1134年秋，西辽，虎思斡耳朵郊外旷野，刁羊大赛正开。
阿尔斯兰一行人自花剌子模东来，抵达虎思斡耳朵休整。这支丝路商队最终目的地是金国、宋国，将在此售卖中亚锦缎、香料、玻璃器皿，采买契丹皮毛、铁器、药材，之后继续向东远行。趁着市集开市、刁羊盛会的空隙，铁木尔牵着马，带着古丽来到赛场边观战。一路同行，商队的行程安排古丽早已烂熟于心。
数十名各族骑手勒马列阵，等候开赛，里面有回鹘人、契丹人、吐蕃人，还有来自花剌子模的康里突厥、波斯骑手。场中央，宰杀完毕的羊羔卧在草地上，割去头蹄，扎紧食道，便是众人争夺的目标。四周围满商旅百姓，帐篷连绵，小贩往来穿梭，吆喝声、马嘶此起彼伏。
古丽靠在马旁，神色平淡，望着列阵的一众骑手，轻声开口：“刁羊我见得多了，早已看得腻了。倒是难得能看到这么多部族的勇士，齐聚一处同场较量。”
铁木尔抬手，压了压帽檐，目光扫过场中骑士：“虎思斡耳朵是菊儿汗的都城，四方部族、商旅汇聚于此。这场刁羊，既是游乐，也是让各部勇士展示骑术。”
场边主持赛事的老者高举马鞭，一声粗犷呼喝响彻旷野！数十骑扬鞭齐冲，马蹄踏碎草皮，黄沙腾空。骑手呐喊着扑向羊羔，马影交错，缰绳翻飞，刀鞘碰撞，呼喊与马嘶搅作一团。
铁木尔转头看向古丽，高声道：“你在此处安心等候，莫要往前！”
不等古丽回话，他脚狠狠一蹬马镫，胯下骏马长嘶一声，扎进奔腾的骑队之中。
回鹘骑士从左侧斜冲，伸手抓羊；一名契丹骑士横马阻拦，两马擦肩险些相撞。众人你挤我撞，俯身捞羊又屡屡失手，几番拉锯，羊羔数次被攥住，又在冲撞中滚落。铁木尔不急于硬抢，只在外围游走紧盯落点。待到一名花剌子模的康里突厥骑手俯身抓羊瞬间，铁木尔骤然催马突进，斜身探出右臂，一把扣紧羊羔后腿。
周遭骑士见状蜂拥围上，策马撞击、伸手夺羊。铁木尔夹紧马腹，将羊羔压在鞍前，一手挥鞭向后格挡，不断调转马身冲破围堵，向着终点标旗全力疾驰。身后追兵渐渐拉开距离，他策马冲过终点木旗之时，旷野爆发出震天欢呼。
铁木尔勒住奔马，骏马人立扬起尘土。他低头护住鞍上羊羔，喘着气，转头望向观战处寻找古丽。古丽站在原地，静静看着尘土里得胜的铁木尔，神色不再是旁人那般狂热，只默默注视。
铁木尔策马缓步回到古丽身旁，鞍前横放羊羔，满身黄土，额角渗汗，袖口在缠斗中撕裂一道口子。翻身下马，将缰绳交给一旁看热闹的少年，大步走到古丽面前，带着激战过后的喘息笑意。
古丽抬眼望着他，伸手轻轻拂去他肩头草屑尘土，语气平静：“场面依旧凶险，方才那么多骑士一同冲杀，马蹄就在身侧来回擦过。”
铁木尔哈哈大笑，抬手抹一把脸上的汗：“刁羊本就是如此，拼马，也拼胆量。若是畏缩不前，连羊羔的边都碰不到。好在运气尚可，叫我抢下来了。”
“你方才冲入马群那一刻，我真怕旁人策马撞到你。”古丽低声道，“我们还要东行去往金国、宋国，路途艰险，可不能在这里受伤。”
铁木尔神色稍敛，郑重点头：“你说得对。此番只是盛会玩乐，我自有分寸，不会硬拼到负伤。再说，若是连刁羊场上的骑争都应付不了，漫长丝路之上，又怎么护得住商队，护得住你。”
旁边主持赛事的老者捧着奖赏走来，递上一匹织锦，高声祝贺：“勇士！今日你夺魁，这锦缎便是彩头！”
铁木尔接过织锦，转手直接交到古丽手中。
“这奖品给你。待到抵达虎思斡耳朵城中，你正好裁一块做帕子。”
古丽捧着斑斓织锦，指尖摩挲锦面花纹，嘴角微微扬起：“多谢你。寻常刁羊我早已看厌，不过能亲眼见你夺魁，倒是不一样。”
铁木尔望向远处连绵帐篷与尚未平息喧闹的赛场，缓缓开口：“盛会短暂，我们不能久留。”
古丽顺着他的目光望向东方辽阔原野，轻轻应了一声。
城头之上，秋风猎猎，吹动耶律大石披风的边角。他凭栏俯瞰旷野刁羊盛会，万千骑手、连绵帐篷尽收眼底。萧斡里剌与欧阳明分立左右，静静陪侍。耶律大石望着那名夺魁的年轻突厥勇士铁木尔，唇角缓缓勾起一抹浅淡笑意。
他低声感慨：“七河之地，各族健儿齐聚。回鹘、契丹、吐蕃，还有花剌子模来的勇士同场角逐，能有这般景象，方是西辽立足于此的根基。”
话音刚落，一名契丹侍卫快步登上城头，单膝跪地禀报：
“大汗！有个牧羊人在北部黠戛斯地界捡到几个瓦当，上面刻有古文字，帐下众人无人识得。牧羊人特意送来，请大汗一观。”
耶律大石目光从赛场收回，微微颔首：
“呈上来。”
侍卫起身，双手捧着木盘上前。盘中平放几枚残破瓦当，泥土尚未清理干净，瓦面刻着古朴篆文纹路。
萧斡里剌微微俯身细看，眉头轻皱：“这文字我不曾见过，不是契丹大字、小字，也不是回鹘文。”
欧阳明上前一步，正要仔细辨识，耶律大石已然伸手，指尖轻轻抚过瓦当粗糙的刻痕，从容开口，一眼认出铭文：
“不必细看，这是汉家篆字：天子千秋万岁，长乐未央。”
欧阳明一怔，随即拱手笑道：“大汗博闻，一眼识得。这是西汉宫殿常用的吉语瓦当。”
耶律大石缓缓言道：“我当年在辽南京应试，苦读汉籍，篆隶也曾下过功夫。‘长乐未央’，乃是汉世祝颂之辞。想不到遥远的黠戛斯草原，还埋着大汉戍边旧垒的残瓦。千百年前，中原声威远播至此；而今我契丹建都虎思斡耳朵，抚定西域各部。世事轮转，令人感慨。”
萧斡里剌再度望向瓦当，恍然大悟：“原来便是汉篆！我只熟契丹、回鹘文字，对这类古篆全然陌生。若非大汗，我们怕是要错失这一桩古物。黠戛斯远在北境，没想到古时汉人的痕迹能延伸到那里。”
耶律大石抬眼吩咐侍卫：“把瓦当妥善收好，带回宫中书房。再传那牧羊人来，仔细问询，是在黠戛斯境内哪一片草甸捡到，周遭还有没有别的残砖石刻。遣一队探马前往那处探查，看看是否留存旧时城址遗迹。”
言毕，他再度远眺旷野上尚未散去人潮的刁羊赛场，手中摩挲着瓦当残片，思绪悠远。