同一时日，洞庭湖东岸密林之外。
杨再兴领一千步骑，沿湖清剿外围小寨，一路安抚降众、拔除贼栅，行军极稳。他谨遵岳飞剿抚之令，不扰乡民、不戮胁从，只诛顽寇，沿途所向披靡。
大军行至一处密林夹道，两侧古木参天、枝叶蔽日，林间阴气沉沉，风声簌簌。
杨再兴久经战阵，目光锐利，行至道口忽然眉头一挑，喝令：“全军止步！林中寂静太过，恐有埋伏！”
话音未落！
“轰隆——！！”
林间陡然爆发出震天喊杀！
无数杨幺贼兵自树林深处狂冲而出，刀枪林立、声势汹汹，尘土漫天飞扬。
为首一将，身长八尺，虎背熊腰，披赤布战袄，头戴铜箍，手挥一柄厚重开山斧，面目狰狞，凶煞逼人！
正是杨幺麾下头号悍将，高老虎！
此人在洞庭贼军中最为凶悍，性如烈火，骁勇绝伦，惯打硬仗，素来恃勇横行。
高老虎纵马杀出，吼声如雷：“何处宋军小儿，敢来爷爷地界撒野！今日便将你这千人小队尽数埋在此林！”
他一斧劈空，威势震人，身后数百死士紧随，横冲直撞，如疯虎出山，直冲宋军阵脚，欲一举冲散杨再兴部众。
乱兵汹汹，杀机扑面！
千余贼寇借着地势，疯狂压来，眼看就要撕裂宋军行阵！
危急关头，杨再兴临阵不乱，厉声大喝，军令字字铿锵：
“步兵结连环盾阵！稳守中路，拒敌突进！”
“骑兵分左右两翼，迂回包抄，不可与敌硬拼！”
千人队伍瞬息变阵！
前排步兵迅速沉腰扎马，铁盾层层叠叠相连，死死扣住阵脚，结成一面铜墙铁壁，枪杆从盾缝间斜斜探出，森森如林。
两队骑兵即刻分流，不与高老虎锋芒硬碰，快马绕出两翼，弓上弦、刀出鞘，蓄势待发，专待敌军冲势耗尽、阵型散乱。
高老虎见宋军瞬间结阵，不惊反怒，狂性大发，手提开山巨斧，亲自带头猛冲盾阵！
斧光起落，劲风呼啸，狠狠劈砸在铁盾之上！
“铛——！！”
金铁巨响震得士卒手臂发麻，盾阵微微震颤。
可岳家军步卒军纪森严，咬牙死顶，阵形分毫未乱。
高老虎一击未成，双目赤红，正要再度强攻，却见两翼宋军骑兵已然压至林边，隐隐形成合围之势！
林间血战，一触彻底爆发！
盾阵之前刀枪碰撞，喊杀震天。
两军厮杀，转眼半个时辰。
杨再兴见敌军源源不断，当即挑选两名骑卒，命他们突围驰马，速去禀报牛皋，请求援兵。
那边高老虎也晓得不能久拖，暗遣亲兵钻回林中，急召别处贼营援军赶来合围。
双方死死缠斗，死伤不断。宋军步兵倚盾死守，两翼骑兵来回冲突，贼兵一波接着一波往阵前猛扑，战事胶着不下。
不多时，远处尘土大起。两路军马一齐赶到！
一路正是牛皋，领数百骑兵疾驰来援；另一路乃是杨幺的合伙人杨广，带着大批贼众赶到战场。
两方新增人马撞入战团，厮杀更烈。
杨再兴见援军抵达，豪气陡生，手中马槊一挥，恰似猛虎冲入羊群！他策马在阵中往来奔驰，槊尖所至，贼寇纷纷倒地，转瞬杀伤数十人，硬生生在乱军之中杀出一条血路，径直朝着为首的高老虎冲去。
高老虎见状怒火攻心，咆哮一声，催马迎面来战。他手中长柄开山巨斧抡动起来，破空之声刺耳骇人，每一斧劈下都带着千钧之力。只是这斧太重，势大力沉，转身变招却远不如长槊灵便。
