夕阳渐渐染上屋顶，白厅门前的街道上，一辆精致的马车静静等候。
温斯顿端坐车厢内，直至身着政务官制服的塞缪尔步履沉稳地走来，弯腰登车，车门缓缓合上，隔绝了外界的一切喧嚣。
车厢内光线微暗，兄弟二人相对而坐，气氛沉静。
塞缪尔刚结束内阁会议，轻轻解开脖颈上的领巾，直接抛出了最终结论：
“内阁已经定了态度，对伊莎贝拉.加德纳女爵，全盘默认，不非议，不阻挠，不插手。”
温斯顿如遭雷击，眼底满是不可置信，几乎是低吼出难以置信的质问：
“默认？她与德文郡公爵府、斯宾塞伯爵府合作甚密，早已与辉格党核心子弟绑定，党内竟就这样视而不见？放任不管？”
塞缪尔面色沉静，不动声色地偏袒：
“正因为她与辉格党深度结盟，我们才更不能出手打压。一旦强硬针对，只会将她彻底推向政敌一方，再无挽回的余地。”
“可她本就偏向辉格党！”温斯顿蹙眉反驳，依旧无法认同。“加德纳从男爵本就属于辉格党一员。”
“那是她父亲，不是她，她从未偏向任何一党。”塞缪尔轻轻打断，语气坚定，字字清晰，“她与辉格党有商业盟约，同样与格兰特子爵府、福尔摩斯爵士、菲茨威廉伯爵府托利党人有着深度合作。她是中立的，是两党都该认真争取的人。”
温斯顿盯着他看了片刻，忽然锐利地开口，一语道破：
“你这番话，分明就是在偏向她，在暗中保护她。”
塞缪尔面色未变，冷冷地瞪着兄长，不容置疑地反驳：
“我说的全都是客观事实，绝非私心。而且内阁之中，并非只有我一人这般想法，伯明翰伯爵、约克公爵等诸位大人，都与我持同样的态度。”
“你明知道，在利物浦时，威廉、约翰早已与她结成正式的三方同盟！”温斯顿不肯罢休，再次抛出最核心的事实。
这句话落下，塞缪尔的脸色一点点阴沉下来。
那不是愤怒，而是压抑着难言的涩意与隐忍，他沉默片刻，喉间微紧，才低哑开口：
“可内阁诸位也清楚，托利党的詹姆斯.福尔摩斯爵士，正在热烈追求伊莎贝拉.加德纳女爵。这样关键的时刻，身为同党，我们非但不能拖后腿，更要为他铺路。”
他目光沉沉，将最核心的算计和盘托出：
“她即便与辉格党结盟又如何？若我们党派之人，最终能娶到她，与她缔结姻缘，那结果，岂不是更近，也更好？”
温斯顿一怔，一时无言。他不是非要针对伊莎贝拉，非要找伊莎贝拉的麻烦，而是觉得整件事情的发展太不可思议。
塞缪尔长叹一声：
“更何况，伊莎贝拉为摄政王殿下解决了长久以来的财政危机，精炼蔗糖、漂白粉等产业，为王室带来源源不断的收入，极大缓解了内阁的财政头疼之处。”
这就是伊莎贝拉的布局，从头到尾，他们都旁观在侧，却从未意识到这是一张多么庞大，利益交错的网络。
“最重要的是，她所做的一切，从未损害过托利党的半分利益。她与威廉、约翰合作可可糖，黄金咖喱！可是货源呢？本就是我们托利党从南美、东南亚运来的。她的生意，共赢共利，平衡各方，始终守着中立，不偏不倚。”
“这样一个能为王室分忧，与两党皆有合作，实力雄厚又不树敌的人，我们没有任何理由，去做将她彻底推给辉格党的蠢事。”
车厢内陷入一片寂静。
温斯顿望着眼前神色沉敛的弟弟，终于彻底明白了托利党的全盘考量，再无半句反驳。
而塞缪尔移开目光，望向窗外飞逝的街景，心底那点未曾放下的情愫，被他死死压在层层理智与党派利益之下。
他爱着她，却只能以这样的方式，为她扫清障碍，甚至亲手为自己的情敌，铺就前路。
这是他身为政客的理智，也是他身为痴心人，最隐忍的成全。
夕阳染就的天空下，王室小教堂的烛火明明灭灭，将人影拉得悠长而孤寂。
卡罗琳王妃端坐于祷告席，指尖绞着丝帕，眉宇间凝着几分郁气与算计。
怀特牧师缓步走入，黑袍垂落，面容依旧是那副温和悲悯的模样，对着王妃微微躬身行礼，姿态虔诚得体，挑不出半分错处。
“殿下。”
轻柔的声音，如同教堂里流淌的圣歌，令听者身心舒缓愉悦。
卡罗琳目光停留在前方的十字架上，冷声低语：“伊莎贝拉.加德纳昨日中午平安离开了卡尔顿府，玛丽.菲茨赫伯特，至今都没能搬回去。”
