马车停在菲茨威廉伯爵府门前时，午后的阳光正透过云层，洒在雕花的铁门上。
伊莎贝拉身着一袭浅绿色塔夫绸长裙，领口缀着细碎的小米珍珠，长发松松挽成发髻，只带了一个镶嵌绿水晶的蜻蜓发饰。
玛丽则穿了浅蓝色的薄纱裙，裙摆绣着几簇薄荷叶暗纹，与她小说的意象悄然呼应，发鬓处戴了镶嵌白水晶的同款蜻蜓发饰。
既符合拜访贵族的郑重，又不显张扬。
管家引着二人穿过铺着红色地毯的长廊，转过一道绘着田园风光的屏风，暖房花厅的景致便撞入眼帘。
暖融融的光线透过玻璃穹顶倾泻而下，满架的蔷薇与绣球开得正盛，空气中浮动着花香与茶香的混合气息。
主位的法式软椅上并肩坐着两位夫人，左侧是菲茨威廉伯爵夫人，她生得明艳大气，眉峰微扬时带着几分爽朗，一身酒红色织锦长裙上点缀各色珠宝衬得她气度雍容，虽已年过四十，却依旧难掩风华。
右侧的德文郡公爵夫人则是另一番模样，一身暖黄色缎面长裙，领口和裙摆用金线绣满精致玫瑰花纹，脸上挂着温和无波的笑意，眼神柔软得仿佛能包容一切。
可那笑意的底色却如此冰冷，让伊莎贝拉下意识绷紧了神经。这是一种看似无害，却处处透着算计的气场，像极了那些藏在温柔假面下的博弈者。
右侧的长椅上乔治安娜和安妮正襟而坐，浅笑示意，二人手中的手帕攥成一团，显然心绪紧张不已。
左侧的单人扶手椅上坐着露西夫人，她穿了淡雅的鹅黄色衣裙，见二人进来，立刻起身笑着迎上来，熟稔地拉起二人的手：“你们可算来了，让我们好等。”
她随即转向主位，殷勤地介绍，“母亲，公爵夫人，这位就是伊莎贝拉.加德纳小姐，还有玛丽.班纳特小姐。”
又转头对伊莎贝拉和玛丽介绍，“这是我的母亲菲茨威廉伯爵夫人，这位是德文郡公爵夫人。”
伊莎贝拉与玛丽屈膝行礼，动作标准而优雅。
伯爵夫人笑着抬手：“快坐下吧，不用拘礼。我早就听露西提起你们，玛丽小姐的小说写得极好，我也是忠实读者，伊莎贝拉小姐更是个有胆识的姑娘。”
公爵夫人也跟着颔首，轻柔的声音如同云朵般令人熨帖。
“《薄荷草》我也读过，文笔细腻，立意端正，在伦敦的贵女圈里很是受欢迎呢。玛丽小姐小小年纪，便能写出这样三观正的故事，实在难得。”
她刻意强调“三观正”，显然是知晓贵族圈对女子创作的苛责，这番话既夸了玛丽，又暗合了圈层的规矩。
露西夫人顺势接话：“可不是嘛，我身边的朋友们都在传，说《薄荷草》里的感情既真挚又体面，没有那些私奔越界的荒唐情节，连我母亲都赞不绝口。”
玛丽脸颊微红，欠身道谢：“多谢夫人谬赞，我文笔稚嫩，能得到夫人小姐们喜爱是我的荣幸。”
伯爵夫人笑着追问：“听说玛丽小姐已经订了婚？不知是哪位幸运的绅士，能娶到你这样才貌双全的姑娘。”
“是来自苏格兰的马修.哈伯爵士。”玛丽轻声应答，眼底掠过一丝羞涩的笑意。
露西夫人立刻笑道：“哈伯爵士出自苏格兰古老贵族，是位正直可靠的绅士，玛丽你真是好福气。说起来，你姐姐伊丽莎白嫁给了达西，如今你又订了这样好的亲事，班纳特家的姑娘们，真是个个有好归宿。”
伯爵夫人点头附和，目光却转向伊莎贝拉，眼中带着毫不掩饰的欣赏：“加德纳家，同班纳特家和达西家是姻亲，想来眼光也差不了。不知你是否也订下了良缘？”
这话一出，花厅里的目光都集中在伊莎贝拉身上。
