壁炉余温缱绻，茶香裹着木质熏香在起居室漫溢，伊莎贝拉耐心地听着几个绅士你来我往，一一定下细节。
待这项工作完毕，时针已经指向12点的位置，众人移步闲散休息一番，或移步露台吸烟，或漫步花园整理思路。
伊莎贝拉见状，眸光一转，机灵地寻了个由头避开福尔摩斯与塞缪尔，留他们二人在起居室‘相亲相爱’。
这两人气场皆太过强横，一个沉稳掌控，一个淡然偏执，周身气压都让人难以舒展。
她移步去寻老管家，笑意温婉，拉着他细细探讨不同场合骨瓷餐具的搭配使用，又问及贵族圈层送礼的诸多门道与忌讳，句句细致，既合情理，又完美躲开了那两道让人倍感压迫的视线。
偌大的起居室只剩两人，空气凝滞，方才莓果挞旁的暗流，此刻尽数翻涌。
塞缪尔起身走到茶几边，视线落在福尔摩斯方才放下的点心碟上，开口便是直指核心的挑衅：
“你费尽心机端走整盘，殊不知，她想要的，从来只是中间那一个，其余的，不过多此一举。”
福尔摩斯倚在壁炉边，摩挲着雪茄盒，淡淡地回应：“我从不会替她做选择，我给她的，是能握住所有想要的底气，选哪一个，从来在她自己。”
塞缪尔薄唇微抿，正要开口反击，福尔摩斯已然利刃出鞘，祭出最狠的杀器，精准戳中他最尴尬的软肋：
“对了，你与伯明翰伯爵千金的订婚晚宴请帖我已经收到了，届时我定准时赴约。”
这话一出，塞缪尔骤然失音，周身的淡然瞬间被打破。
福尔摩斯这话，是提醒他的婚约枷锁，是宣告自己的在场权，更是无声的碾压。
他很快敛去失态，笑意未减，拳头却攥得更紧，桀骜开口：“欢迎之至。不过，晚宴是晚宴，合作是合作，我和她的牵扯，不是一张请帖能够扯断的。”
“不要给她带来不必要的麻烦，塞缪尔！”福尔摩斯周身的沉静褪去，语气冷硬，直言不讳地警告，气场全开，“做好你的勋爵，做好伯明翰伯爵的女婿，不要肆意妄为，你是聪明人，不是吗？”
塞缪尔缓缓转头，目光落在窗外，伊莎贝拉正与老管家相谈甚欢，笑颜如花，让他紧绷的神色瞬间舒缓下来。
他望着那抹身影，低声呢喃：“我没想过破坏她的名誉，伤害她的体面。我知道她不是软弱依附的菟丝子，若是踩了她的底线，就永远不会获得宽恕。”
话音落下，门外传来几人的脚步声，二人收敛戾气，恢复了起居室内云淡风轻。
待众人重新落座，福尔摩斯先给众人敲了警钟：“近来有关摄政的议题风起云涌，各方势力暗流涌动，大家往后行事，务必谨言慎行，万不可行差踏错。”
他目光扫过众人，最终落在马修身上，直言不讳点破敏感的时局：
“马修倒是聪慧，先前索性避去牛津郡，未曾掺和苏格兰地区贵族那些私下聚会，更没参与他们的势力串联，倒是避开了不少祸端。”
马修心中了然，福尔摩斯的身份摆在那里，这番话既是提点，亦是试探。
他当即颔首，神色郑重，顺势表以忠心：“福尔摩斯说的是，眼下局势敏感，唯有稳字当头才是上策。只有王室统治稳定，英国政治局势安稳，才对大家有利。
作为苏格兰地区贵族，自然应该一切求稳才是正途。”
福尔摩斯点点头，话锋一转，顺势切入众人合作的背后权势发展问题。
“说到涉政参选，如今塞缪尔已与伯明翰伯爵千金定下婚约，阿利斯泰尔子爵也已为他递交了勋爵申请，涉政身份已然更迭，斯塔福德郡的下议院议员竞选，便只能就此作罢了。”
