叔侄二人在书房内，各自处理着手头的事务。当时针指向正午十二点，老管家詹姆斯轻手轻脚送来了新鲜茶点。
两人暂且放下事务，在桌旁小坐闲谈，为下午格雷厄姆伯爵一家的到访做着准备。
“格雷厄姆家那边，婚前协议的见证人，你是应下了。”托马斯爵士摩挲着杯壁，目光落在侄子身上，带着长辈的审慎，“那婚后呢？马奇蒙特侯爵心思深沉，未必可靠。她父兄心里，多半还盼着你继续替她照管那份私产。”
福尔摩斯微微侧目，神色平静，语气却没有半分转圜余地：
“见证人一职，不过是尽世交的情分，守礼数而已。代管财产，已是越界，我绝不会应。”
托马斯爵士眉头一蹙，径直追问：
“你便这般不留余地？受托管理与财产监护本是两回事。伊莎贝拉女侯爵容不下你与格雷厄姆小姐半分牵扯？你莫非已经试探过她？”
书房静了一瞬。福尔摩斯望向窗外，声音轻淡，却异常清晰冷硬：
“伯父，在伊莎贝拉那里，试探与做过，从来没有区别。”
托马斯爵士鼻腔里重重哼了一声。那没说出口的愤懑再明显不过——
你处处让着她、护着她，可她倒好，偏偏把你的情敌，请来做婚礼见证人。
福尔摩斯神色平和，只淡淡补了一句：
“她比我小这么多，我本就该让着她，照顾她。”
时钟滴滴答答地走着，不受半分人事纷扰，准时指向下午两点。
格雷厄姆一家如约而至。和煦的世交寒暄过后，气氛渐渐转入庄重的正题。
维奥莱特并未因未婚之身有所避讳，坦然随父亲格雷厄姆伯爵与兄长阿拉斯泰尔勋爵一同落座。今日会面，本就是为了在正式与马奇蒙特侯爵协商婚前协议之前，先与福尔摩斯互通心意，敲定大致方向。
待她将自己的诉求缓缓道出——婚后个人财产独立，不与夫家混同；若日后不得不分居，亦可带走属于自己的现金与珠宝，以保体面生活。
这样的要求放在两百年后自然寻常，可在摄政时代，对一位没有独立爵位的伯爵小姐而言，却近乎天方夜谭。
维奥莱特抿了抿唇，看向福尔摩斯补充道：
“我知晓我的嫁妆有十七万英镑，另有土地与庄园，但马奇蒙特侯爵并不缺钱，他本就是英伦贵族中军资极为丰厚之辈。”
福尔摩斯闻言，指尖轻合，平静地看了她一眼，随即转向格雷厄姆伯爵，语气沉稳得体：
“我完全理解格雷厄姆小姐的顾虑，也尊重您的意愿。只是我不建议，在与马奇蒙特侯爵初次协商时，便直接拿出这样的条款。”
话说至此，他便不再多言，静静等候格雷厄姆伯爵亲自向女儿说明其中利害。
格雷厄姆伯爵轻叹一声，看向女儿：
“维奥莱特，马奇蒙特家境殷实，确实不缺你的资产，我们并非不明白你的不安。只是贵族婚姻最重体面，这般条款甫一摆上台面，于他已是不敬。一旦风声走漏，旁人只会说你未嫁先谋退路，届时你在社交圈将处处受非议，最终反而只能被迫妥协，更为被动。”
维奥莱特默然，显然已懂其中轻重。她仍不死心，转向托马斯爵士，希望能得到一丝支持。
托马斯爵士暗叹一口气，温和却清晰地补充：
“维奥莱特，你要明白，依照英格兰律法，若无婚前协议，丈夫对妻子的财产与人身，拥有完全的掌控与保护之权，亦是其义务。”
格雷厄姆伯爵见女儿不再坚持，便转向福尔摩斯，征询更为现实的方案：
“那么福尔摩斯，你可有什么建议？”
福尔摩斯这才再度开口，条理分明地给出最易达成一致的安排：