玛丽笑着解围：“表妹今年年纪还小，舅舅舅妈并不着急，只盼着她能自在些，做自己喜欢的事。”
伊莎贝拉也从容颔首：“玛丽说得是，眼下我还有许多要学习的东西，打算多陪在父母身边一些时候。”
“哦？伊莎贝拉小姐果然孝顺。”伯爵夫人眼中闪过一丝好奇，“我听菲兹威廉说，加德纳先生要参加牛津郡下议院议员的竞选？这可是件大事。”
“确实如此。”伊莎贝拉浅笑回道，目光落在伯爵夫人肩膀处，“之前牛津郡的候选人布莱克先生不幸因伤寒去世，父亲受斯宾塞伯爵引荐，觉得能为牛津郡尽一份心力，便应下了。”
她没有多提背后的运作，只说得简洁得体。
公爵夫人端起茶杯，轻轻抿了一口，目光在伊莎贝拉脸上停留片刻：
“加德纳先生有这份魄力，实在难得。听说加德纳家与格兰特子爵府，菲兹威廉伯爵府和斯宾塞伯爵府都有事业往来，想来伊莎贝拉小姐平时一定给父亲帮了不少忙吧？”
“不过是给母亲搭把手，打理些家事、安排衣食住行罢了，实在不值一提。”伊莎贝拉不卑不亢地回应。
既给了公爵夫人面子，也避开了锋芒。
何必非要在众人面前显示自己的能耐呢？木秀于林风必摧之。
公爵夫人真的赞同一般，温柔地颔首。
若不是她派人仔细调查过加德纳家与众人合作中，伊莎贝拉每次都出现在合同签订和议事现场，她怕是真的要相信了。
公爵夫人垂眸细细把玩钻石手链，确认这位貌美的小姐能被威廉另眼相待，绝不简单。即使是她当年在这个年纪，也是忍不住炫耀一下自己能力的。
话题渐渐转到了花草上，乔治安娜和安妮渐渐松弛了神经，偶尔插一两句话，气氛愈加松弛了几分。
伯爵夫人借着聊花草的间隙，细细观察着伊莎贝拉。她发现伊莎贝拉言谈间条理清晰，既不刻意讨好，也不显得傲慢，面对公爵夫人的试探，总能巧妙避开陷阱，却又不失礼数。
可惜的是，每当菲茨威廉的名字被提及的时刻，伊莎贝拉眼中只有纯粹的欣赏与朋友间的坦荡，毫无儿女情长的暧昧。
伯爵夫人在心底轻轻叹了口气，这般聪明漂亮、有胆识有头脑的姑娘，若是能嫁给菲茨威廉，实在是良配。
可惜，缘分这回事，终究不能强求。
下午茶过半，伯爵夫人提议去花园里走走。暖房里的兰花开得正盛，各色品种争奇斗艳。
乔治安娜和安妮陪着玛丽去看伯爵府新培育的月季新品种，而露西夫人默契地陪伯爵夫人悄然离开，为公爵夫人和伊莎贝拉留下独处的空间。
公爵夫人慢悠悠踱到一盆姿态孤峭的墨兰前，温柔拂过叶片，像是自言自语，又像是说给身旁的伊莎贝拉听：
“这株墨兰，刚从郊外挖来的时候，就跟田埂上的杂草没两样，叶片蔫巴，连花箭都抽不出来，谁见了都想要踩上两脚。”
她抬眸看向伊莎贝拉，笑意浅淡却意味深长：
“后来呢？有人给它换了松针土，挪到暖房的散光处，日日拿泉水浇根，不过半载，就开得这样亭亭玉立。”
说话间，她伸手拨开花瓣，露出藏在蕊心的细小蜜腺：
“你说怪不怪？本是山野里无人问津的东西，只消有人肯抬一手，给它个合适的去处，就能从泥里，爬到云端上，比那些天生养在金盆里的名品，还要金贵几分。”
说到这里，她缓缓接近伊莎贝拉，轻抚她鬓角的碎发，感叹道：
“我年轻时，也养死过好几盆这样的兰花。后来才琢磨透，这兰花啊，光有好底子不够，得识得捧它的人，更得守得住自己的分寸。不急于贪求金盆玉碗的名分，只稳稳占住暖房里的一席之地，才能岁岁年年，开得长久。”