民夫咬着牙，不敢呼痛，只是颤抖着去扶那辆车。
“军爷……实在推不动了……两天没吃一口干粮……”民夫的声音微弱得像蚊蚋。
“没干粮？”那都头冷笑，一脚踹在民夫心口，“老子看你是想偷懒！来人，给我吊在崖边，让风吹吹他的懒筋！”
两名士兵上前，如狼似虎地将那民夫拖到崖边，用绳索捆了双手，吊在一棵歪脖松树上。
民夫悬在半空，脚下是万丈深渊，吓得面无人色，哭喊求饶。
“住手！”
沈知白策马上前，声音冷得像冰。
那都头回头，见是个面生的“少年亲兵”，先是一愣，随即怒道：
“哪来的娃娃兵？敢管老子的闲事？这是刘将军定的规矩，怠工者罚，你算老几？”
“我是种帅帐前参谋，沈白。”沈知白报出化名，目光如刀，“放开他。”
“参谋？”都头嗤笑，“毛都没长齐的参谋？老子在西北打仗的时候，你还在娘胎里呢！滚一边去，别碍着老子执行军法！”
他说着，又要扬鞭。
沈知白眼中寒光一闪，青黛已如鬼魅般欺身上前，软剑出鞘，剑尖抵住了那都头的咽喉：“沈先生让你放人，你没听见？”
剑尖冰凉，都头顿时僵住，脸色煞白：“你……你们敢杀朝廷命官？”
“朝廷命官？”沈知微冷笑，翻身下马，走到那都头面前。
“朝廷命官就是这样对待民夫的？两天不给饭吃，还要吊在崖边？”
“这民夫若死了，谁来推车？谁来运粮？你的规矩，就是坏大军的规矩！”
她不再理会那都头，走到崖边，亲手割断绳索，将那民夫拉了上来。
民夫瘫软在地，涕泪横流：“谢谢军爷……谢谢军爷……”
“带他下去，给一碗热汤，两个炊饼。”
沈知白对身后跟着的两名暗影阁死士吩咐，然后转向那都头，“你叫什么名字？隶属哪一军？”
“老子……末将王山，隶属前军第三都……”都头被青黛的剑逼着，气势已弱了八分。
“王山，”沈知白记下这个名字，“今日之事，我会如实禀报种帅。你若再敢虐待民夫，克扣军粮，军法从事！”
她翻身上马，继续前行，留下那都头在原地瑟瑟发抖。
这只是行军途中的一个小插曲。
越往深处走，沈知白看到的乱象越多，心中的寒意越重。
首先是军饷。
昨日宿营时，她借口巡查，去了前军的营帐。
那些秦兵本应是精锐，却一个个面有菜色，眼窝深陷。
她看到一个二十出头的小兵，正捧着一块硬得像石头一样的糠饼，用牙齿一点点地刮下粉末，混着雪水吞咽。
“朝廷发的军饷呢？”沈知微问那小兵。
小兵闻言，抬起头看着她，眼神茫然又麻木：“军饷？三个月没见了。”
“说是转运使扣了，说是都统制借了，说是……说是要买冬衣。可冬衣也没见着，还是去年那件单衣，补了又补。”
他掀开衣襟，露出里面的中单——
那哪里是衣服，分明是几块破布缝在一起，虱子在缝隙里爬动。
“那你们每天吃什么？”
“一天两顿，一顿半碗陈米，掺一半沙子。”小兵苦笑，“参谋大人，您是有学问的人，您算算，这能活命吗？”
沈知白算不出来。
她只知道，这样的军队，别说打仗，就是走路都会倒下。
她查看了名册，前军第三都满编应是五百人，实到却不足三百，那两百个“空额”的军饷，自然都进了各级军官的腰包。
其次是装备。
沈知白看到一名刀斧手，手中的横刀锈迹斑斑，刀柄缠着破布，挥动起来呼呼生风——
那不是刀风，是刀身松动发出的颤音。
她看到一名弓箭手，箭囊里的箭矢长短不一，有的箭杆是桦木，有的是杨木，甚至还有竹竿，箭簇更是参差不齐，有的锋利，有的钝得射不穿皮甲。
“朝廷发的军械呢？”她忍不住上前问那弓箭手。
“发是发了，”弓箭手叹了口气，无奈道：“可发到手里，十支箭里有三支是坏的，两张弓里有一张是朽的。”
“好的都被都头、指挥使拿去换钱了。咱们这些丘八，能用上这个就不错了。”
最让沈知白心惊的是民夫。
大军两万六千人，民夫却征发了近一万，号称是运粮，实则是各级军官的私役。
有的民夫推着空车，只为装军官搜刮来的财物；
有的民夫被当作人盾，走在队伍最前面探路；
