天刚破晓，马修就揣着福尔摩斯的亲笔信件，带着随从们策马驶离伦敦。
信笺上的花体字线条凌厉：“王室已议定，册封威廉.加德纳为从男爵，正式函件三日内送达。速归牛津通报，嘱加德纳先生早备画像、礼仪诸事，另亲赴斯宾塞伯爵府告知，共商登报与竞选联动事宜。”
马修的马蹄踏过沾着晨露的乡间石板路，牛津郡的田野泛着嫩绿色，他心里亮堂得很。
加德纳舅舅的竞选本就顺风顺水，如今再添爵位荣光，这下更是如虎添翼。
想起前夜，玛丽听到这个从天而降的惊喜时，几乎昏厥过去的激动模样，马修会心一笑。玛丽一直承蒙加德纳舅舅一家照顾，自己一定要对他们的事情，更加尽心竭力才是。
牛津郡，加德纳庄园
书房里，加德纳先生正和乔治.格林核对最新的支持者名单，阳光透过落地窗洒在摊开的选民名册上，一派欣欣向荣。
加德纳先生欣喜地说：“布莱克先生的旧部都已松口，费勒斯乡绅那边也说好了，双方分占两个名额，胜算九成。”
“乔治，快尝尝，这是新出炉的点心。”
加德纳太太端来精致的点心，热情地招待乔治，有乔治这个本地长大的绅士帮忙，给他们省了不少不必要的麻烦。
她笑着凑趣说：“昨天菲兹威廉伯爵府庄园的大管家亲自给咱们送来了当季的水果，那几个摇摆不定的地主，态度立刻就不一样了呢。”
加德纳先生喝了一口红茶，解释道：“他们看在斯宾塞伯爵的面上，不好拒绝，左右摇摆，如今见与他们利益相关的菲兹威廉伯爵府表态，自然就没有顾虑了。”
乔治颔首：“唯一需要留意的是那个外地来的大商人托马斯.本特利先生，听说他最近私下多次宴请本地乡绅，按说是不会掀起大的风波，但是我们也要小心对方耍其他手段。”
三人正说着，院外传来熟悉的马蹄声，马修风尘仆仆的身影出现在门口，脸上带着按捺不住的喜色。
马修推门而入，扬着手里的信笺高声道：“加德纳先生！加德纳太太！福尔摩斯先生捎来的大喜讯！”
加德纳先生放下钢笔，接过信笺细读，越读眼睛越亮，手不自觉地颤抖起来，信纸险些从指间滑落。
他胸口剧烈起伏，竟一时失语，猛地转身，直直地望着加德纳太太，眼里瞬间蓄满了泪水。
下一秒，他身子一软，往后倒去——乔治.格林反应极快，上前从身后稳稳托住了他的后背，马修也赶紧拉住他的胳膊。
加德纳太太慌忙递上温水，声音带着哭腔：“威廉！你怎么了？”
过了好一会儿，加德纳先生才缓过气，攥着信笺，声音嘶哑又激动：“伊莎贝拉……咱们的女儿，帮我挣来了从男爵的爵位！这不是梦吧？”
马修正着急忙慌地掏出薄荷精油，帮加德纳先生涂在太阳穴和人中。
他连忙点头：“千真万确！福尔摩斯先生说王室函件马上就到，让您尽快准备肖像画，后续登报要用。”
加德纳太太捂住嘴，泪水顺着指缝流下，老两口紧紧相拥，喜极而泣：“咱们加德纳家，终于有了贵族头衔！”
乔治.格林站在一旁，听到这个消息也彻底怔愣住，那个美丽聪慧，言辞犀利的伊莎贝拉.加德纳小姐竟然为加德纳家族获取了世袭贵族头衔吗？！
几秒后，他收拾好心情，露出得体的喜悦神色。
“恭喜，加德纳先生和太太。如今您有了爵位加持，再加上斯宾塞伯爵的助力，那个商人竞争对手，彻底没机会了。”
整个庄园里的管家和仆人们都沸腾了起来，难以想象自己的主人就要成为贵族老爷了！那下议院议员的竞选又怎么可能不成功呢？
加德纳先生擦干眼泪，当即拍板：“备马车！我亲自去斯宾塞伯爵府道谢、报喜！这份荣光，离不开伯爵的提携！”
加德纳太太着急忙慌地要收拾贵重的礼物，被马修爵士劝住，今时不同往日，建议带一些应季的水果即可。
一个小时后，加德纳先生的马车驶离庄园，朝着斯宾塞伯爵府的方向而去，车轮碾过石板路，发出轻快的声响。
马修和乔治留在庄园，着手联络牛津郡最有名的肖像画师，筹备后续登报与竞选的联动事宜。
牛津郡，斯宾塞伯爵府
斯宾塞伯爵拿着破晓时分，伦敦送来的急件，久久不语。
