半个月的时光，在子爵府严苛的礼仪训练中倏忽而过。
从觐见王室时屈膝礼的精准弧度，到应答时语调的轻重分寸，再到礼服裙摆行走时的垂坠姿态，伊莎贝拉与玛丽将每一个细节打磨得无可挑剔。
伊莎贝拉拿出了参加全国课间操表演比赛的态度，对镜精准练习，与其他顶级贵族小姐相比，已经几乎没有差别。
国王名义下的从男爵授勋仪式，在白金汉宫的正殿偏厅举行。
王后身着刺绣礼服端坐，手持象征王室权柄的佩剑，轻轻抵在老加德纳先生的肩头，宣读简短敕令；摄政王立在侧席，目光平静地看着这一幕，没多言语。
整场仪式不过一刻钟，庄重却不铺张，恰如其分地彰显了王室对加德纳家的嘉奖。
随后而来的暖厅茶会，才是今天诸位亲临贵族们关注的重点。那位真正提供了蔗糖精炼方子的小姐，到底价值几何，才是他们关注的重点。
伊莎贝拉与玛丽并肩立在宴会厅靠边的位置，鎏金烛火将两人的身影拉得纤长。
她们刚避开几个想要围上来攀谈的年轻绅士，便见加德纳先生与太太穿过人群走来。
加德纳太太轻轻牵住女儿的手，温声提醒：“玛丽、贝拉，德文郡公爵一家就在前头，随我们过去打个招呼吧。”
伊莎贝拉微微颔首，确认没有不妥之处后，跟着夫妇二人缓步上前。玛丽挽住未婚夫的胳膊，也跟随在一旁。
德文郡公爵正与身旁的勋爵闲谈，见加德纳一家走近，便微微颔首。
哈廷顿侯爵威廉站在父亲身侧，朝伊莎贝拉眨眼示意‘一切安全’，单手放在身后维持着绅士的克制。
加德纳先生率先躬身行礼：“公爵阁下，侯爵大人，今日能得您和夫人，还有哈廷顿侯爵赏光，实在荣幸。”
马修爵士紧随其后，三位女士随即朝公爵屈膝行礼。
德文郡公爵淡淡抬手示意免礼，温和地开口：“加德纳家族为帝国和王室作出了卓越贡献，授勋实至名归。”
他眼神微微示意，身旁的公爵夫人含笑开口：“加德纳太太，菲兹威廉伯爵夫人和我念叨好久了，想见见伊莎贝拉小姐的母亲呢？玛丽小姐，也一同来吧。“
公爵夫人的邀约如何能够拒绝呢？
德文郡公爵威严地看向儿子，直接下令：“威廉，你陪加德纳先生和马修先生去看看厅里那幅《温莎堡远眺》，听说他也偏爱风景画，你们正好聊聊。
哈廷顿侯爵心里咯噔一下，下意识看向伊莎贝拉，却只能躬身应下，引着老加德纳先生往厅角的画作走去。
三言两句间，伊莎贝拉被单独留下，这位老牌顶级贵族，终于能和这个“藏在幕后的聪明人”，单独说几句话了。
公爵沉默地盯着伊莎贝拉半晌，想要给予一种气势上的压制。
伊莎贝拉挑眉，果然这些勋爵都是一个模样，想要在言语上先声夺人，给她一个措手不及。
“加德纳小姐，我家威廉自小性子冷，对谁都淡淡的，倒是难得见他，会为了一个人，特意来跟我念叨‘这个方子值得’。”
一句话，既点破了“最初关注你，是因为儿子的反常”这个源头，又暗暗抛出了“英镑是我听了威廉的话才掏的”这个伏笔，更带着一层潜台词——“我知道你们有合作，也知道你能让我那不近女色的儿子另眼相看。”
虽然伊莎贝拉想扯嗓子喊两声，她和威廉没有什么暧昧关系，也不会给任何人做情人，但是现实是她只能顾左而言他，隐晦地表态。
“公爵阁下过奖了。哈廷顿侯爵眼界高远，素来识得真正的价值所在，不管是画作、藏品，还是一份能惠及民生的方子，他都能一眼辨出其中的可贵之处。这份眼光，实在让人敬佩。”
