清晨的伦敦笼罩在一层薄雾中，加德纳家的早餐桌已摆放整齐。
伊莎贝拉睡眼惺忪地拿起刚送到的《晨邮报》，展开的瞬间，目光便被头版标题牢牢吸住——【突发！斯宾塞首相病重不治，内阁何去何从！】。
“爸爸，妈妈！玛丽！”伊莎贝拉少有失措地喊出声，将报纸递到父亲面前，“报纸上说，斯宾塞首相……过世了。”
加德纳先生赶紧放下刀叉，接过报纸快速浏览，脸色瞬间凝重：“怎么会这么突然？前几日还听闻只是伤重难以承担职责，怎么就……”
加德纳太太捂住嘴，眼中满是惊愕：“这可如何是好？首相突然离世，内阁群龙无首，伦敦的局势怕是要乱了！”
玛丽也凑过来看，眉头紧锁：“我的天啊，教堂门口最近总有人高喊‘改革的时机’，难道指的就是这个？”
伊莎贝拉心底发寒——昨天才发生国王旧病复发的危机，当夜本就虚弱的首相，就突然离世？这一切也未免太过巧合！政治的诡谲和残酷，仅从这一片镜头就淋漓尽致的展现！
“太太，通知门房有寻我的访客，就说我昨天着了风寒。这段时间我们全家尽量少出门。”加德纳先生当机立断杜绝沾染麻烦的源头。
加德纳太太认同地点点头，起身吩咐管家和女仆多去购买一些食物和必需品，以备不时之需。
而内阁早就在清晨第一份报纸印刷出来后，就闹翻了天！
“荒谬！简直是荒谬至极！”财政大臣愤怒地将手中的《晨邮报》拍在桌上，纸张散落一地，“首相明明只是昏迷不醒，尚未脱离危险，这些报社竟敢公然刊登‘不治身亡’的假新闻！这是在煽动叛乱！”
“恐怕不只是报社抢新闻那么简单。”内政大臣沉声道，“激进派最近动作频频，伯德特爵士四处串联，这则假新闻，分明是他们故意编造，制造混乱，逼我们立刻推举临时首相，好趁机夺权！”
“可首相昏迷是事实，短时间内无法履职，临时首相的人选不能拖！”辉格党背景的外交大臣反驳道，“依我看，应当立刻由议会多数党推举人选，稳定大局！”
“你这话是什么意思？”战争与殖民地大臣勃然大怒，“多数党？辉格党怕是早就盼着首相出事，好趁机掌控内阁吧！这假新闻，分明就是你们暗中授意散布！”
“血口喷人！”外交大臣脸色涨红，“伯德特的激进主张，我们辉格党主流从未认同，倒是你们托利党，为了保住权力，无所不用其极！”
“难道不是吗？当年反雅各宾派的高压政策，是谁推行的？”
“那是为了国家安全！总比你们纵容激进派动摇君主制强！”
会议室瞬间陷入一片争吵，福尔摩斯隐身于众人身后，静默注视两派人激烈交锋。
“都住口！”国防大臣猛地一拍桌子，脸色铁青，“现在不是争吵的时候！首相昏迷、假新闻扩散，外面已是人心惶惶，若是让民众知道国王陛下也身体不适，后果不堪设想！”
这句话瞬间让会议室安静下来，大臣们面面相觑：如今国王与首相双重危机叠加，一旦消息泄露，必然会引发更大的骚乱。
就在这时，会议室的门被推开，夏洛特王后的侍从躬身通报：“王后陛下驾到——”
争吵声戛然而止，大臣们纷纷整理衣冠，躬身行礼。
夏洛特王后身着全套王室礼服，神色凝重地走进来，瞬间让满室的喧嚣归于沉寂。
大臣们被王后的侍从引至偏厅等候，王后陛下只召见了国王陛下特聘的内阁幕僚福尔摩斯。
“詹姆斯，你是国王的人，”王后开门见山地摆出面前的困局，“国王病情不可逆，这是既定事实。可乔治……你也知道，他这些年跟辉格党走得极近！甚至曾经公开支持解放天主教！”
福尔摩斯微微颔首，没有反驳，只是平静回应：“王后殿下顾虑极是。乔治王子年轻气盛，确实乐于接纳新思潮，与辉格党的暧昧也并非空穴来风。但有一点，殿下尽可放心—— 王子对王室、对汉诺威王朝的忠诚，无可辩驳。他所有的‘偏向’，本质上都是为了扩大自己的影响力，而非动摇王权根基。”
