1131年11月，越州行在（今绍兴）
晨钟未歇，垂拱殿内已是一片朱紫，文臣武将各列两排。赵构端坐御座，案上摊着高丽国书，绢面上墨迹工整，言辞恭顺。
“高丽欲入贡。”赵构将国书轻轻一推，“诸卿以为如何？”
礼部侍郎柳约率先出列，躬身道：“陛下，高丽自靖康以来久不通问。今主动请贡，正是怀柔远人之机。臣愿奉旨出使，宣谕朝廷德意。”
话音未落，右仆射秦桧已出列，执笏一拱，声音沉稳：“陛下，臣以为此事不可。”
赵构抬眼：“秦卿有何见教？”
秦桧面不改色，缓缓道：“高丽入贡，名为朝贡，实为贸易。彼所献者，不过人参、貂皮、香油数物。而我朝回赐，按旧例，需十倍其值。金银器皿、绫罗绸缎、书籍药材，动辄数万贯。陛下，如今国库空虚，禁军军饷尚欠三月未发，何来余财充此门面？”
殿中一阵低语。
赵构不动声色：“先朝旧例，确实如此。”
秦桧再拜：“陛下明鉴。景德年间，高丽入贡，真宗回赐钱十万贯、绢万匹。熙宁年间，神宗回赐更厚。名为‘厚往薄来’，实则是拿百姓膏血买虚名。如今江南赋税已重，若再添此一笔，臣恐民力不堪。”
户部尚书李光紧随其后出列：“秦相所言极是。臣掌户部，最知底细。今年两浙路秋税尚未足额，明州、泉州市舶司收入较往年锐减。若为高丽一事再开回赐之例，臣实在无银可拨。”
赵构微微皱眉。
这时，枢密院韩肖胄上前一步，声音沉痛：“陛下，臣所忧者，尚不止财帛。”
赵构：“韩卿请讲。”
韩肖胄道：“高丽入贡，路线有二。一由登州、莱州泛海，二由明州定海入港。然自建炎以来，江北诸港——登州、莱州、密州、海州——尽数沦陷于金。陆路更是断绝，淮河以北皆非我有。”
他顿了顿，语气更重：“即使南渡之前，朝廷与高丽往来也多依赖南方港口。明州、泉州、广州，才是高丽商船常至之处。可如今——金军铁骑随时可能南下，江防海防处处告急。明州港外，海盗出没；定海关口，战船不足。此时若高丽贡使前来，走哪条路？谁人护送？若中途为金人所掠，或为海盗所劫，朝廷颜面何存？”
殿中沉默。
赵构的手指在御案上轻轻叩了两下。
韩肖胄继续道：“更有一层。高丽既已向金国称臣，岁岁贺正、贺生辰不绝。若我朝与高丽通使，金人必然知晓。彼时金主遣使来责，陛下何以应对？是断绝高丽，还是与金交恶？无论何种，皆非今日之利。”
柳约脸色涨红，正要再言，监察御史黄龟年已抢先出列。
黄龟年执笏而立，声音清朗而刚直：“陛下，臣以为秦相、韩枢密所言皆是实情，然正因如此，才更应接纳高丽。”
赵构：“黄卿请讲。”
黄龟年道：“秦相言回赐费财，韩枢密言海路凶险，皆是实情。然臣请陛下问一句：若我朝今日拒高丽于门外，明日金人南侵，高丽为金前驱，谁之过也？ ”
殿中一静。
黄龟年继续道：“我纳高丽，不过费些回赐；我拒高丽，是断其归宋之心。费财帛可复得，失远交不可追。高丽今日既臣于金，又遣使于我，其心必有所不安。我若拒之，是驱其心于金；我若纳之，是留一线于宋。 他日金人南下，高丽未必助我，但至少不会甘为前驱。此中轻重，陛下圣裁。”
秦桧冷冷道：“黄御史说得轻巧。敢问回赐之费从何而出？明州港外，如今可有战船护送贡使？若金人问罪，黄御史可愿亲赴金营解释？”
黄龟年毫不退让：“秦相，臣所言者，非今日即遣使、即回赐。高丽贡使尚在海上，朝廷先议接纳之意，再徐图回赐之礼，有何不可？若因惧金人一问，便连一纸回书都不敢发，他日金人索要长江，陛下是否也要拱手相让？”
此言一出，殿中哗然。秦桧脸色微变，不再接话。
李光打圆场道：“黄御史，外交之事，须有实力为后盾。今日我朝，守江尚恐不足，遑论远交？”
黄龟年转向李光：“李大人掌户部，自然心疼银钱。可臣请问：绍兴元年禁军欠饷，是因为高丽入贡？还是因为江北沦陷、税基尽失？拒高丽而省下的回赐，能填上禁军三个月的欠饷吗？”
