伊莎贝拉看着面前气息微喘、眼底却亮得惊人的菲茨威廉，毫不客气地翻了个白眼。
不等他开口，她已先一步看穿了他的急切。
果不其然，对方压低了声音，开门见山：
“尊敬的赫特福德女侯爵，我母亲……同您说了些什么？事情可还顺利？”
伊莎贝拉端坐在车厢软垫上，指尖轻轻搭在折扇之上，漫不经心地瞟了他一眼。
她没有回答，反而微微抬颌，语气带着几分似笑非笑的压迫：
“菲茨威廉伯爵夫人那边如何，我稍后自会告诉你。”
“不过在此之前，上校是不是该先说说，你同简爱在利物浦，到底发生了什么？”
菲茨威廉不自在地挪动两下，窘迫地嘀咕：“你明知故问。”
这一路上，伊莎贝拉专门给简爱配了一位年长的随行女管事，以防被人指责。二人一路上的行动坐卧，她怎么可能没有了解呢？
可伊莎贝拉仍旧笑而不语，不肯轻易松口， 他只得认命地娓娓道来：
“我们在泰晤士河码头汇合，一路乘船到利物浦，公事上一切顺利。
只是私事……她起初顾虑极多，私下里同我坦诚，说自己出身寻常、无依无靠，各方面都配不上我。”
伊莎贝拉点点头，简爱的敏感和自卑，都是来自人生经历，但她同样坚韧有胆魄，否则不会答应菲茨威廉前往利物浦，为自己努力一次。
菲茨威廉微微垂眸，似在回想当时的情景：
“她怕拖累我，怕旁人议论，更怕……我只是一时兴起。
我没有说什么空泛的承诺，只是告诉她——‘你的出身不是你的枷锁，是你的勋章。你凭自己走到今天，比任何家世都更值得尊重。’”
他抬眸，眼底一片认真：
“我又对她说：‘我要的不是一个能为我带来利益的妻子，我要的是一个能与我并肩、让我心安的人。而你，恰好就是。’”
伊莎贝拉暂时还算满意，静默几秒后，将菲茨威廉伯爵夫人的问话，详细的转述了一番。
她看着对面菲茨威廉欣喜若狂的表情，轻轻叩击膝头，若有所思。
作为二人的朋友，她当然希望他们“有情人终成眷属”，而作为女侯爵，简爱是自己的贴身秘书，她的品行，声名和婚约都和自己有莫大的关系。
这些都让她处于一个不可能置身事外的位置。
“你下一步是如何计划的？”
菲茨威廉眼底的欣喜涌动，倾身向前，急切地道出自己的计划。
“自然是趁此良机，快刀斩乱麻。我会尽快向她求婚。只要我以绅士之名许下婚约，母亲便再无反对的余地。
母亲当然清楚，一位绅士毁弃订婚诺言意味着什么——那是整个伦敦社交圈的笑柄，是家族的耻辱。所以，只要我开口，这门婚事，便成了定局。”
伊莎贝拉听罢，非但没有赞许，反而低低地嗤笑了一声。
他这是趁着菲茨威廉伯爵夫人心头松动，打算直接出击。果然军旅出身，讲究一个快、准、狠。
她抬眸，眼神里带着几分毫不掩饰的讥诮与审视，淡淡吐出两个字：
“就这？”
菲茨威廉一怔，脸上的笃定瞬间裂开一丝缝隙，显然没料到她是这个反应，有些茫然地反问：
“……难道不够？”
在他看来，木已成舟，生米煮成熟饭，便是最大的胜利。
伊莎贝拉忍不住翻了个白眼儿，手中的折扇，来回敲击着掌心：
“上校，订婚后的日子，才是最难熬的。你以为一张婚约就能堵住所有人的嘴？就能让伯爵夫人真心接纳她？”
她微微前倾，话语锋利如刀：
