晨光穿透苍猿岭密林的层层枝叶，在腐叶覆盖的地面上投下斑驳碎金。
六道身影在林间穿行，步履轻盈如狸猫，队形疏密有致——赵铁柱持盾走在前列，暗金色的“地坤玄武”盾面偶有流光隐现；
林牧与张雨涵并肩左右，一者气息沉凝如地脉，一者锋芒内敛如藏鞘之剑；
其后三丈，铃铛与苏婉、灵小蕊呈三角站位，净火微温、丹香暗蕴、草木气息幽幽延伸。
这是他们入岭的第二个时辰。
“左前，三十丈，赤炎獾，一阶后期，三只。”灵小蕊声音轻柔，闭目接收着草木传来的悸动。
林牧尚未开口，张雨涵已动了。
剑光如惊鸿掠影，没有凌厉破空声，只有一抹淡青色的残影划过林间。
三只正刨食灵果根的赤炎獾甚至来不及发出嘶鸣，两只便被剑意贯穿颅脑，剩下一只惊恐转身——铃铛指尖一缕琉璃净火细若发丝，精准没入其眼窝。
“十一息。”林牧收剑入鞘，心中默记。
这是今日遭遇的第七波妖兽，从一阶到二阶初期不等，玄黄剑阵虽未完整展开，但三人、四人间的零散配合已在实战中反复打磨。
“比昨日快了五息。”张雨涵剑尖微颤，震落残血，声音依旧平淡，却隐含一丝满意。
赵铁柱憨笑一声，盾牌上几道新添的浅浅爪痕正在灵力滋养下缓缓愈合。
方才一头二阶初期的铁爪豪猪冲撞过来，他持盾硬撼，地坤玄武的反震符文应激而发，将豪猪震退丈余，随即被林牧一剑贯喉。
“这盾真得劲！”赵铁柱拍了拍盾面，忍不住又夸，“林师兄那符阵，俺越用越觉着深……”
“赵师弟。”林牧轻声打断，“前头有动静。”
众人立刻噤声。
林牧蹲身，掌心贴地。坤元戊土真元沉入地脉，感知如涟漪扩散。
片刻，他抬眼：“正前方约百丈，有一个体大型妖兽活动的痕迹，气息狂躁，有血腥味。”
灵小蕊同时睁眼：“草木传递的恐惧……很强烈。
前方山壁下有洞穴，洞口有被反复摩擦的硬皮残屑。”
众人对视一眼。
金刚铁背猿的巢穴，找到了。
——
洞口高约丈余，两侧岩壁光滑如镜——那是庞然身躯长年累月进出磨蹭所致。
地面散落着啃食过的金刚灵果核与几具小型妖兽骸骨，空气中有浓烈的腥臊味混杂着……一丝若有若无的腐臭。
林牧打了个手势。
赵铁柱深吸一口气，将地坤玄武盾横于身前，灵力灌入，盾面山纹骤然亮起一层浑黄光晕。
他迈步踏入洞口，步伐沉稳如山。
林牧与张雨涵分列他左右稍后，剑已出鞘。
铃铛掌心跳动着一簇凝缩到极致的琉璃净火，苏婉扣着三枚回气丹药，灵小蕊指尖缠绕的乙木灵气已与洞口一株老藤勾连，随时可获取洞内任何细微震动。
洞穴深处传来低沉的、带着痛苦与狂躁的嘶吼。
六人稳步推进。
——
金刚铁背猿比卷宗记载的更为骇人。
它身量近丈，蹲踞在洞穴深处的石台上，粗壮双臂撑地，隆起的脊背如披挂铁甲，暗褐色的硬皮上纵横交错着数十道新旧不一的伤痕。
最触目惊心的是它左肩胛处一道尚未愈合的创口，边缘翻卷，脓血混着灰黑色的粘稠液体缓缓渗出，散发着与林牧昨日采集样本如出一辙的腐臭。
它的眼睛布满血丝，死死盯着闯入者，喉咙滚出威胁性的低吼，却没有立刻扑击——那是一种野兽在极端痛苦与虚弱中，仍试图维持最后威严的姿态。
