显德六年（959年）五月初八，开封，东配殿。
韩令坤站在东配殿中已经有一会儿了。他一身旧甲，白发已经占据了全部头顶，但腰背依然挺直——像一个在边境的风霜中站立了几十年、已经习惯了所有方向的来风的老兵。他今年已经六十多岁了，在军中服役超过四十年。他是后周军中最年长的在役将领之一，也是少数几个还在用旧式步军阵法的宿将。
柴宗训没有让他站着等太久。他开门见山地告诉韩令坤——他想让他去河北，坐镇大名府，统管河北西路和东路两地的防务。任期暂定一年。
韩令坤沉默了片刻。他没有问为什么要他去，因为他知道答案——因为他老，因为他稳，因为他不会在河北做出任何出格的事。太子需要一个能够在边境上镇住场面的人，而他是最合适的人选。他沉默片刻后开口问了一个问题——一年之后呢？柴宗训回答——一年之后，如果河北防务已经稳固，就调你回京城荣养。
韩令坤没有再问任何问题。他躬身行了一个标准的军礼——臣领命。然后他站起身，转身走出了东配殿。他的身影在东配殿门口的光线中短暂地停了一下，像一尊被时光打磨过的石雕在门框之下微微一顿，然后他便迈过门槛继续向前走去。
五月十二，大名府。韩令坤抵达大名府后没有休息，直接骑马巡视了一圈城防。他在马背上不发一言，只是绕着城墙走了一遍。他一边走一边看，看城墙的高度和厚度，看城墙上守卒的数量和状态，看城门外那条官道的视野是否开阔。他在马上走了这一圈，心中已经有数了。他当天晚上召集了河北两路的驻军将领开了一个简短的军务会。会议很短，因为韩令坤说话非常直接——他的人会在一个月内重新登记河北境内所有驻军的兵力、装备和粮草储备。在此期间各部的防区维持不变。各将领不需要做任何额外的事情只需要管好自己的人，别给他添乱。他在说那些话时声音不高，也没有什么呵斥或多余的警告，但那间屋子里的人都不约而同地安静了下来。
坐在角落里的几名年轻将领互相看了一眼，没有说话，但都在对方的目光中读出了同样的默契。他们接到的指令是韩令坤不会明说但所有人都已经领会到的——他已经老了，但他老的方式让他仍然有资格坐在这个位置上。他们低下头各自看着自己面前那盏正在变凉的茶。
韩令坤在巡视完大名府城防后回到临时官署中。他摊开一张纸提笔给东配殿写了一份简短的回执。说他已经抵达大名府并完成了初步城防巡视，目前河北防务正在有条不紊地按计划推进中，请太子放心。他写完后将信纸折好交给信使，然后坐在书案前沉默了一会儿。他刚才在回执中写下的那句话很短——他不知道自己还能为这座帝国站多久的岗，但只要他还在，他就会站在这里。他不会告诉太子他今天在巡视时看到那些年轻的守卒时心中浮现出的那种说不清道不明的落差感——他老了，而这支军队正在变得越来越年轻。那些年轻的面孔让他想起了自己年轻时的样子。那时候他也像他们一样站在城墙上望着北方的天空，不知道自己将来会走到哪里。现在他知道了——他走到了这里。在大名府这座边境重镇中，在他军事生涯的暮年，最后一次以统帅的身份站在这片他守护了大半生的土地上。他搁下笔将信纸折好叫来一名亲兵，然后将信递了出去。他安排完这一切后在暮色中走出官署，在那片暮色中站了一会儿。边境的晚风比他记忆中更加凛冽一些，但他没有裹紧衣领。他就像一尊已经习惯了所有风的雕像那样站在那里，直到天完全黑下来才转身走回屋里。