话音落下，室内短暂一静，塞缪尔摩挲着骨瓷杯沿，神色淡然依旧，既不辩解，也不搭话，任由沉默蔓延。
菲茨威廉见状，忙笑着开口打圆场，一语点透此事利好，消解这份凝滞。
“塞缪尔，你能受封勋爵踏入上议院，反倒比一个郡议员席位分量重得多！往后咱们几人的合作，背后的硬实力便又添了一重，也能少些旁人的觊觎算计，这可是稳赚不亏的好事！”
马修立刻紧跟着附和：“菲茨威廉说得极是，上议院勋爵的话语权，非同凡响。往后上议院内，我也能多一位伙伴，日后咱们提交各类议案，或是打探到内部消息，都能及时通气、从容应对，再无后顾之忧。”
塞缪尔抬眸，目光扫过众人，铿锵有力地保证道：
“大家放心，我受封勋爵后，只会竭尽所能为大家都合作带来利好。往后，咱们之间的关系，只会日益紧密。”
“塞缪尔先生能够封爵总归是好事。”伊莎贝拉神色未变，顺着大家都话语恭贺，随后说起了自家事，“说到竞选，我正好告诉大家一声，我父亲加德纳先生，将会参选牛津郡下议院议员。”
菲茨威廉闻言，眉头微蹙，面露担忧：“此事可得慎重！据我所知，牛津郡本次下议院郡选，名额仅有两名，竞争者定然不少，胜算怕是不好说。”
“谢谢，菲兹威廉。确实如此。”伊莎贝拉诚恳道谢，又耐心解释事情的原委。
“此前父亲一直鼎力支持的布莱克先生，突发伤寒不幸去世，空出这一席位；而此次父亲参选，亦是斯宾塞伯爵提议，后由约翰勋爵与家父仔细商议后，最终敲定的。”
斯宾塞伯爵五个字一出，便是最硬的底牌，众人瞬间了然其中深意，纷纷表态支持。
马修作为玛丽的未婚夫，加德纳家未来的姻亲，当仁不让率先开口：
“有斯宾塞伯爵撑腰，此事便成了一半！牛津郡的乡绅圈子，我早年打理生意时便混迹其中，人脉都还在；此番加德纳先生去牛津郡奔走，我愿意亲自陪同，一家人不说两家话，定然尽心尽力。”
菲茨威廉紧跟着接话，底气十足：
“菲茨威廉家族在牛津郡坐拥三处庄园，佃户农户数不胜数，周边辖内的乡绅，更是与我家交情深厚。
我今天回去就找兄长托马斯，让各庄园管家全权牵头，联络乡绅稳固人心，收拢选票，全力为加德纳先生造势，定不让选票出半点差池！”
塞缪尔抬眸看向伊莎贝拉，给出妥帖的助力：“我这边咱们早上按既定的计划行事，以斯塔福德郡芳香作物联盟为契机，对接费勒斯先生。
他是牛津郡本土老牌乡绅，根基深厚，加德纳先生提出的粮食作物联盟，于他而言是互利共赢的好事，定然能促成联手，为伯父再添一重助力。”
福尔摩斯则依旧精准拿捏关键，着眼于风险兜底与核心助力，神色沉静道：
“牛津郡有不少依附诺森伯兰公爵的派系，这些人需提前排查，避免暗中作梗。
另外，我会派乔治.格林随行协助加德纳先生。他是牛津本地人，父亲本就是当地乡绅，人脉、地形皆熟，以我考察选举的名义派他去，名正言顺，事半功倍。”
“谢谢大家鼎力相助，不胜感激。”伊莎贝拉潇洒地举起茶杯朝众位绅士诚恳致敬。
“如果父亲能顺利当选牛津郡下议院议员，这既是我们一笔实打实的政治资本，未来我们也能顺利提交所需的政策议题，筑牢根基；
若是遇上对咱们不利的议案或是局势，也能借议员身份搅局破局，掌握主动权。”