“它快撑不住了。”苏婉轻声道，“那伤……至少十日以上，且在持续恶化。”
林牧没有立刻下令攻击。
他凝视着金刚铁背猿那双血丝密布、却依稀残存一丝清明而非完全疯狂的眼睛，心中闪过昨日村民的话——“这孽畜在岭里住了少说二十年，往年从不下山”。
二十年的领地，为何突然舍弃？
他不再深想，眼下也不是深想的时候。
猿兽眼中的清明正在迅速消退，被痛苦和狂躁取代。
“玄阵，起！”林牧低喝。
话音落，他、张雨涵、铃铛三人同时移位。
张雨涵剑出如电，直取猿兽左肩那道溃烂创口——那是它全身最大的破绽。
金刚铁背猿咆哮，粗壮右臂横扫，带起罡风。
赵铁柱踏步上前，地坤玄武盾硬撼这一击，盾面反震符文骤然爆发，将猿臂震开三寸。
就是这三寸。
林牧的剑刺入那三寸空隙，锐意凝于剑尖，破开猿兽腋下相对柔软的表皮，鲜血涌出。
铃铛的净火细丝紧随其后，精准贯入创口，琉璃净火灼烧血肉的同时，竟将那灰黑色的腐蚀粘液焚去一缕青烟。
猿兽发出震耳欲聋的痛吼，彻底疯狂。
——
这是一场持续近百息的苦战。
金刚铁背猿不愧为二阶后期妖兽，即便重伤，每一记掌击仍开碑裂石。
赵铁柱硬扛正面，地坤玄武盾承受了十余次重击，盾面龟甲纹愈发明亮，反震符文触发五次，每一次都将猿兽震退半步。
张雨涵剑势如织，围绕猿兽游走，剑剑不离其咽喉、腋下、腹股等要害。
她的剑意愈发凝练，偶尔与林牧的攻势交错，竟隐约形成某种呼应——那是玄阵“攻伐相济”的雏形。
铃铛全力操控净火，不再追求贯穿，而是将火焰分成十余缕细丝，如附骨之疽缠绕猿兽各处旧伤。
琉璃净火天生克制阴邪，那灰黑色的腐蚀能量在火焰灼烧下不断蒸发，发出刺耳的尖啸。
苏婉立于战圈边缘，一枚枚丹药以灵力弹射入各人口中——不是疗伤，是她新近改良的“燃灵回气散”，可在短时间内小幅提升灵力恢复速度。
她同时以神识锁定猿兽每一次扑击轨迹，提前示警。
灵小蕊闭目，乙木灵气与洞中所有草木根系勾连成网。
猿兽每一次落足何处、力道大小、下一步可能扑击的方向……都被她以草木传递的震颤感知，化作简洁的讯息送入林牧识海。
林牧居中策应，神识如织，将所有人的位置、灵力波动、攻击节奏尽收眼底。
他没有急于抢攻，而是像一个织网者，不断微调阵型，填补空隙，捕捉那稍纵即逝的战机。
终于。
金刚铁背猿在一次重击被赵铁柱再次震退后，失衡，露出咽喉三寸破绽。
张雨涵剑至。
这一剑，没有任何保留。风雷相激的剑意完全释放，淡青色的剑气贯穿猿兽咽喉，自后颈透出。
猿兽庞大的身躯轰然倒地。
——
洞穴陷入短暂的寂静，只有众人急促的喘息与妖兽血液渗入地面的汩汩声。
铃铛一屁股坐在地上，小脸煞白，掌心净火几乎熄灭。
赵铁柱扶着盾牌，膝盖发软，憨厚的脸上挂着劫后余生的傻笑。
苏婉快步上前，为各人检查伤势、分发真正的疗伤丹药。
灵小蕊靠着洞壁，额头满是细汗，乙木灵气已透支大半。
