塞缪尔有几分心虚的移开视线，微微抿起嘴唇，微弱的辩解：“那些手段……我并不愿牵连无辜。只是时局如此，身不由己。”
伊莎贝拉闻言眉头微蹙，搭在他掌心的左手轻轻一动。
塞缪尔下意识握紧，懊恼地蹙起眉心——他说了蠢话。
伊莎贝拉或许不清楚他所有暗处的动作，却绝不会对他的冷硬与果决毫无认知。
他慌忙补救：“我当时确实急躁了些，手段也过于粗暴。”
“太过招摇的丑闻，往往伤及无辜，结局也难控。”伊莎贝拉说到这里，自嘲地轻撇了下嘴，“抱歉，是我多事了。”
塞缪尔一下子慌了，语气都有些乱：“伊莎贝拉，我从没有那样想——我知道你思虑周全，从不是意气用事……”
慌乱之下，连称呼都忘记了添加前缀。
伊莎贝拉抬眸打断他，平静转了话题：
“前几日在卡尔顿俱乐部，我见过菲利克斯勋爵，为人敦厚沉稳，与伯明翰伯爵的性子全然不同。想来，这也是伯爵愿意这般提拔你的缘由。”
塞缪尔愣了愣，下意识点头——伯爵确是明里暗里提过，要他将来多照拂菲利克斯。
两人旋至舞池稍静的一端，伊莎贝拉又淡淡开口：
“上位者若想将有野心、有能力的人永远攥在手里，怎么做才好？”
塞缪尔下意识接口：“无非两条路：要么永远压着他的势头，要么……”说到这里，他的脸色骤变，瞳孔微缩。
伊莎贝拉嘴角勾起一丝冰冷的弧度，接话道：“要么拿捏住他越过底线的把柄，让他一生为己所用。”
塞缪尔失神地喃喃自语：“……我竟从未往这一层想过。怪不得，怪不得……”怪不得伯明翰伯爵对于他蓬勃的野心和狠辣的手段，不仅不曾有丝毫约束，反而一副乐见其成的态度。
他本是谨慎的性子，以往断不会做风险难以把控的事情。
之前伊莎贝拉在茶会上点他，他只当她厌恶利益至上，牵扯无辜生命。
如今细细思量，他利用博街突查茉莉俱乐部，除了确定温尔姆勋爵会出现，竟未周全确认当日在场人员。若那日恰好有王室成员在场……塞缪尔后背瞬间沁出一层细汗。
伊莎贝拉轻轻摇了摇头，解释道：“我想伯爵未必此刻便有此意，但我们总要先有准备，不是吗？”
不是她喜欢多管闲事——塞缪尔是合作联盟中异常重要的政治一环，寄予厚望的未来内阁大臣，绝不能被他人抓住把柄，成为他人的棋子。
舞曲渐渐进入尾声，伊莎贝拉看着他，突然主动改了称呼：
“塞缪尔，过去的事，都过去了。以后我们是合作者，是朋友，不必再这般客气疏远。”
她刻意加重了“塞缪尔”三个字——不是“塞缪尔勋爵”，是最寻常的亲密朋友间称呼。
塞缪尔猛地抬眸，眼底先炸开一丝真切的惊喜——她愿意这样叫他，愿意把他从“勋爵”的客套里拉出来，像是……还把他当自己人。
可那点欢喜不过一瞬，他便骤然领悟了她的真意。
她不是念旧，不是心软，是彻底划清界限：她要的是“朋友”，是“合作者”，是没有暧昧、没有牵扯、平等相待的关系。
她改称呼，是放下，是坦然，是告诉他“我们之间再无可能”。
那点惊喜瞬间冷却，浓得化不开的酸涩漫上眼底。他张了张嘴，喉结滚动，所有的欢喜、奢望、不甘，全堵在喉咙里。
他哑声开口，带着一丝近乎卑微的坚持：“你无论叫我什么都可以，怎么待我都可以……”顿了顿，声音更加沉涩：“只是我……做不到那般随意。”
最终，他还是倔强地坚持最后的底线，因为只有他知道，那不仅是他感情的最后底线，也是他良知的最后底线。
“……伊莎贝拉小姐，你值得被尊重。我……做不到那般随意。”
他做不到。
做不到像她一样坦然地把过去归零，做不到只把她当朋友，做不到抹去心底那点未凉的在意。只能用“伊莎贝拉小姐”这四个字，守住最后一点距离，也守住最后一点念想。
塞缪尔微微鞠躬行礼率先离开，留下伊莎贝拉语噎凝滞。
下一秒，一杯盛着碎冰的酸橙汁递到她面前——杯壁凝着细珠，正是她平日里最爱的口味。
她抬眼，撞进福尔摩斯沉静的眼底。他没问刚才发生了什么，没提半个字关于塞缪尔，只淡淡道：
“解解渴，歇一会儿。”
伊莎贝拉接过杯子，指尖触到冰凉的杯壁，心里那点因塞缪尔而起的复杂情绪，瞬间被压了下去。
她喝了一口，闭目几秒，没头没尾地说了一句：
“下个月，塞缪尔就要就任内政部次官了。”
重要的不是信息内容，而是人物的称谓！
福尔摩斯的目光落在她坦然含笑的眉眼之间，只一瞬，便彻底领会了她没说出口的全部意思：
她叫回了“塞缪尔”，不是旧情复燃，是彻底放下、不再刻意疏远、把他归为纯粹的合作者；
她告诉他这件事，不是炫耀，不是在意，是坦荡交底。她与塞缪尔之间，再无任何私人牵扯。
他眼底掠过一丝了然的笑影，她的清醒与坦荡，比她聪慧的智商和通透的情商，更让他心神荡漾。
他俯身低语，再次打趣道：“既然事情谈完了，不如再陪我跳一支舞？”
伊莎贝拉弯了弯唇角，没有直接拒绝，却也没应下。
同一晚与一位绅士跳两支舞，在乡村社交里等于半公开的承诺，必然引来漫天议论。
她轻轻踮了踮脚尖，微微撇了下嘴角：
“我的脚疼死了。比起跳舞，我现在更想找个安静的长椅，好好歇一会儿。”
福尔摩斯没有再勉强，只微微欠身，姿态优雅又妥帖：
“既然如此，请让我为小姐引路。”
他没有追问，没有试探，没有要求，只是稳稳站在她身边，尊重她的所有选择，接住她所有没说出口的意思。
伊莎贝拉握着酸橙汁，跟着他往舞厅外侧的休息区走。
她心里很清楚：
塞缪尔的放不下，是困在过去的深情；
而福尔摩斯的在身边，是不问缘由的一种信任、也许会是指向未来的安稳。
她愿意给他一个机会，等他彻底处理清楚那段担负责任的监护关系。
两人在舞厅外侧的僻静角落落座不过片刻，达西便穿过人群寻了过来。
他先向福尔摩斯颔首致意，随即转向伊莎贝拉，低声开口，语速很慢，像是在斟酌词句。
伊莎贝拉静静听着，片刻后也轻声回应了几句，声音虽低，近旁的福尔摩斯却听得一清二楚。
福尔摩斯神色平静，淡然地微微颔首，对伊莎贝拉的安排表现了全然的赞同与认可。
这一幕落在达西眼中，眉心的褶皱蹙得更紧，眼底的意外与凝重又深了几分。
他沉默地看了伊莎贝拉几秒，那点犹豫终究散去，最终郑重颔首，转身快步离去。