韩令坤在大名府的第一夜睡得并不安稳。不是因为他认床，而是因为他多年军旅生涯养成的习惯——每到一个新的驻地，他都需要至少一晚的时间来让自己的身体适应当地的风向和湿度。他在半夜醒来一次，起身披衣走出屋外，在月光下站了一会儿。大名府的夜空中星星比开封多得多，可能是因为这里离边境更近，灯火更少，天空更清澈。他望着那些星星想起了他年轻时在边境上度过的那些夜晚。那时候他也像现在这样在半夜醒来走出营帐看星星。那时候他还能认出很多星座，现在他只能认出北斗七星和猎户座了。他站在那里看了片刻，然后走回屋中躺下继续睡。这一觉睡得比前半夜踏实了一些。边境的夜很长，但老将军的打鼾声在空旷的官署中传出很远很远。
慕容延钊在瓦桥关以南的营寨中开始按照他在地图上标注的位置逐批修建烽燧台。第一批修建了五座，分布在瓦桥关以东约十里的丘陵上。他亲自去每一座烽燧台的选址现场查看了地基情况。采石场运来的石料堆放在各个选址附近，工匠们在石料上凿出榫卯结构的接口。叮叮当当的凿石声在边境的原野上从早响到晚。那声音让人安心——有声音就说明有人在修东西，有人在修东西就说明这里不只有军队在过境。工匠中有一个人是祖传的石匠，从河北那边过来的。他在休息时告诉慕容延钊，他家三代人都在边境上修烽燧台。他爷爷给唐代的戍卒修过，他父亲给后梁的驻军修过，现在他给后周的军队修。他说那些烽燧台有的已经塌了有的还在用。他说话时语气平淡就像在说今天天气不错。
韩令坤在大名府的官署中住下来后，每天都保持着一个固定的作息。清晨卯时起床，在院中打一套拳，然后吃早饭。上午处理军务，下午巡视城防或接见各部的来员。傍晚时分他会在城墙走一圈当作每日的锻炼。这个作息是他多年军旅生涯中形成的习惯，不管在哪儿都不会改变。他那天傍晚在城墙上走了一圈后在东北角停下来，望向远方那片在暮色中逐渐模糊的草原。草原上什么都看不到但他知道在那片看不见的地方，慕容延钊正在指挥工匠们修建烽燧台而那些烽燧台一旦建成，他站在这里就能看到它们传递的信号了。他在那里站了一会儿直到天色完全暗下来才转身走下城墙。城墙上换岗的士兵与他擦肩而过时向他行礼，他微微点头回礼然后继续走他的路。他的背影在暮色中显得很坚定。
韩令坤在大名府接到了一封从开封送来的私人信件。信是范质写的。没有官印没有格式没有任何公务用语。信的开头是韩兄如晤。韩令坤在读那封信时坐在书案前好一阵没有动。他在油灯下将那封信反复读了几遍然后折好放入怀中。他没有回信。但他在第二天巡视城防时步伐比前一天轻快了一些。城墙下的士兵看到老将军走过时队列中有人悄悄挺了挺腰板。
慕容延钊在边境线上的施工进度比预期顺利。第一批烽燧台的地基已经全部夯实，石料也已经到位。他在巡视时注意到工匠们在搬运大型石块时效率不够高。他在第三天让人去附近的镇上买了十几根粗圆木做成滚木垫在石块下面，推起来果然省力了很多。工匠们用上那些滚木后工程进度立刻加快了。慕容延钊在那天傍晚站在已经初具雏形的烽燧台前看着夕阳从烽燧台的缝隙间穿过，在草地上投下一道道细长交错的光影。他在那片光影中站到天色转暗才转身离开。
韩令坤在大名府度过的第一个月结束时他已经记住了城中各条主要街道的走向和每一处城门换岗的时间。他在傍晚最后一次巡视完毕走回官署时路过一间还在营业的小面馆，面馆里飘出的葱油香味在傍晚空旷的街道上弥漫开来。他在面馆门口站了几息的时间，隔着那扇半掩的木门望了一眼里面稀稀落落的几桌食客。他没有走进去，但他在闻到那个味道时想起了自己年轻时在边境上吃过的那些粗糙而滚烫的面条，它们总是在最冷的夜里用一碗热汤面把一个哨兵的夜晚重新变回可以忍受的。他没有停下脚步，继续向官署走去，葱油面的味道在他的身后逐渐散尽了。
（本章完）