太平四年（968年）正月，开封，慈宁宫。
正月十二，是符太后的生辰。
柴宗训一大早就去了慈宁宫，给母亲磕了头。符太后坐在寿堂的正位上，穿着一身深紫色的寿服，头上簪着一支赤金步摇，虽然头发已经花白，可精神头却好，坐在那儿，端端正正，像一尊慈眉善目的菩萨。
柴宗训磕完头，站起来，说——母后，今日是您的生辰，儿臣给您备了一份礼。
他说着，让人抬上来一只紫檀木的大匣子。匣子打开，里面是一幅画。画上画的是开封城，不是如今的开封城，是二十多年前的开封城——那时候，柴荣还只是个大将，还没有称帝，符太后还只是个年轻的小娘子，跟着丈夫住在开封的旧宅里。
画上的开封城，街窄，房矮，人少，可画得细致，一笔一画，都带着旧时的模样。
符太后看着那幅画，眼眶就红了。她说——宗训，你这画，是从哪儿找来的。
柴宗训说——儿臣让画师，照着旧档里的舆图和老人们的回忆，一笔一笔，画出来的。他说——母后，朕知道，您时常念叨年轻时候的日子。朕就把那时候的开封，画下来，给您留着。
符太后伸手，在那幅画上，轻轻摸了摸。她摸到画上一处旧宅的轮廓，那是她当年住过的地方。她说——那时候，你父皇还只是个将军，天天忙着打仗，我一个人在家，带着你大哥。日子虽然苦，可心里头，是甜的。
她说——后来，你父皇做了皇帝，日子好了，可心里头，反而没那么甜了。
柴宗训在旁边站着，没有说话。他知道，母亲说的，是真话。帝王家的日子，外人看着光鲜，里头的滋味，只有自己知道。
符太后收了画，又跟柴宗训说了一会儿话。说的，都是家常——你最近吃得怎么样，睡得怎么样，有没有累着。柴宗训一一答了，说——母后放心，儿臣好着呢。
他说——母后，今日的寿宴，儿臣办得简单，没请太多人。就请了几位相臣的家眷，还有几个老臣。您别嫌寒酸。
符太后说——不寒酸。她说——宗训，你父皇在的时候，每年给我做生辰，都是大操大办，铺张得很。我那时候就跟他提过，别办那么大，把银子省下来，给百姓办点实事。他不听。如今你办得简单，我倒高兴。
她说——你是个会过日子的皇帝。
柴宗训笑了笑，说——母后过奖了。
正午，寿宴开了。崇政殿里，摆了十桌。来的人不多，都是柴宗训特意挑的——范质的老妻、魏仁浦的夫人、曹彬的家眷，还有几个退休老臣的遗孀。没有一个外臣，没有一个宗室，都是些上了年纪的妇人，聚在一起，说些家长里短的话。
符太后坐在主位上，跟那些老妇人说笑，脸上的笑，是真笑。
柴宗训没有入席。他站在崇政殿的廊下，看着殿里那一片笑声，心里想——母亲，这一辈子，苦了一辈子。年轻的时候，跟着父皇打天下；中年的时候，守着丈夫的病；如今，丈夫没了，儿子做了皇帝，她倒是清闲了。可这清闲里，有多少寂寞，只有她自己知道。
他正想着，范质走过来，轻声说——陛下，臣有一事，要禀报。
柴宗训说——范相，今日是母后的生辰，国事，明日再议。
范质说——陛下，不是国事。是私事。
柴宗训看了他一眼，说——说。
范质说——臣的老妻，今日来赴宴，跟太后聊了几句。太后跟她说，想给陛下，说一门亲事。
柴宗训怔了怔，说——母后跟你说的。
范质说——不是跟臣说的，是跟臣的老妻说的。臣的老妻回来，跟臣念叨了几句。臣觉得，这事，还是得跟陛下说一声。
柴宗训沉默了一会儿，说——朕知道了。
他说——范相，你回去告诉你老妻，让她跟母后说，朕的亲事，朕心里有数。不急。
范质应了一声，退了下去。
柴宗训站在廊下，望着殿里母亲的笑脸，心里想——母亲操心他的婚事，是心疼他。可他的婚事，不是寻常人家的婚事。他娶谁，不娶谁，牵动的，是整个朝堂的格局。
他说——不急。朕的事，朕自己做主。
寿宴散了之后，柴宗训又陪符太后坐了一会儿。符太后拉着他的手，说——宗训，你今年多大了。
柴宗训说——儿臣，十七了。
符太后说——十七了。她说——你父皇十七的时候，已经娶了我。你如今，也该考虑考虑了。