“你若只是仓促求婚，即便成了未婚妻，简爱日后在伯爵府也只会如履薄冰，受尽冷眼。
你的耐心呢？刚开始设计计划时，还运筹帷幄，结果到了求婚就戛然而止了？
你要做的，是创造机会，让伯爵夫人体面、合理、合情地与简爱接触，让她亲眼看见简爱的好，看见她的聪慧、自持与价值。”
“只有让伯爵夫人从心底里认可，这门婚事才算真的稳了。”
菲茨威廉被伊莎贝拉一顿教训，脑袋里面嗡嗡直响，在他的认知里，订婚以后，定下名分，就天下太平，朝着结婚圆满而去了。
伊莎贝拉见他还没领悟，放弃讲女人之间相处的复杂性，直接类比：
“你们是个军人。战场上，战役获胜，就结束了吗？打扫战场，统计战利品，记录军功，论功奖赏同样重要吧？”
菲茨威廉愣住，从军多年，自然懂战后收尾远比冲锋陷阵更关键，只是面对简爱的事，满心都是敲定名分的急切，反倒忽略了这些细碎却致命的门道。
他恍然几秒后，没有丝毫犹豫，放下矜持，诚恳地倾身向伊莎贝拉求教：
“伊莎贝拉，是我考虑不周，太过急躁了。你处事一向周全，我实在想不到更稳妥的法子，还请你指点我，到底该如何一步步安排，才能护得简爱体面，也让母亲真正接纳她。”
伊莎贝拉看着他这副放低姿态的模样，神色稍缓，却依旧笑而不语，没有立刻应下。她想看看他能够为简爱付出什么样的谢礼。
而菲茨威廉这边，脑海中却灵光乍现。
他此前便对伊莎贝拉的胆识、谋略与格局心悦诚服，得闻她获封侯爵消息时，便萌生了趁此机会成为她的左膀右臂的想法。
如今她贵为赫特福德女侯爵，必然需要多人为她在外打理产业，达西因她得爵位，早已效忠于她，成为她最得力的臂膀。
而他菲茨威廉，有军方资历，虽然已经小有产业，但想要伦敦社交圈站稳脚跟，没有比追随伊莎贝拉女侯爵更好的选择了。
正当伊莎贝拉以为他会许诺自己一些实际好处，求自己松口给出方略时，菲茨威廉突然郑重其事地单手按在胸口，沉声开口：
“赫特福德女侯爵，我威廉.菲茨威廉，现任陆军上校。我愿自此站在您的一方，接受您的调遣，为您处理事务，为您奔走效力。
我以我的名誉与军衔起誓，我将忠于您的事业，忠于您的判断，忠于我们之间的盟约。只求您护简爱周全，为我们谋划一条稳妥之路。
往后，您但有吩咐，我必全力以赴，绝不推诿。”
伊莎贝拉对于菲茨威廉的选择确实有几分出乎意料。
若说她没想过收服他那一定是假话，只是没想到她还没出手，对方自己早已下定了决心。
“菲茨威廉上校，你是认真的吗？”伊莎贝拉收敛了笑容，此刻端坐的是赫特福德女侯爵，不再是朋友伊莎贝拉。
得到菲茨威廉郑重地颔首，伊莎贝拉伸出右手，郑重地接受他的效忠，低声给出承诺：
“我接受你的效忠，菲茨威廉上校，未来我们将是同进退的同盟，荣辱与共。”
随着菲茨威廉吻手礼的落下，一名新的助手被伊莎贝拉收入麾下，势力在不知不觉间慢慢壮大。
她不再惜字如金，直截了当给出解决方案：
“此事需几线并行，缺一不可，万万不能像你想象这般粗枝大叶、急躁冒进。”
“第一，你需要为简爱聘请一位德高望重的爵士夫人，教导她贵族礼仪，社交等分寸。日后与伯爵夫人相处，才能减少矛盾，在外也不容易被人挑出错处。”