“以格雷厄姆小姐近十七万英镑的资产而论，若想双方都能接受，不妨分为三份。其一，划出一部分归侯爵完全掌控，作为婚后家用，全他作为家主的体面。其二，另设专款，留予未来子嗣，用作教养与继承。其三，余下部分，则归格雷厄姆小姐个人独立支配，日后即便分居，也足以支撑她的生活。”
阿拉斯泰尔频频点头，心知这提议极为务实，兼顾了各方体面与利益。将巨额资产三分，既减少了侯爵直接掌控的数额，又以未来子嗣之名展现了联姻诚意，正中侯爵最核心的需求。
众人再无异议，至于具体比例，便留待格雷厄姆家与马奇蒙特侯爵自行协商。
接下来便是另一个关键问题——婚后居所。
维奥莱特寸步不让，语气坚定：
“婚后我要常住伦敦，以便日后经营沙龙，拓展自己的事业。”
在这一点上，她绝无退让可能。与这位三十八岁的丧妻侯爵联姻，本就是为了侯爵夫人的身份，借托利党的势力，成为伦敦新一代沙龙女王。
福尔摩斯垂眸稍顿，指尖轻叩桌面，一针见血点破这场联姻的本质：
“伯爵，马奇蒙特侯爵此番再婚，首要之事，便是家族血脉的延续。格雷厄姆小姐若想长居伦敦，前提是必须让侯爵对继承人一事彻底放心。”
他看向阿拉斯泰尔，带着几分考教之意：
“这一条，只怕会是他协议中最为明确的要求。阿拉斯泰尔，你以为侯爵会如何规定？”
阿拉斯泰尔看了一眼妹妹，沉声道：
“依我看，他多半会坚持，在男性子嗣安稳降生之前，维奥莱特需随他返回肯特郡，安心待产。伦敦的社交与沙龙，须等到子嗣稳固之后，方能由她自在出入。”
维奥莱特脸色微变，忍不住轻声开口：
“继承人在伦敦出生，与在肯特郡出生，又有什么分别？”
书房一时安静。
于寻常乡绅之家，或许并无不同；可于真正的古老贵族而言，继承人理应在家族封地的主庄园孕育、降生，方能彰显血统纯正、继承正统，亦稳固家主权威。
福尔摩斯微微颔首，并未接话，相信格雷厄姆伯爵与阿拉斯泰尔自会将其中道理讲明。
众人又就协议其他细节沟通片刻，定下了大致原则。
待时钟指向五点，福尔摩斯以见证人的身份，做出最后的结语：
“以上，便是我能给出的最合理、也最贴合现实的建议。伯爵与勋爵不妨先与马奇蒙特侯爵私下沟通，试探彼此底线，逐步敲定条款。我身为协议见证人，不便参与双方婚前交涉，便只静待最终文本，届时依规到场见证即可。”
马车驶离福尔摩斯宅邸，车厢内一时沉默。
维奥莱特望着窗外掠过的街景，轻轻蹙眉：
“福尔摩斯的建议，未免太过保守了。”
阿拉斯泰尔勋爵轻叹一声，耐心劝诫：
“你既想要侯爵夫人的身份，想要在伦敦呼风唤雨、做人人仰视的沙龙女主人，又想全然不受束缚，天下哪有这样两全其美的事。”
他直白道出侯爵早已许下的诚意：
“马奇蒙特已经应允，婚后每年给你不下两千英镑的零用，珠宝也会每年添置至少两套。该给你的体面与宽裕，他都肯给。”
格雷厄姆伯爵在旁缓缓开口，语气沉定：
“婚姻本就是相互迁就，何况对方是侯爵。维奥莱特，你要记住——在贵族婚姻里，为夫家孕育继承人，是一位贵族夫人最重要的职责。”
维奥莱特微微抿唇，仍带着一丝不甘：
“我只是想……先在伦敦站稳脚跟，把沙龙做起来，再考虑子嗣之事。”
听闻这般天真之语，伯爵脸色微沉。阿拉斯泰尔刚要开口“侯爵已经三十八岁，他等不起”，便被伯爵粗暴打断。伯爵语气冰冷，带着毫不留情的警告：
“想想已故的德文郡公爵夫人。若是她婚后两年内便顺利生下继承人，她的结局，或许会大为不同。”
维奥莱特猛地一怔，心头一震，再也说不出一句反驳的话。