话音刚落，“吱呀”一声——书房的门毫无预兆地被推开了。
逆光里两道身影缓步接近。
前方的绅士面容肃穆，身着奢华金丝礼服，胸前别着嘉德勋章，正是德文郡公爵本人，也是威廉的生父。
紧随他身后的公爵夫人一袭绛红丝绒长裙，搭配稀有的金珠首饰，温柔可亲，正是威廉的继母。
如此尊贵的夫妇，自然不会把一丝一毫的目光投放到一个明显普通平民打扮，肃立向威廉回禀事务的下人身上。
公爵甚至没有同儿子寒暄半句，径直命令：“威廉，即刻准备一下，随我进宫。”
变故只在一瞬，威廉却半点没慌。
他甚至没看伊莎贝拉一眼，只是微微侧过身，对着她的方向漫不经心地挥了挥手。
那动作轻描淡写，带着贵族少爷对下人的绝对支配，体面又不容置疑。
伊莎贝拉不动声色地顺势低头，微微躬身，脚步放得极轻，悄无声息地就往门口退去。
路过公爵夫妇身侧时，她脊背微微弯曲，步履沉稳，活脱脱一副训练有素的管事模样。
公爵夫人的视线扫过她俊美的面容时，微微挑了挑眉，却没多说一个字——一个模样周正的下人而已，犯不着在进宫的要紧事前多费心思。
门轴发出一声极轻的吱呀声，彻底掩上。
公爵：“去换那件缀着星章的礼服，王后陛下偏爱那样的装饰。”
威廉躬身应下，转身快步往更衣间去，半点不见局促。
公爵夫人慢条斯理地踱到沙发边，抬手理了理裙摆上的蕾丝花边，正要落座，目光却倏地一顿。
阳光斜斜地淌过丝绒沙发的扶手，在那片深紫色的面料上，映出一道浅浅的、凹陷的痕迹——那是方才有人久坐，才会留下的形状。
她的眉峰，几不可察地蹙了一下。
一个下人。
一个该规规矩矩站着回话的下人。
怎么敢堂而皇之地，坐在哈廷顿侯爵的对面？
公爵夫人的手指，轻轻拂过那道凹陷的痕迹，冰凉的触感里，仿佛还残留着一丝若有若无的温度。她没再说话，只是靠着沙发扶手，垂着眼，不知道在想些什么。
没过多久，脚步声由远及近。
威廉换好了礼服回来，墨色的燕尾服衬得他身姿挺拔，胸前的星章在光线下熠熠生辉。
公爵抬眼扫了他一眼，颔首道：“走吧。”
两人正要往外走，公爵夫人却突然开口，像是随口提起一件无关紧要的小事：
“威廉，方才那个下人是谁？看着眼生得很，之前倒没在府里见过。”
威廉脚步微顿，呼吸停滞了一下，随即恢复如常。他垂眸整理胸前的星章，冷淡地开口：
“不过是加德纳先生那边派来送玫瑰养护法子的管事。”
公爵夫人没接话，只是唇角微微勾了勾，那抹笑意却没达眼底。
德文郡公爵停下了脚步，意味深长地看了儿子一眼，仿佛想要看出些什么，几秒后冷淡地转身：“磨蹭什么？宫里的人还等着。”
月上中天，道路两侧的煤气灯为公爵府的鎏金马车照亮了前路。
德文郡公爵带着威廉从王宫赴宴归来，两人一前一后踏入书房，仆役无声地掩上门，将满室的静谧与隐秘彻底隔绝在内。
公爵褪下麂皮手套，随手掷在桃花心木长桌上，背手站在书桌前，云淡风轻地开口：“王后陛下今日召见你，倒是难得的耐心。”
威廉垂手立在一旁，胸前星章在烛火下泛着冷光：“陛下厚爱。”
“厚爱？”公爵嗤笑一声，转身落座在高背雕花扶手椅中，意味不明地注视着自己的长子，“她是看着你母亲的面子。当年你母亲入宫赴宴，是王后陛下的宠儿，总能拉着她的手说许久话，这份情分，如今才能落到了你头上。”
提到已故的前公爵夫人，书房里的空气静了一瞬。威廉的喉结动了动，没接话，然而额角微微跳动的青筋，昭然若揭他不平静的心绪。
公爵对他心里的愤懑心知肚明，不再隐晦的暗示，选择直言不讳地询问：“说吧，你对自己的未来，到底是怎么打算的？”
威廉早料到他会问这个，视线落在公爵身后的祖父画像之上，云淡风轻地顾左而言他：“公爵放心，您交给我的两处煤矿事务，我已经理清楚，也定下了整顿的方略。”
他字字句句，皆落在产业上，半点不沾个人私事。
公爵的脸色却沉了下来，手中刚刚拿起把玩的黄金镇纸，被重重放回桌面，发出沉闷的碰撞声：“我不是问你这些！”
贵族惯常矜贵傲慢的语调，被肉眼可见的怒火撕裂，公爵毫不掩饰地大声怒吼：
“我问的是你的婚姻！你今年二十岁了！同你一般大的贵族子弟，早已定下婚约，有的甚至儿女双全！你倒好，成天周旋在那些不着边际的事里，是要把卡文迪许家的颜面丢尽吗？”
威廉的脊背挺得更直，下颌线绷出冷硬的弧度：“公爵是在说笑吗？当年你可是27岁才定下婚约。当然，可惜您婚姻不幸，拖到32岁才生下我......这么个令您厌恶的继承人”
“住口！”公爵怒极反笑，指着他的鼻子，“你以为你是我唯一的合法子嗣，就可以有恃无恐吗？”
这意有所指的话语，令威廉的眼底闪过一丝寒芒。
他毫不避讳地反驳：“这确实是一件令您如鲠在喉的坏消息！您一定经常感叹母亲当年去世的时间太晚吧？否则您就多了两个合法的子嗣，可以无所顾忌地处置了我，而不用担心爵位落入卡文迪许其他血脉手里。”
“放肆！”
公爵猛地拍桌而起，烛火剧烈地摇晃起来，将两人的影子投在墙上，扭曲成对峙的模样。
威廉抿紧嘴唇，不再言语。
满室的沉默，只有烛芯偶尔发出的噼啪声。
良久，公爵像是耗尽了所有力气，颓然坐回椅中，挥手斥道：“滚出去！我不想再看见你！”
威廉躬身行礼，转身离开，脚步沉稳，背影却透着几分孤绝。
书房的门再次合上。
公爵静坐片刻，抬手按压眉心，沉声唤道：“来人。”
管家推门而入，躬身候在一旁。
公爵的声音沉得像浸了墨：“下午，夫人是不是派人去查加德纳家的事了？”
管家垂着头，详细回禀：“回公爵的话，夫人只派了心腹去查加德纳家派来的那位管事。至于加德纳家族的底细，夫人早在半个月前，就已经让人细细探查过一遍了。”
公爵的眉峰几不可察地蹙了一下，重新坐下，闭目养神。
“把资料拿来我看一下。”
十几分钟后，公爵丢开手中的几页资料，挑眉看向管家，“那位加德纳小姐的社交圈倒是比普通贵族小姐还要厉害。”
管家微微鞠躬垂眸，静默不语。
“约翰上次特意在威廉面前提起他母亲的红宝石项链...你说他是向威廉表示自己看上的不是那位加德纳小姐，还是告诉威廉那位小姐拒绝了他呢？”