柴宗训说——母后，儿臣的事，儿臣心里有数。您别操心。
符太后说——我怎么能不操心。她说——你是皇帝，你的皇后，不是寻常女子。选皇后，不光看模样，还得看家世、看品性、看能不能帮你。你父皇当年选我，不光因为我好看，还因为我符家，在军中有根基。你选皇后，也得这样。
柴宗训说——母后说得对。可儿臣如今，朝堂上的事，还忙不过来。选皇后的事，等忙完了这一阵，再说。
符太后看着他，叹了口气，说——你这孩子，跟你父皇一个脾气。他说——你父皇当年也是这样，一忙起来，什么都顾不上。后来，还是我逼着他，才把婚事办了。
柴宗训笑了笑，说——母后，儿臣答应您，等太平河通了水，朕就考虑这事。
符太后说——好。她说——我记着了。你可别赖账。
柴宗训说——儿臣，从不赖账。
他从慈宁宫出来的时候，天已经黑了。正月的夜风，吹得他衣袍猎猎作响。他走在宫道上，心里想着母亲的话。
皇后。他心里，确实没有想过这件事。不是不想，是不敢想。他如今的处境，看着稳当，实则暗流涌动。赵普在暗处搅局，契丹在边境窥伺，朝堂上的老臣们，各怀心思。在这个节骨眼上，他娶了皇后，就等于给那些人，又多了一个可以钻的空子。
他说——再等等。等朕把该办的事，办完了，再想这些。
他回到崇政殿，案头摆着一封新的军报。军报是从北边来的，曹彬写的。军报上说——边地的军屯，今年第一年收成，虽然不多，可够边军自己吃半年。他说，等第二年，收成能翻一倍。
柴宗训看了那封军报，脸上的笑，又出来了。他把军报放下，又拿起另一封奏报。奏报是从岭南来的，韦三彪写的。韦三彪说，桂州的田契，已经重新丈量了六成，剩下的四成，开春就能办完。他还说，桂州的百姓，如今都安分了，没有人再闹事。
柴宗训看完，把奏报也放下。他靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
他想——正月里，过了一个生辰，听了母亲的唠叨，又看了两封奏报。一桩桩，一件件，都是实实在在的事。
他说——太平四年，开了个好头。
他把奏报放下，又拿起一封书信。书信是从陈留来的，陈玘写的。陈玘在信上说，陈留的限田令，已经推行了六成，剩下的四成，开春就能办完。他还说，陈留的百姓，如今都安分了，没有人再闹事。他还说，他在陈留，办了一所学堂，教当地的孩子读书。学堂里，有三十多个学生，都是穷人家的孩子。
柴宗训看了那封信，脸上的笑，又出来了。他把信放下，对身边的太监说——给陈玘回一封信，就说，朕知道了。让他好好干。朕的朝堂上，需要他这样的人。
太监应了一声，退了出去。
柴宗训靠在椅背上，望着窗外的夜色。正月的夜，冷得刺骨，可他的心，却是热的。他想——母亲的生日，办得简单，可母亲高兴。母亲这一辈子，苦了一辈子。年轻时跟着父皇打天下，中年守着病榻上的丈夫，如今年纪大了，又守着这个皇帝儿子。她不要金山银山，不要绫罗绸缎，只要儿子平平安安，只要这天下太平。他这个做儿子的，能给母亲的，也就这些了。陈玘的信，写得实在，可他放心。曹彬的军报，写得清楚，可他踏实。韦三彪的奏报，写得明白，可他安心。
他说——太平四年，开了个好头。朕的天下，一步一步，往稳里走。
他站起身，走到窗前，望着窗外的灯火。正月的夜，灯火稀疏，可他的心里，却亮堂得很。他想——朕的目光，不在脚下，而在远方。朕有的是时间，有的是银子，有的是人。朕把这大周，一年一年，往太平里办。
正月十五，元宵节。开封城里，挂满了花灯。柴宗训站在宫城的城楼上，望着城里的花灯，心里想——母亲的生辰，过了。元宵节，也过了。新的一年，朕要接着干。限田令要推，常备军要练，火器要改良，契丹要谈。桩桩件件，都要朕操心。可他不怕。他有母亲，有范质，有张齐贤，有王溥，有曹彬。他的朝堂上，有能臣。他的天下，一年比一年好。
（本章完）