怀特牧师垂着眼帘：“殿下觉得，这位新晋的终身女男爵，在摄政王心中，分量远超旁人？”
“何止是分量重。”卡罗琳冷笑一声，心底的不快毫不掩饰，“成婚多年，我从未见过他对哪位女子如此破例。短短数月，册封家族世袭从男爵，又赐下终身女男爵的荣耀，如今更是连陪伴他多年的菲茨赫伯特夫人，都被排挤在外。”
她身为威尔士亲王妃，丈夫对一个陌生女子如此厚待，心中自然憋闷，可她也分得清轻重——她的宿敌从来都是菲茨赫伯特夫人，而非伊莎贝拉.加德纳。
“我知晓，殿下已经确认，她并非摄政王的情人。”怀特轻声开口。
“自然清楚。”卡罗琳蹙眉，“那寡淡的模样，从不是乔治会倾心的类型。可我忌惮的，是她的手段。不动声色便逼走了玛丽.菲茨赫伯特，这份心智，整个伦敦的贵女，都无人能及。”
怀特牧师眼底掠过一丝极淡的兴味，快得让人无法捕捉。
“加德纳女爵，确实是个非同寻常的女子。有财富，有爵位，有心智，更有摄政王与王后的青眼。”他语气平淡，听不出喜怒，可心底的势在必得，早已翻涌不息。
从前他觊觎她的财富，如今她拥有了终身女男爵的爵位，又能左右摄政王的态度，于他而言，已是必须拿下的跳板。
他从底层泥泞爬起，亲手沾染鲜血。他需要权力，需要地位，需要一个能助他站在政教顶端的助力。
伊莎贝拉.加德纳，是最完美的选择。
卡罗琳看着他眼底的微光，忽然开口：
“我原本属意，你与马尔博罗公爵的女儿克莱尔缔结婚约。克莱尔痴恋你多年，你若娶她，便能绑定公爵一脉的势力，于你的教会之路，于我的谋划，都是百利而无一害。”
听到克莱尔的名字，怀特牧师心底泛起一丝毫不掩饰的厌弃，却被他完美藏在温和的面具之下。
那个疯癫的伯爵小姐，当年为了纠缠上他，暗中对他的第三任妻子下手，用有毒的浴盐害人性命。
他冷眼旁观，借刀杀人，从未有过半分愧疚。可他绝不会娶一个双手沾血、偏执疯狂的女人。
他是大主教暗中培养的私生子，是要登顶权力之巅的人，怎会容许一个定时炸弹，陪在自己身边。
克莱尔于他，不过是一枚可利用、可丢弃的棋子，仅此而已。
更不用说，以他的观察，丘吉尔公爵即使‘勒死’这个女儿，也不会允许她与自己缔结婚约，而私奔是绝对不会出现在他的履历上的词语。
“殿下的安排，臣铭记于心。”
敷衍的应答，卡罗琳怎会听不出，却也不拆穿，只是缓缓道：“不过，若是你能让伊莎贝拉.加德纳对你倾心，我反倒更乐见其成。”
怀特牧师缓缓抬眸，眼底终于有了一丝波澜。
“整个伦敦都心知肚明，”卡罗琳压低声音，字字句句都是权势的算计，“她能影响摄政王，能撬动宫廷格局。你若能将她握在手中，便是握住了通往卡尔顿府核心的钥匙。对你的前程，对我的势力，都是天大的助力。”
怀特垂在身侧的手指，轻轻摩挲着袍角。
他忌惮詹姆斯.福尔摩斯，那位权势滔天、对伊莎贝拉志在必得的爵士，那会是他最大的阻碍。
可他从不畏惧。
他从一无所有的穷牧师，一路踩着鲜血与算计走到今日，早已没有什么能阻挡他。
只要伊莎贝拉对他动心，只要她肯站在他这一边，福尔摩斯，便不足为惧。
那是猎手对同类的征服欲。
整个伦敦，唯有她，看穿了他所有的伪装与卑劣，却依旧不卑不亢。
“殿下放心，臣自有分寸。”他微微躬身，声音温柔虔诚，眼底却藏着深不见底的野心。
卡罗琳站起身，整理了一下裙摆，警告道：“我知你野心不小，也知你有足够的心智。别让我失望，更别耽误了你自己。只要不走错路。”
这句话，精准戳中了怀特最隐秘的底牌。他的亲生父亲，约克大主教，不能公开认他，却倾尽所能为他铺路。
他没有退路，只能向上爬，爬到无人能及的高度，洗刷所有底层的屈辱，弥补命运带给他的所有不公。
“定不会辜负殿下的期望。”
无人的教堂内，烛火跳动，映着他俊美而阴鸷的侧脸。
路西法的微笑，藏在圣光之下。
这场以权力与灵魂为赌注的游戏，才刚刚开始。