二人马上交锋，斗了十几个回合。高老虎只觉对手枪槊变幻无穷，招招不离周身要害，渐渐心底发虚，招架不住。
恰在此时，杨广赶到，见高老虎落了下风，远远便勒住马，弯弓搭箭，对准杨再兴放来一箭！
箭簇破空疾飞。杨再兴余光瞥见寒光，当即猛地伏低身子，紧紧贴在马背之上。那支羽箭擦着他脊背飞过，没能射中杨再兴，反倒将他身后一名宋军骑士射落马下。
“好险！”杨再兴心头一凛，一股怒火直冲头顶，当即一拍战马，径直朝着放箭的杨广冲杀过去！
杨广本是杨幺起事的同伴，素来勇武，可眼见杨再兴浑身杀气直冲而来，那股悍烈气势压得他心底发怵，自知难以正面抵敌，慌忙拨转马头，厉声喝令麾下士卒上前阻拦。
另一边，牛皋已经率军杀入敌阵。可四面八方赶来的贼寇援军越来越多，层层叠叠，越聚越厚。牛皋环顾战场，心知再恋战下去，全军恐遭合围，当即高声传令：“全军缓缓后撤，不可慌乱！”
杨再兴正欲追袭杨广，听闻鸣金号令，心中不甘，却也无可奈何。他槊尖一扫，逼退身前围堵的贼兵，拨马回撤，随大队一同脱离战场。
洞庭湖畔岳家军大营，中军大帐灯火摇曳。
岳飞坐于主位，帐内立着林冲、张宪、王贵，案上铺着荆湖、中原舆图。帐外隐约传来营中巡卒走动的脚步声。
岳飞手指地图，缓缓开口：“去年我军第一次北伐，收复襄阳六郡，可谓大功圆满。可诸位须看清眼下局势，洞庭湖杨幺一日不灭，荆襄腹心便永有隐患。”
王贵微微蹙眉：“都统，杨幺不过湖寇，值得咱们倾尽主力来征？”
“不可小觑。”岳飞抬眼，目光扫过帐下几人，“杨幺暗中遣使，与北方金人、伪齐相通，约定南北夹攻大宋。若是我大军挥师北上，他便从荆湖起兵袭我后路。只要这股祸患尚在，临安的官家便寝食难安，绝不会放心放我等继续北伐。”
张宪点头：“也就是说，想要图谋中原，必先安定后方。”
“正是。”岳飞指尖落在黄河以北的地界，“我心中早有‘连结河朔’之谋。暗中遣人北渡黄河，联络河北、太行各处忠义山寨。待到大军再举北伐，北方义军同时四起，南北呼应，夹击金虏，方可收复中原故土。”
林冲闻言向前半步：“这计策妙！只是这等谋划，如今尚未上奏朝廷？”
“不错。”岳飞沉声说道，“此谋宏大，不可仓促上书。须先扫平杨幺，稳住荆湖根基，后方无忧，我方能将完整方略奏报天子，请求大举进兵。若湖寇未除，官家心中忌惮，这份谋划，连被细看的机会都不会有。”
王贵叹道：“原来平杨幺，不单单是剿灭湖寇，更是为日后北伐铺路。”
岳飞看向众人：“正是如此。今日召诸位前来，便是商议平杨幺方略。方才牛皋、杨再兴在湖西林间遭遇贼将高老虎、杨广伏击，战事僵持，咱们更不可大意。一面剿抚并用平定洞庭，一面继续遣密使北上，维系河朔义军的联络，两件事，要同步而行。”
帐中静了片刻，烛火跳动，映着舆图上山河破碎的疆界。
突然帐外亲兵入内禀报，鸡公山所擒的假鲁智深已经押回大营，在帐外等候审讯。