选择加德纳家族作为斯宾塞伯爵府在下议院的眼睛和口舌，既是当时措手不及下的无奈选择，也是多方衡量后的最佳选择。
那位伊莎贝拉.加德纳小姐，第一次给他的印象就异常深刻，美丽，聪慧，最重要的是那种云淡风轻的姿态，那时他所说的为其介绍家族子侄，并不是空洞的客气之言，而是实实在在的想法。
没想到世事变化，就是这么难以预测。当他从贴身男仆那里得到消息，约翰竟然修复了亡妻的红宝石项链，想要将那位小姐收入羽翼时，他是失望多过不悦的。
后来，约翰的铩羽而归，完全出乎他的想象！安全起见，他派人私下调查，结果大大出乎他的意料。
花店，联合圈地，精油，黄金咖喱，这一桩桩利润丰厚的生意，将斯宾塞伯爵府，格兰特子爵府，菲兹威廉伯爵府，苏格兰的爵士，甚至福尔摩斯那位王室幕僚，错综复杂地利益纠葛在一起。
塞缪尔，约翰，温斯顿，还有威廉，都是他的子侄，所以他还没有出言介绍远房子侄，他最亲近的儿子，外甥们原来都已经与她认识了。
他并不想出手掺和小辈们的风花雪月，因为当家族联姻的重压落下，他们就不会有其他选择，就如塞缪尔不就为了家族，娶了伯明翰伯爵那位‘静养’多年的千金。
他没想到这位小姐原来已经搭上英伦最有权势男人的道路。那么这炼糖的方子是真的吗？还是这又是一位安妮.博林一样的人物？
“罢了。”他轻声自语，将急件折好放进抽屉，“是福是祸，且看后续。至少眼下，加德纳家的爵位与下议院席位，于斯宾塞府百利无害。”
话音刚落，书房门外传来管家恭敬的通报：“伯爵大人，加德纳先生到访，说有要事相告，还带来了应季的水果。”
斯宾塞伯爵眼底闪过一丝了然，唇角勾起一抹意味深长的笑：“让他进来。”
加德纳先生提着一个精致的藤编果篮，推门而入，喜色中多了几分面对贵族的拘谨。
“伯爵大人，冒昧打扰，实在是有天大的喜讯，急于向您禀报。”
斯宾塞伯爵抬手示意他落座，目光落在果篮里饱满的草莓与樱桃上，语气熟稔又带着几分调侃：“我猜，是王室的册封函，提前传到你耳中了？”
加德纳先生猛地抬头，眼中满是惊愕：“伯爵您……已然知晓？”
“破晓时分便收到了伦敦的急件。”斯宾塞伯爵端起红茶，浅啜一口，和蔼地开口，“摄政王殿下亲批，王后主持册封仪式，这等荣光，牛津郡怕是无人不知了。”
加德纳先生悬着的心彻底放下，脸上的拘谨散去，取而代之的是真切的感激：“这一切，全仰仗伯爵您的提携！若不是您当初引荐，我怎能有机会参选下议院，更谈不上这份爵位殊荣。”
“你不必谢我。”斯宾塞伯爵摆了摆手，话锋一转，直指核心，“真正该谢的，是你的女儿伊莎贝拉。炼糖方子解了摄政王的燃眉之急，这份功劳，足以让王室打破常规。”
他看着加德纳先生眼中的骄傲，继续道：“不过，你既将成为从男爵，往后行事更要周全。爵位是荣光，也是枷锁。
下议院的席位，你需牢牢攥在手里，这不仅是为了你自己，也是为了我们两家，乃至格兰特府，德文郡公爵府的共同利益。”
加德纳先生连忙点头，神色愈发郑重：“伯爵放心！我已让马修和乔治筹备登报事宜，要将册封消息与竞选造势结合起来。托马斯.本特利那边，想来也掀不起什么风浪了。”
“本特利？”斯宾塞伯爵挑眉，语气带着几分轻蔑，“不必担心，等到报纸刊登消息，他是个见风使舵的家伙，必然第一时间登门道贺。”
他放下茶杯，身体微微前倾：“眼下最要紧的，是册封仪式的筹备。牛津郡的画师虽有名，但王室册封的肖像，需得伦敦最好的匠人来画。我已让人去联络，三日后便让他登门。”
加德纳先生受宠若惊，起身再次躬身行礼：“伯爵思虑周全，这份恩情，我加德纳永世不忘！”
斯宾塞伯爵看着他激动的模样，眼底的审视淡了几分，多了些利益同盟的默契：
“你我之间，不必言谢。黄金咖喱的生意，等你当选议员后，我们还能再拓展几分；你女儿那边，若有需要我出面斡旋的地方，也尽管开口。”
加德纳先生心中清楚，有了斯宾塞伯爵的这番话，他的爵位与议员席位，才算真正稳如泰山。