凯蒂的婚事虽看起来棘手，但对在座几位手握实权的勋爵而言，并不算什么难以处理的难题。
晚餐过后，伊莎贝拉先安顿好凯蒂与玛丽，让二人留在起居室歇息。
随后她带着詹姆斯与马修转入书房，将彬格莱家中接连发生的诸事，细细讲给他们听。
詹姆斯听闻此事并无多少讶异，只是没想到罗克比子爵夫人竟会想到联络伊莎贝拉的姻亲，还挑中了其中最薄弱的一环：彬格莱家族。
想到话语中隐晦透出彬格莱家族意动的意思，他忍不住嗤笑，却也理解，毕竟今日温斯顿也已然四处奔走，甚至上门求告到他跟前了。
马修却大为诧异，万万没有料到彬格莱一家竟敢涉足这般重大的事务。制碱工厂的筹备、建造和运营，是全英伦无数权贵紧盯的肥肉，就连身为子爵继承人的他，若是听闻，也都要远远避开，不敢沾手。
他怔愣片刻，立刻开口：“伊莎贝拉，你放心。我明日便去找查尔斯，好好劝诫他，万万不可掺和进这件大事，更不要试图将你一并卷入其中。”
伊莎贝拉轻轻摇头，唇角浮起浅淡笑意：
“不必，马修，你暂且不要前去见他。明日你去拜访达西。我猜想查尔斯自己拿不下这么重大的决断，遇事必然要去找达西商议。
至于查尔斯那边，我已经安排乔舒亚上校委婉转告，劝他不必登门游说，贸然开口，反倒会迎来当面回绝。”
待到夜深，伊莎贝拉终于得以返回卧房歇息，已然疲惫到连说话的力气都没有。她闭着眼站在梳妆镜前，任由小安妮领着另外两名女仆，一件件褪去她身上全套衣装，仔细收好。
马甲、腰带、外裙、衬裙，连同胸衣，层层叠叠繁复的织物叠加在一起，本身便是不小的负担。
伊莎贝拉闭着眼长长舒出一口气，下意识舒展双臂，方便女仆为她披上睡袍。
一双健壮有力的手臂却忽然自身后袭来，牢牢锢住她的腰身，将人收拢进一片炙热的胸膛之中。
詹姆斯垂眸，轻轻吻过贝拉白皙的脖颈。那些预备出口的话语——关于塞缪尔病症的试探，还有制碱厂背后风波的探讨，全都悄然咽回腹中。
妻子已经疲惫到极点，身子顺势软软靠向他，肩背甚至带着一丝极轻的颤抖。
他不再追问半句。手臂微微用力，俯身将她稳稳打横抱起，缓步走向床榻。
伊莎贝拉一挨上枕头，便睁开了眼，本想提前向詹姆斯讨饶：今日她心力耗尽，实在没有余力承受夫妻间的亲密纠缠。
可不等话语出口，詹姆斯落下一记绵长的吻，轻轻堵住了她将要说出的话。
在她浑身发软，几乎以为今夜仍要耗尽全部力气的时候，詹姆斯缓缓松开唇，将她安稳搂进怀中，低声轻哄：“乖，我们今天早些睡吧。”
伊莎贝拉眼中漾开欣喜，抬眸微微探头，轻轻吻上他薄唇。随即心满意足地闭上眼，往他怀中又蹭了蹭，不过短短数秒，便沉沉坠入梦乡。
贝拉这一吻撩得詹姆斯心头燃起热意，却又无可奈何，只能指尖僵硬地顺着她的背脊缓缓抚过。
他先前还觉得贝拉提议去练习击剑，太过辛苦，此刻心中忽然转念——或许让妻子多做些锻炼，好好提升体力，确实是一桩不错的打算。
伊莎贝拉这一觉睡得极沉，无梦无扰，连日紧绷的心神终于彻底松弛下来。
朦胧深眠里，她先是被面颊一阵温热发痒的触感轻轻唤醒，随即胸腹间传来清晰的压迫感，胸腔里的空气渐渐滞涩，呼吸难以为继。
她费力掀开沉重的眼睑，朦胧视线里，赫然是詹姆斯覆在她身上。
她下意识抬手想将他轻轻推开，可手掌早已被他稳稳禁锢于头顶。
睡意瞬间散去大半，她脱口轻喘：“詹姆斯，天亮了，你该起床了。”