王后眼中闪过一丝沉吟，指尖的摩挲慢了下来：“你是说，他的‘偏向’只是手段，而非真心？”
“正是。”福尔摩斯语气笃定，“陛下说过，威尔士亲王渴望的是摄政权力，乔治才偏爱辉格党的‘改革理想’。他清楚，辉格党激进派的诉求一旦落地，只会动摇君主制，最终损害的是他自己的利益。只要关乎王室权力，他必然会做出最理智的选择。”
王后沉默片刻，随即抛出核心难题：“那临时首相的人选，该如何定？激进派推举的人野心太大，温和派又怕压不住阵，乔治那边……还不能让他现在与辉格党翻脸。”
“人选不难定。”福尔摩斯顺势引导，“托利党温和派的利物浦勋爵，行事稳健，既不固守旧制，也不迎合激进，与国王陛下此前的执政理念契合，也能安抚内阁中的摇摆派。关键不在于‘选谁’，而在于‘谁来定’，以及‘亲王如何配合’。”
王后抬眸，目光带着探寻与一丝不易察觉的试探：“你的意思是……由我出面定人选？那乔治若不认同，岂不是徒增矛盾？”
“殿下英明。”福尔摩斯垂眸建议，“威尔士亲王只需保持暧昧，不明确表态，便能麻痹对方。临时首相的任命就不会遭遇辉格党的巨大阻力，稳住内阁后，立刻推进王子的摄政议案。等殿下正式摄政，再以‘遵从父王意愿、勿扰病情’为由拒绝辉格党过分要求，既师出有名，又能坐稳权力。”
他顿了顿，特意补充道：“臣的一切建议，皆以‘稳固王室权力、辅佐亲王摄政’为核心。国王陛下钦点臣为幕僚，臣便只忠于王室，忠于未来的摄政者——威尔士亲王。”
王后眼中的试探渐渐消散，取而代之的是满意的神色。她没有立刻回应，而是抬手轻叩桌面三下。
片刻后，会议室一侧的雕花木帘被轻轻拉开，威尔士亲王乔治身着深蓝色王室常服，缓步走了出来，脸上带着几分若有所思的凝重。显然，他已在帘后听了全程。
“母后。”威尔士亲王走到王后身边站定，目光转向福尔摩斯，眼中已没了之前的疑虑，只剩明确的赞许。
福尔摩斯低垂的眼眸闪过了然，刚刚进门口，就隐隐闻到威尔士亲王身上特有的熏香味道，果然如此。
王后郑重介绍：“乔治，你都听到了？福尔摩斯爵士不仅智谋过人，更对王室、对你忠心耿耿。他的建议，既稳妥又能制衡各方，是真正能帮你坐稳摄政之位的栋梁。”
乔治王子颔首，向福尔摩斯微微躬身——这是王室成员对臣子的极高礼遇：“福尔摩斯爵士，父王果然没有看错人。你对局势的洞察、对王室的忠诚，我已亲眼见证。往后摄政之路，还需你多费心辅佐。”
福尔摩斯躬身回礼：“臣定当肝脑涂地，辅佐殿下肃清乱党、稳固王权，不负国王陛下与王后殿下的信任，不负殿下的期许。”
“好。”王后语气决绝，“事不宜迟，利物浦勋爵那边，我即刻传召；乔治，你明日便以‘探望父王’为由公开进宫，继续与辉格党议员虚与委蛇；福尔摩斯，收集激进派，辉格党人与海外势力勾结证据的事，就全靠你了——但切记，拿到证据后不必急于发难。”
“殿下英明。”福尔摩斯躬身附和，“臣明白轻重，拿到证据后会妥善保管，绝不多生事端。”
“如此便好。”王后满意地点头，“三方各司其职，既稳住当前局势，又为日后扫清障碍，万无一失。”
随着福尔摩斯躬身告退，会议室的门缓缓合上。
乔治王子望着代表王权的宝座，缓缓开口：“母后，我们正好借这个乱局，看一看那些旧贵族们到底心向何方、支持谁，哪些是真心拥护王室，哪些又在暗中勾结辉格党或激进派，也好为日后的权力布局摸清底细。
走出会议室的福尔摩斯，慢悠悠整理袖口的蕾丝，冰冷的眼眸里满是冷漠的感慨：世人皆道威尔士亲王奢华放荡，却不知那放荡皮囊下，藏着的是统治者最冷酷的权谋与算计。