李光一时语塞。
赵构始终没有开口。
他低头看着那份高丽国书，绢面上的字迹工整恭顺，言辞间满是对“天朝上国”的仰慕。可他心里清楚，这份恭顺背后，是高丽在宋金之间的骑墙之术。高丽国王一边向金国贺寿，一边向南宋递国书，无非是想两头下注、左右逢源。
而他赵构，连一头都应付不来。
“柳卿。”赵构终于开口。
柳约精神一振：“臣在。”
“你方才说，愿奉旨出使高丽。”
“臣万死不辞。”
赵构沉默片刻，缓缓道：“且再议。”
三个字，轻飘飘的，却像一块石头，沉入殿中每一个人的心底。
柳约的嘴唇动了动，终究没有再说什么。秦桧垂下眼帘，李光悄悄松了口气，黄龟年望着御座上的皇帝，欲言又止。
晨光从殿外斜斜照入，照在赵构的龙袍上，却照不进他的眼底。
群臣鱼贯而出。
秦桧走在最前，步履从容。李光紧随其后，低声道：“秦相，今日黄龟年那番话，是否过重了些？高丽毕竟……”
秦桧头也不回，只淡淡道：“李大人，面子是给有实力的人撑的。今日朝廷，连里子都快没了，还谈什么面子？”
李光默然。
殿外，秋风卷起阶前落叶。临安城的晨钟已经敲过，市井间渐渐喧嚣起来。而那座北方的王城里，高丽国王还在等一个回音。
此处提一下秦桧。
秦桧自打去年带着老婆和仆从一家，从楚州逃回宋国。升迁之快，令人咋舌。
去年底刚回来，就被任命为礼部尚书。
今年二月，升为参知政事（副宰相）。
八月，也就是两个月前，秦桧正式被拜为尚书右仆射、同中书门下平章事 兼 知枢密院事，正式成为右相，人生中首次拜相。此后不久，吕颐浩被任命为左相，和秦桧一同执政。
秦桧从金国逃回不到一年，就做到了一人之下万人之上。属实透露着诡异。
要知道，他可是被完颜挞懒赏识，还被其任用过。
能打破赵构疑虑，选择任用秦桧，离不开两个人的保荐：
时任右宰相的范宗尹。
时任同知枢密院事（副枢密）的李回。
无论如何，秦桧此时已然步入权力中枢，大戏还在后头！
不久后的千里之外，高丽开京。
高丽仁宗王楷立于宫城高处，北望是连绵的松岳山，南眺是汉江如带。他手里捏着一份抄录的南宋邸报，上面只有寥寥数语：朝廷已议高丽入贡事，未决。
“未决。”仁宗将邸报折起，塞入袖中。
正月里金国使臣李钜烈来贺生辰时的盛况犹在眼前。重华殿上，金使高坐，高丽群臣俯首，宴乐三日，赐赉丰厚。那是向北方强邻称臣的代价，是不得不为的生存之道。
可仁宗心里始终存着一丝念想。宋室南渡，毕竟还是华夏正朔。若能同时通好南宋，便可在金国之外多一条退路，多一分转圜余地。
“宋国何时回话？”他问左右。
无人能答。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。一名内侍匆匆入内，跪禀道：“大王，全罗南道急报——”
仁宗转身。
“康津发往开京的贡船，在泰安大岛海域遇风沉没。船上载有青瓷两万五千余件，谷物、鱼虾酱无数。船员……恐无生还。”
仁宗沉默了片刻。
“救援如何？”他问。
“附近渔船已往搜救，然风浪太大，恐难有获。”
“善后呢？”
“康津郡守已着手抚恤船工家眷，但瓷器损失……”
仁宗抬手，止住了内侍的话。他重新望向南方，那是泰安的方向，也是临安的方向。一艘船沉了，满载着全罗南道的青瓷与贡品，沉在驶向王城的海路上。而另一份国书，还搁在临安垂拱殿的御案上，不知何时能有回音。
北方的金国要岁贡，南方的宋国在犹豫，而他的船，沉了。
仁宗缓缓步入殿内，背影被晨光拉得很长。
同日，越州。
赵构在晚膳时忽然问了一句：“高丽那事，柳约若去，需多少盘缠？”
身边内侍互相看看，默然无语。
大概心里都在想这种专业的事，不应该问专业的人吗？
殿外，暮色四合。