詹姆斯俯身低笑，温热气息落在她耳畔：“贝拉，天还没有亮。”
伊莎贝拉还想开口反驳，余下的所有话语，尽数被温柔尽数吞没，再也无从出口。
静谧卧房之内，辗转温存、细碎喘息与婉转低喃交织，直至天光破晓，夜色尽数褪去，才缓缓归于安宁。
清晨七点，天光透亮。
詹姆斯早已整理好衣装，坐在床沿，指腹轻轻摩挲伊莎贝拉的手背，而后低头轻吻，伴着歉意软哄。
伊莎贝拉浑身慵懒，没好气地轻轻推搡，催促他快去晨间散步，生怕这人一时兴起，又要赖在卧房胡闹。
詹姆斯半点不恼，眼底盛满温柔纵容，轻声叮嘱：“贝拉，再多睡一会儿。我去吩咐小安妮，九点之后再来唤你起身。”
伊莎贝拉却轻轻摇了摇头，眉眼带着刚醒的软倦，却思路清明：“我一会儿便起来，八点陪你一同用早餐。咱们还有许多事情要商量。”
她知道詹姆斯今日上午还要前往白厅参加内阁会议，政务繁忙、分秒珍贵。
有关制碱工厂，各方势力觊觎拉扯的最新情报，夫妻二人必须提前互通信息、统一步调。
而关于塞缪尔病倒的事宜，她也有意让詹姆斯适度试探一二，也好让这位暗藏醋意的外交大臣彻底安心。
一小时后，男爵府的餐桌上摆满了各色新鲜的早餐。
詹姆斯宠溺看了一眼对面的伊莎贝拉，随即替她取过一颗滚烫的水煮蛋，用餐巾仔细裹住，抵在桌面上轻轻碾压。
细碎的“咯吱”声响此起彼伏，坚硬的蛋壳顺着肌理层层碎裂。
伊莎贝拉抬手接过，指尖灵巧，像平日里削苹果一般轻轻旋剥，不过片刻，便剥出一颗圆润晶莹、光滑无瑕的完整白蛋。
她眉眼一弯，愉悦地张嘴咬下一角。
若是换作婚前，母亲加德纳太太见了她这般不拘小节的吃法，定然又要絮絮念叨，责备她不够端庄、失了淑女仪态。
可如今在詹姆斯面前，她不必伪装，不必拘谨。
她抬眼看向对面的男人，只见他依旧是贵族最标准的吃法——将鸡蛋稳稳立在蛋杯中，利落地削去顶端蛋壳，用吐司细条蘸着流心蛋黄从容进食。
对比之下，好似自己整颗啃蛋的模样实在莽撞可爱。
伊莎贝拉默默吐槽：可在她看来，掏空蛋液、细口蘸食的规矩吃法，看着反倒像小老鼠偷啄鸡蛋一般，拘谨又滑稽。
“贝拉，亲爱的，想什么呢？这么开心。”詹姆斯意有所指的揶揄的从对面传来，让暗自偷笑的伊莎贝拉红了脸颊。
她赶紧喝了一口牛奶，把鸡蛋顺下去，不再嬉闹，将昨日与威廉、约翰相见后，得到的各色情报，一一详述。
“我这里对外的口径，仍按我们之前说好的那样——不主动站队，不刻意掺和，也不公开反对，保持中立姿态。”
詹姆斯赞同地点点头，说道：“我会跟随党内最终决议，不会独自出头争夺制碱厂的专属利益。借口是现成的——我代表王室负责私下联络交易，不好再过多干涉实务。”
伊莎贝拉深以为然。
制碱厂，觊觎的目光过于集中，看似利益巨大，却同样消耗精力与人脉，对于握有诸多产业的他们夫妻来说，得不偿失。
“说到底，建厂所需的大批量水泥，筹备委员会必然会优先采购你的货源，以此作为你主动退出竞争、安分守局的补偿，不是吗？”
夫妻二人接着互通消息，逐一梳理亲友之中最有可能蹚这趟浑水的两个人——优柔寡断的查尔斯，还有急功近利的温斯顿，各自商议对应的处置办法。
伊莎贝拉利落地用餐刀，将盘中新制白肠一分为二，咬下一口，半是打趣半是认真地开口：
“说实话，詹姆斯。是不是在塞缪尔还没有历练成长起来之前，温斯顿惹出来的每一场麻烦，向来都是你在替他兜底？”