好门路，等到面见耶律大石之时，邦交之事便更容易推进。
黄沙漫过远处的烽燧。
曾经横亘在东西之间的高昌回鹘，名号虽存，作为独立邦国已然消失。五国并立的格局，就此改写。
回鹘边地秋风凛冽，沙草萧瑟。
许贯忠听完边将细说西辽东征收附高昌、设立监国、节制军政的全套规制，心中大局已定，再不迟疑。他当即郑重开口，恳请这名边防头领：
“我等自大宋远道而来，身负要事，欲往叶密立拜谒西辽大石皇帝。听闻西辽重臣萧斡里剌大人驻军哈密，不日西归述职。敢请将军遣快马先行一步，奔赴哈密通报，恳请萧大人稍留数日，容我等赶赴会合，一同西行。”
回鹘边防头领见这行人气度沉稳、来意郑重，又知晓如今全境早已归西辽监国统辖，不敢怠慢。当即择精锐骑卒，备快马，持军情传信，星夜驰往哈密重镇报讯。
诸事办妥，许贯忠不再停留。一行人整顿行囊、补足饮水干粮，即刻辞别边寨，一路向西，直奔哈密而去。
戈壁长路漫漫，众人昼夜兼程，不敢耽搁。
阿尔斯兰一路心绪复杂。
他想到已然带领许贯忠等人对接了西辽军队，任务也算完成了。
想到这里，阿尔斯兰终于停下脚步，转头对许贯忠坦然开口，把话说得通透明白。
“许先生，我的差事，到这里就算尽数做完了。”
他指着眼前这片高昌回鹘疆土，语气带着商人独有的审慎与清醒：
“我受宋人所托，一路引你们横穿流沙、越过戈壁，顺利踏入高昌地界。原本高昌回鹘是独立邦国，横亘西夏与西辽之间，是东西通路最大阻隔。可今年耶律大石东征，兵临高昌，回鹘王不战归降。如今举国尽附西辽，设西辽监国常驻王城，掌军政、关防、外交、税赋，回鹘只留空名王位。”
“你们要去的西辽，已经不再需要横穿另一国。宋国、伪齐、西夏、西辽，四国格局已定，高昌这一道独立阻碍，彻底没了。”
阿尔斯兰目光诚恳，却带着不容更改的疏离：
“我的身份是丝路胡商，常年往来金国、西域、西夏之间，根基都在北国商路。我可以引路、可以护行、可以渡你们入西域，但绝不敢掺和宋与西辽的邦交密事。
金人耳目遍布天下，一旦被查出我私带大宋使臣结交西辽权臣、参与联辽抗金密谋，我整个商队、所有北国产业、乃至族人根基，顷刻倾覆。
我能为你们做的最后一步，便是亲自带你们抵达哈密。
到了哈密，我的路就到此为止。
往后见西辽重臣、入王庭、谒耶律大石、谈邦交盟约——便是你们宋人的事，与我阿尔斯兰再无半点干系。”
这番话说得坦诚直白，没有半分推诿做作。
许贯忠心中了然，全然理解。乱世商人，最忌卷入大国政争，阿尔斯兰一路尽心引路，已然仁至义尽，再强人所难，便是不近人情。他当即颔首道谢，应允下来。
于是一行人不再耽搁，由阿尔斯兰亲自引路，向西疾驰，昼夜兼程赶奔哈密。
不及十日，众人顺利抵达哈密重镇。
此时萧斡里剌早已收到回鹘边寨快马传报，知晓大宋使团远道而来，已在哈密驻留等候数日。
入城之后，萧斡里剌屏退所有文武官吏、回鹘将卒，只留副手李四夜与一名贴身契丹侍卫，将许贯忠引入密室密谈。
来到哈密之后，阿尔斯兰就辞别了许贯忠等人，带着铁木尔、古丽和商队略做休整补给，就继续西行了。
他心中盘算极清：
自己只需把人平安送到、完成引路契约即可。
萧斡里剌要问询中原军情、宋廷国策、天下大势，那是大宋使臣的职责。
他只需赶自己的路就可以了。
乱世行走，多一事不如少一事，认识西辽权臣算是意外收获，但绝不能拿身家性命去赌。
进得密室，烛火沉静，四下严密无隙。
萧斡里剌目光落在许贯忠身上，静待其言。
许贯忠不慌不忙，将大宋此番遣使西辽的主要目的、联辽牵制金齐、东西合势、共图北疆大局的绝密任务，有条不紊、细细道来。从金国内部派系倾轧、挞懒与宗弼之争，到伪齐根基浅薄、西夏观望自保，再到中原宋军备战局势，据实相告。
萧斡里剌听得极为认真，全程默然颔首。
待许贯忠说完，他终于开口，语气沉稳笃定：
“先生远涉流沙而来，用心良苦。我主耶律大石之心，与宋廷不谋而合。
我主东征收服高昌、置监国、定藩属、打通东西疆域，正是为跳出西域一隅，东望中原，伺机制衡女真。
原本我与李四夜前些天便要整军西归叶密立王庭述职。
既然宋使远道专程而来，机缘天赐。”
他当即拍板定夺：
“你们便随我大军一同西行，直达叶密立，觐见大石皇帝。”
许贯忠闻言大喜，当即长揖拜谢。
自此一刻起，引路商队彻底退场，外交博弈正式开场。
往后千里西辽路、朝堂风云、邦交险局，尽数由许贯忠、戴宗、石秀三人自行面对。
阿尔斯兰的任务，历经千辛万苦，多次危机，总算有惊无险完成了！