公爵听完伊莎贝拉的话，眼底闪过一丝极淡的笑意。真是个玲珑剔透的小姐，半点没接他话里的钩子。
他决定‘好心’提点这位通透的小姐，提醒她一个众所周知的事实。
“从男爵的爵位，能凭一己之力挣来，已是难得。可惜啊，终究是限了男嗣继承的。小姐夫人们的体面，说到底，还是要靠傍身的人。”
“公爵阁下说得极是。”伊莎贝拉赞同地点点头，感激涕零地捂住胸口，继续说道，“此次家族能得封世袭从男爵，实在是出乎意料的恩典，我与父亲都感激涕零。”
她故意停顿了一下，一字一句地展露了一丝锋芒：“往后自当再接再厉，不辜负王室与诸位长辈的厚望。”
她清晰地告诉公爵，你的意思我明白，从男爵的爵位确实低，我也这么认为，我以后会得到更高的爵位，攀附任何人都不在我的计划里。
公爵不再言语，盯着她半晌，这位小姐可真是难以拿捏呢！
这番对话刚落，伯明翰伯爵便领着伊索尔德与塞缪尔朝着这边缓步走来。
德文郡公爵浅笑提醒：“小心了，加德纳小姐，伯明翰伯爵可是头豺狼呢！”说完他潇洒地转身，并不打算参与后面的交锋。
伊索尔德一如既往的清冷，面对父亲的命令带着几分不情愿，还不及开口，塞缪尔却抢过了主动权。
“伯爵，这位是伊莎贝拉.加德纳小姐。伊莎贝拉小姐，这位是伯明翰伯爵。”
伯明翰伯爵的目光倏地落在塞缪尔身上，眉头几不可查地蹙了一下，又迅速抚平。那一眼里，是男人之间心照不宣的审视。
伊莎贝拉立刻侧身行浅屈膝礼，颔首道：“伯爵阁下。”
伯明翰伯爵微微颔首回礼，目光落在她脸上，内心暗忖：
确实是位貌美年轻的小姐，却不像是摄政王平时喜好的类型。
第一次参加王宫的聚会，面对满厅的老牌贵族，眼神竟这般平静。德文郡公爵可不是好相与之人，这次甘愿做了踏脚石，只代表他得到了更大的其他利益。
他转了一圈右手无名指上的戒指，确认这位加德纳小姐，绝不是伊索尔德那样头脑单纯简单、任人摆布的普通贵族小姐。
“加德纳小姐的名字，近来在伦敦可是如雷贯耳。为家族挣得爵位，又为王室献上妙方，年轻淑女有这般担当，实属难得。”
相对于公爵的锋芒压制，这句‘捧杀’更具有几分致命的杀伤力。
伊莎贝拉垂眸浅笑，恭顺回应：“伯爵过誉了。一切皆是为了家族荣光与王室福祉，我不过是遵从父亲的教诲，做了些分内之事罢了。”
‘父亲的教诲’这个词让伊索尔德忍不住轻扯嘴角，勾起一抹轻嘲，被伊莎贝拉敏锐的捕捉，暂且压下并不深究。
伯爵见她轻巧地将问题拨开，随即直刺核心：“那蔗糖精炼的法子，惠及民生，后续推广定然大有可为。想来小姐对此，应有自己的考量？”
“如此复杂难辨的话题，我一介淑女，想想都头疼。”伊莎贝拉四两拨千斤地又丢了回来，“伯爵不如问问殿下和公爵的想法，想来会有所收获。”
伯爵眼底闪过一丝锐利，并不肯轻易罢休。根据这半年多的详尽调查，伦敦几个暴利产业后，都隐约有着加德纳家族的影子，那可是每个都价值数万英镑的利益！
“听说小姐与斯宾塞伯爵府也有合作？黄金咖喱的生意，如今也是风头正劲。”
伯明翰伯爵的纠缠不休，让塞缪尔攥紧了拳头，要不是担心贸然插话，给伊莎贝拉带来麻烦，他早已开口。
“伊莎贝拉小姐，伯明翰伯爵，二位聊得这般投机，可是有什么好消息要分享？”
风流倜傥的约翰勋爵终于甩脱围着自己的夫人小姐们，赶来拯救自己的盟友。