1130年冬，缩头湖，张荣水寨。
朔风凛冽，吹得水寨旌旗猎猎作响。中军大帐内，气氛凝重。
“完颜挞懒攻占通州、泰州后，长江以北宋国官方控制地区基本被其扫清。如今，唯有我缩头湖及周边几处私人武装，尚能对其侧翼构成威胁。”扈成站在林冲用泥土、石块、木片亲手垒成的舆图前，连说带比划，“金贼若想安心渡江南下，必然要先拔掉咱们这颗钉子。所以，各位有何高见，还请畅所欲言，抓紧备战！”
张荣、林冲、贾虎、武松等人围在舆图旁，边听边看，连连点头。
“扈将军这番剖析，直白透彻，正中要害！”张荣不禁赞道。
“张头领过誉了。若非林教头做得这精细舆图，有实物参照，我也难以说得明白。”扈成谦逊地摆摆手。
“上次在鼍潭湖，咱们吃的亏太大了。”张顺盯着舆图上鼍潭湖的位置，回想起那个被烈火映红的寒夜，至今仍忍不住打了个寒颤，“入冬后天寒地冻，湖岸四周浅水区竟冻出了厚冰，金贼步骑踏冰如履平地，直接杀入水寨外围！咱们猝不及防，吃了大亏。万幸咱们绝大多数战船停在湖心深处，那里水寒冰薄，船只并未冻死，咱们才能及时登船，焚寨突围……这回可不敢再掉以轻心！”
“那可不！上回鼍潭湖准备不可谓不充足，尚且折损不小。这次非得把眼睛擦亮了，做万全准备才行。”鲁智深粗声粗气地附和道。
“好！意思大家都明白了。”张荣环顾众人，沉声道，“如今长江以北，官军也好，各路义军也罢，咱们谁也指望不上。想活下去，只能靠咱们自己！各自回营，依计行事，散了吧。”
众人领命，纷纷散去。
……
扈成是前不久才来到缩头湖的。
半年前，岳飞在建康击溃金军，将完颜宗弼逐出江南。随后，金兀术自江北六合挥师向西，奉金太宗诏令驰援陕西，作为左翼都统投入十月的富平大决战。西线战火滔天之时，东线江淮依旧遍地狼烟。
作为收复建康的奖赏，朝廷降下敕命，授岳飞通泰镇抚使兼知泰州。岳飞领诏，率数万部卒北渡长江，进驻泰州，控扼江北，同时试图联络各处民间义军，互为犄角，牵制金兵。
身在岳家军中的扈成，心头压着两桩心事。
其一，鼍潭湖上，张荣、林冲聚拢梁山泊旧部，是淮东规模最大的义军之一。若能互通声息，便可南北呼应，分担宋军压力。其二，他的亲妹扈三娘，便身在那支水寨义军之中。乱世离散，兄妹久不通音信，生死未卜。
扈成入帐面见岳飞，恳切恳请，愿亲往鼍潭湖出使，联络张荣，顺便寻访扈三娘。
岳飞斟酌时局，准许了他的请求，拨二百精锐骑兵归其调遣，命他探察江北情势，一旦局势恶化，即刻返回泰州复命。
扈成领命，带着两百骑离开泰州，一路向北疾驰。
原野满目疮痍，村落焚毁，田地荒芜。行抵缩头湖地界，远远便望见湖面帆樯林立，无数大小舟船密密航行水面。扈成本以为已经抵达鼍潭湖大寨，心中略喜，拦下逃难的本地百姓一问，一盆冷水当头浇下。
这里不是鼍潭湖，而是缩头湖。鼍潭湖水寨已经破了。
入冬后天寒地冻，鼍潭湖四周浅水处结了厚冰，足可以承受人马踩踏。完颜挞懒抓住地利，驱赶步骑踏冰猛攻水寨外围。张荣无力抵挡，只得焚毁寨中积蓄，率领全军上船，弃了鼍潭湖，退往缩头湖另立水寨。
扈成拦住船只询问，果然是张荣水军，随即跟着到了缩头湖。在这里，他重新见到了妹妹扈三娘。乱世相逢，兄妹二人百感交集，相对无言，唯有泪千行。
随后，张荣带领三千军士南下泰州联络岳飞，结果赶到时，岳飞刚刚撤离泰州没多久。张荣带兵进入泰州城，被完颜挞懒围困半个月，拼死突围，方才回到缩头湖。
扈成现在的境地颇有些尴尬了：主将岳飞已然南撤到长江以南，南渡的渡口大多被金军封锁。这两百骑兵想渡江南下，无异于自投罗网。
扈成这两百骑兵，已成岳家军江北一支孤旅。万般无奈之下，扈成只得暂且留在缩头湖，归入张荣义军麾下。两百匹战马，两百副甲胄，就此扎根于这片湖泽之畔，等待着即将到来的凛冬血战。