风卷着沙土打在斗篷上，发出沙沙的声响。
沈知白仰头望向磁州方向，见城头炊烟袅袅，竟比上次来时多了几分生气，却也多了几分临战的紧绷。
“姑娘，”老韩策马靠近，他生得方面大耳，看着像个走南闯北的忠厚药商，实则是掌管磁州至汴京粮道的老人。
“前头五里便是磁州西门。宗知州三日前下了戒严令，凡入城者皆需严加盘查。咱们这身份……”
“够了，”沈知白淡淡道，“宗泽既然要见我，自会安排好一切的。”
话音未落，城头垛口处闪出一人，以旗语打出三长两短的暗号。
阿满眼角微动，低声道：“姑娘，是仁和堂的孙三娘，接应的人到了。”
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磁州城比沈知白两个月前所见，已焕然一新。
城门处的木栅拒马换成了夯土包砖的临时工事，城墙外深挖了丈许宽的壕沟，沟底插着削尖的竹签。
城头上巡卒衣甲虽仍不齐整，但人人持刀执戈，队列严整。
最引人注目的是城墙根下新开出的数十座炉灶，炊烟滚滚，铁匠们赤着膊在挥锤锻造兵器，火星四溅，叮当作响。
城中各处衙署、庙宇、乃至大户人家的宅院，门口皆挂起了“义仓”的牌子，粮车进进出出，井然有序。
孙三娘引着三人穿过两道街市，直入知州衙门后衙。
后衙不大，一座三开间的正堂，堂前种着两株老槐，落叶满地。
宗泽正负手立于堂阶之上，一身半旧的紫色公服，腰间束着黑绦，未着铠甲，却自有一股子渊渟岳峙的气势。
听见脚步声，宗泽转过身来。
他比两个月前更瘦了，颧骨高耸，眼窝深陷，两鬓霜白如覆雪，唯独那双眼睛亮得惊人，像两盏在风雪中愈发明亮的灯。
他看见沈知白，目光在她苍白的面容上停留了一瞬，忽然叹道：“沈娘子，你瘦了。汴京那口棺材，还没把活人憋死？”
沈知白摘下风帽，露出一头束得整整齐齐的男式发髻，抱拳行礼：“宗公别来无恙。磁州气象，比上次来时更见峥嵘。”
“峥嵘？”宗泽苦笑一声，伸手虚引，“先进来吧。老夫这点峥嵘，挡不住完颜宗望的五万铁骑，不过是给自己修个像样点的坟罢了。”
堂内陈设极简，正中一幅巨大的舆图悬于壁上，正是河北西路至汴京一线的详图，以朱墨标注了金军与我军的态势。
东侧设一案几，上面堆满了塘报与军册。
宗泽与沈知白分宾主坐定，孙三娘上了热茶便退出去守在外头，阿满和老韩则守在堂门两侧。
“说吧，”宗泽开门见山，目光如炬，“虽说老夫相邀，但你能冒死北上，必然不是来跟老夫喝茶的。太原……真没了？”
沈知白从怀中取出天机阁军机处的密报——一幅薄绢绘就的军情图，铺在案上。
她手指点在太原的位置，那里已被朱笔画了一个狰狞的叉。
“九月初三，太原陷。王禀将军率军民巷战，力竭投汾河殉国。”
“完颜宗翰几乎没有休整，九月底克汾州、平阳，十月初二前锋已至泽州。”
“其麾下银术可率一万铁骑为先锋，完颜希尹统步军三万跟进，意图取道怀州、卫州，渡黄河，从西面合围汴京。”
她手指东移，点在真定的位置：“东路完颜宗望，十月初一破中山，随即猛攻真定。”
“真定知府刘韐以不足五千弱卒守城，外援断绝，已于十月初八城破，刘韐殉国。”
“宗望部五万余众正沿邢州一线南下，前锋游骑已至邢台，距磁州不过一百八十里。”
“东路军若过邢州，必取磁州、相州，然后直抵黄河渡口浚州、滑州，从北面扑向汴京。”
宗泽盯着那幅军情图，面色凝重如铁。
他站起身，走到舆图前，以手指比划着东西两路红线的合拢之势，忽然重重一拍案几：“好一个钳形攻势！”
“完颜宗翰、完颜宗望，这是要把汴京活活捏死！朝廷呢？朝廷还在做什么？”
“朝廷？”沈知白冷笑一声，从袖中取出一份抄本，正是她上次在延和殿被搁置的奏疏副本。
“十月初四，我托郭中友将急奏面呈官家，详述两路军情，请命设防黄河、调兵入卫。”
“李邦彦斥为‘危言耸听’，张邦昌称‘已割三镇，金人必不背盟’。”
“官家……准了李邦彦之议，正加紧筹措三倍岁币，遣唐重为使，去金营求和。”
“蠢笨如猪！”宗泽暴喝一声，花白的胡须气得簌簌发抖，手中茶盏“啪”地摔在地上，碎瓷四溅。
“三倍岁币？可真敢说！割三镇不够，还要割什么？割汴京？割脑袋？”
“李邦彦、张邦昌这两个贼子，是要把这大宋的江山连皮带骨卖给金人！”
他剧烈地喘息着，胸口起伏如拉风箱，却强自压下怒火，转头看向沈知白，目光中多了一丝深切的痛惜：
“沈娘子，你上次来，老夫说信你三分。如今……老夫信你十分。”
“你这女娃子，比朝中那些紫袍金带的宰辅，强过百倍。”
“可老夫还是那句老话——你为何要救这朝廷？它值得你一次次冒死进言么？”
沈知白静静地坐着，火光在她清瘦的侧脸上跳动。
她伸手捡起一块碎瓷，在指间缓缓摩挲，声音低沉而清晰：
“宗公，我不是在救朝廷。我是在救百姓，救文脉，救这天下最后一点不肯跪着活的人。”
“朝廷烂透了，我从太原回来那天起就知道。但我不能让金人的铁骑踏碎这黄河以北的最后一寸骨头。”
“磁州若在，相州若在，汴京北逃的百姓便有一条路；磁州若失，相州若失，这百万生灵便如待宰羔羊。”
她站起身，走到舆图前，手指重重按在磁州与相州之间：“宗公，我应邀来此，是求您一件事——”
“在此地，磁州、相州、连同太行山中的大小隘口，建立一条防线。”