“你们倾尽家产填补国库，在他们看来不过是‘乡绅攀附的本分’。既没有绑定核心利益，也没有不可替代性。他们只需扔一个‘终身爵士’的虚名，就能安抚住你们，又不用付出世袭爵位的长远代价——这笔买卖，王室做得太精明了。”
“第三种，军功。”伊莎贝拉没有停歇甩出又一个选项，“这是最受世人认可的路径，也是英法战争期间最硬的道理。但这条路，对你而言，从一开始就被堵死了。”
她毫不留情地戳破达西的软肋：“你是达西家族的独子，彭伯里的唯一继承人，如今连子嗣都未有。你不可能亲赴战场，更不可能拿家族的未来去赌一场军功。这条路，无需多谈。”
书房内的空气凝固了，达西的背脊渗出一层冷汗。三条路，条条都是选择，条条又都无法选择。
伊莎贝拉坐回遥遥相对的主位，缓缓道出那唯一的可能性：
“那么只剩下第四种，也是唯一能让乡绅家族真正‘跃层’的路径——不可替代、惠及民生或王室核心利益的功绩。”
她看着达西，一字一句，掷地有声：“不是‘资助’，是‘创造’；不是‘追随’，是‘引领’。就像加德纳家族，用炼糖新法革新民生产业，为王室带来源源不断的税收与资源，这份功绩无可复制，所以才能换来世袭从男爵。”
她靠回椅背，重新恢复了那副从容的旁观者姿态，将最终的考题抛给了达西：
“达西，三代人都在‘求爵位’，却没人先想清楚‘凭什么获爵’。今天我们把四条路都摊开了，前三条，你走不通，也不该走。现在，只剩下这最后一条路。”
书房落地窗外传来的风声，鸟声。好似一瞬间都失去了踪迹，达西只觉得两耳轰鸣。
达西坐在书桌之后，长长地呼出了一口气。
方才那番剖析如同一柄利刃，剖开了达西家族三代人未曾勘破的迷局，也让他彻底看清了自己唯一能走的道路。
他没有回避，没有推诿，更没有虚与委蛇。
此刻的菲兹威廉.达西，卸下了乡绅的骄傲，露出了最务实和最坦诚的一面。
“夏洛克，你说得句句在理，我无话可驳。
达西家族，愿意与能指引这条道路的盟友并肩，倾尽所有，绝不保留。”
话落，他肃然起立，目光灼灼，问出了那个最核心的问题：
“只是我也清楚，加德纳家族早已凭借精炼蔗糖的方子，立下了无可替代的功绩，受封从男爵。
如今时过境迁，我想请教，你手中，是否仍有办法，能助达西家族，走完这最后一条路？”
他不再有半分遮掩，将彼此心照不宣的筹码，坦然摆在了台面上：
“我看中的，固然是你的远见与能力，但更关键的，是你能与摄政王乔治建立起的那份特殊人脉。无论那是挚友之谊，还是其他何种关系，在这场谋爵之事中，都是无可替代的关键。”
伊莎贝拉对于达西将重点放在她与摄政王的关系上，没有半分意外，却也不打算任由这份认知模糊下去。
她同样肃然起身，直接斩断所有误解：“如果你看重的，仅仅是我与摄政王之间的联结，那你大可不必找我。我与殿下并没有你们臆想的所谓亲密无间的关系。”
她极为不悦地冰冷开口建议：“福尔摩斯爵士，比我更能满足你这份需求。你与福尔摩斯相识，该有十余年了吧？”
她没等达西回应，便自顾自续上，字字都是戳心的事实：
“你们同出伊顿公学，他长你六岁，如今三十有三，你二十七。从少年时的校友，到如今的旧识，这份交情，远比你我之间的浅薄姻亲要深厚得多。”
她目光精准锁住达西，略带几分讥讽地分析：
“福尔摩斯早在摄政王尚未摄政之时，便是国王倚重的幕僚。论起与王室的联结，论起搭建人脉的能力，他远在我之上。”
达西的背脊几不可查地绷紧。
这话他无法反驳——福尔摩斯的资历与根基，他比谁都清楚。
伊莎贝拉垂眸拂过衣袖上并不存在的灰尘，继续说道：
“他并非不知变通之人。只要你能给出合理的筹码，在不损害王室利益的前提下，他自然愿意为你搭建这份链接。”
伊莎贝拉大公无私的好心建议，比任何质问都更有力量。
达西喉结滚动，长长吐出一口气，脸颊泛起一层难以掩饰的窘迫，眼底却只剩彻底的清醒。
他迎着伊莎贝拉的目光，终于意识到自己缺的不是人脉，而是能帮他破开局面的人和工具。
他艰涩地开口：“我自然清楚，福尔摩斯有这样的能力。只是这些年，我手中始终没有那块，能真正撼动人心的唯一敲门砖。而目前为止，我见过的、最有价值的敲门砖，便是加德纳家族凭此受封的——精炼蔗糖方子。
话语中遗憾的意味无以复加，他每次回想当初在伦敦时，面对摄政议题的火热局面，忙于搜罗讨好摄政王的“艺术品”，对于加德纳家族那段时间突飞猛进的发展视若无睹，就悔恨不已。
“可这个方子，你已经用过了。”
伊莎贝拉闻言，露出一个微妙的表情：
“精炼蔗糖的方子？”
她轻轻嗤笑一声，笑意浅淡，随即抛出一句令人心神俱裂的感叹：
“那不过是我随手丢出去的一颗试探石子罢了。”
达西猛地抬眼，瞳孔骤然一缩。
“我当初抛出它，本意并非封爵，只是想借它试探摄政王的格局，试探内阁的底线，更想看看，我分析的那条‘第四条路’，是否有效，究竟能走到哪一步。”
她慵懒地靠回椅背，目光淡淡望向窗外的彭伯里庄园，后面的话语越来越轻，好似一片羽毛，轻飘飘的落地，却又如此沉重，足以压垮任何人的执念：
“至于加德纳家的从男爵爵位……不过是石子落水后，顺手捞起的涟漪。”
“达西，我还从未真正出手。”
最后那句漫不经心的呢喃落下，书房内再无半点声息。
达西僵在原地，心脏狂跳，浑身血液几乎凝固。
那已经是吸引整个英伦顶级贵族的奇功，是旁人穷尽一生无法触及的高度，可在眼前这个人眼中，竟只是一场未尽全力的试探。
事到如今，达西还有什么不明白的？那个几代人为之拼尽一生的从男爵爵位，并没有被眼前人放在眼中。
他凝固的血液又突然沸腾起来！那是不是代表眼前人的手中拥有比精炼蔗糖方子，更加惊世骇俗的筹码？！