张雨涵收剑入鞘，指尖犹在微微颤抖——那一剑，耗费了她此刻七成灵力。
林牧立于猿兽尸身前，沉默数息。
他蹲下，以剑尖挑开妖兽左肩那道腐臭的创口，取出一块沾染灰黑色粘液的骨骼碎片，封入玉盒。
随即起身，转向洞穴更深处。
那里，有一方天然形成的、不过丈余方圆的小小灵池。
池水清澈，氤氲着极淡的灵雾。
池心，一株巴掌大小的莲荷静静绽放。
莲叶不过三片，翠如碧玉；
莲花半开，花瓣呈淡紫色，边缘泛着若有若无的银纹；
最动人的是花心——那莲芯子不过指尖大小，却流转着七彩光晕，如雨后初虹，凝于方寸。
苏婉轻吸一口气，声音压得极低：“这是……七彩蕴灵莲？不对，蕴灵莲是五色，这是七色……”
灵小蕊已踉跄走近，蹲在池边，目光凝在莲芯那流转的七彩光芒上，声音微微发颤：“古籍记载，七彩莲芯，千年一熟，可净化污秽、破妄明心，是炼制三阶顶阶破障丹的主材……更是传说中，可洗涤修士灵根杂质的天地奇珍……”
她顿了顿，忽然明白了什么，回头看向林牧，又看向洞口方向，声音轻得几乎听不见：
“青崖峰……是为了这个而来的吧？”
话音未落。
洞外传来一声轻笑，不紧不慢，带着恰到好处的欣赏与赞叹。
“呵呵！多谢几位师弟师妹，为我等击杀了这头堪称筑基巅峰的金刚铁背猿。”
脚步声由远及近。负手而行的青年踏着猿兽淌出的血迹缓步入洞，眉目清隽，笑意温和，腰间青崖峰真传弟子的玉牌在幽暗洞穴中泛着莹润光泽。
他摇了摇头，语气似感慨，似遗憾：
“不然，就算是我，想要击杀此獠，也必然要付出极大的代价。”
陈明。
青崖峰峰主座下核心真传，陈阴之兄，修为筑基圆满，实力不在柳芷芸之下。
他身后，陆续步入四名青崖峰弟子，皆是筑基中期，站位散而不乱，显然训练有素。
洞穴内，气氛骤然凝固。
赵铁柱握紧了盾带，铃铛从地上弹起，掌心的净火重新跃动。
苏婉与灵小蕊退后半步，一者扣住丹囊，一者指尖缠绕的乙木灵气已延伸向池边老藤。
张雨涵的手按在剑柄上，剑意未发，却已如满弓之矢，锁定陈明咽喉。
唯有林牧，从灵池边缓缓起身。
他没有看陈明，而是低头，将那枚封存着猿兽骨骼碎片的玉盒收入怀中，抚平衣襟。
然后，他抬眼。
“陈师兄。”语气平淡，无惊无惧，仿佛只是在宗门山道上偶遇的同门，“这株七彩莲芯，还未完全成熟吧？”
陈明笑意微顿。
林牧继续道：“莲瓣半开，花心七彩流转却未凝实。以这株莲的品相，至少还需三日，才会进入最佳采摘期。”
他看着陈明，声音平和如常：
“师兄是来守候的，不是来摘取的。”
“却被我们抢先一步。”
陈明没有否认。
他微微偏头，看向池心那株七彩氤氲的莲荷，目光温和，如同欣赏一件已属自己的珍藏。
“林师弟心思缜密，难怪家弟在你手中吃亏。”他收回目光，重新看向林牧，笑意依旧，“只是，我很好奇——”
“此刻，你打算怎么办呢？”
洞穴内，静得犹如时间都停止了流动，唯有灵池水珠滴落的声音，清脆而又悦耳，仿佛是大自然的轻声呢喃。
林牧没有说话，他的左手，如同轻柔的微风一般，轻轻地扣在剑身面上。