还有的民夫，因为逃跑被抓回来，当众鞭打，打得皮开肉绽，以儆效尤。
“姑娘，”此时，青黛上前低声道，“刚才暗影阁的兄弟查了一下，民夫营里每日都有逃跑的，昨夜跑了三十多个，抓回来八个，都被打断了腿，扔在路边等死。”
沈知白握紧缰绳，指节发白：“去，给那八个人送些金创药，再给他们点干粮，让他们……让他们自谋生路吧。”
“这……”
“照做。”
正午时分，大军在一处稍宽的山坳里休整。
沈知白随种师中巡视各营，所见所闻，让她心如刀绞。
中军大帐外，几名士兵正在赌博，赌的是今日谁能从民夫那里抢到一块干粮。
他们看到种师中过来，慌忙收起骰子，但种师中只是摆摆手，让他们散去，眼中满是疲惫。
“种帅，”沈知微终于忍不住开口，“大军如此模样，如何能战？”
种师中坐在一块青石上，摘下头盔，露出花白的头发。
他接过亲兵递来的水囊，喝了一口，苦笑道：“沈参谋，你看到了？”
“看到了。”沈知白站在他面前，声音低沉却清晰，“克扣军饷，吃空名额，虐待民夫，装备低劣，号令不一。”
“前军与后军脱节，骑兵与步兵不协调，民夫与战兵混编混乱。”
“种帅，这样的军队，别说救太原，就是走到太原，也要折损一半！”
种师中沉默良久，长叹一声：“你说得对。但……积弊已久，非一日可改啊。”
“那就从现在开始改！”沈知白上前一步，目光灼灼，“种帅，如今尚在途中，未到前线，还有时间整顿。”
“沈白有三策，请种帅斟酌。”
“说。”
“第一，精兵简政。”沈知微从怀中取出一份名册，这是她这两日让青黛暗中统计的。
“大军号称两万六，实不足两万二，其中老弱病残、滥竽充数者约有五千。”
“建议裁撤老弱，遣散无用民夫，将精壮编为战兵，余者转为辅兵或遣返。”
“如此一来，可省出大量口粮，供精锐食用。”
种师中皱眉：“裁撤？朝廷给的名额是固定的，裁了人，军饷如何发放？”
“那些都头、指挥使，靠的就是吃空饷……”
“所以第二策，”沈知白打断他，“严惩贪污。”
“沈白查得，前军第三都指挥使王山，克扣军饷，虐待民夫，中饱私囊。”
“请种帅斩此人，以正军法，没收其财，充作军资。同时通告全军，再有克扣军粮、虐待民夫者，立斩不赦！”
种师中苦笑：“王山？他是枢密院都承旨王黼的远房侄子，斩了他，等于打了王黼的脸，朝中那些人会借题发挥，说老夫滥杀无辜……”
“那第三策呢？“种师中问。
“第三策，整顿号令。”沈知白指着远处混乱的营地，“如今大军分前中后三军，却各自行事，缺乏统一调度。”
“建议重新编组，以五百人为一营，设营正；五营为一军，设军正。全军统一旗号，统一号令，进退如一。”
“同时，设立巡营队，严查扰民、赌博、懈怠者。”
种师中听着，眼中闪过一丝光彩，随即又黯淡下去：“沈参谋，你说得都对，都是良策。但……老夫做不到。”
“为何？”
“因为老夫是种家人，是大宋朝廷的官，不是军阀。”种师中站起身，望着远处云雾缭绕的山峰。
“这些兵，是朝廷的兵，不是老夫的私兵。老夫可以指挥他们打仗，却不能随意裁撤、斩杀、改编。”
“那些都头、指挥使，都是朝廷任命的，背后各有靠山。”
“老夫今日斩了王山，明日御史台的弹劾折子就能堆满钦案的桌子，说老夫排除异己，拥兵自重。”
他转过身，看着沈知白，眼中满是苍凉：“沈参谋，你以为老夫不想整顿？老夫在西北带兵四十年，何尝不知兵贵精不贵多？”
“但如今的宋军，早已不是太祖、太宗时的禁军了。将不知兵，兵不附将，上下相欺，文武相轻。”
“这不仅是老夫的军队如此，整个大宋，所有的军队，都是如此。”
沈知白沉默了。
她知道种师中说的是实话。这不是一支军队的腐败，而是一个体制的腐败。
在这个体制下，将领吃空饷是常态，克扣军粮是惯例，虐待百姓是家常便饭。
朝廷不是不知道，而是不想管，或者说，管不了——因为那些贪污的将领，本身就是朝廷制衡武将的工具。