达西与菲兹威廉表兄弟对视一眼，预示着一切按照剧本即将开演。
“今天一路上阳光明媚，便是乡间的小路也极为干燥，想来最近雨水不多。”
天气这个话题，是英伦这处阴冷、多雨海洋性气候岛国最安全，最平易近人的话题，在座各人纷纷接话，场面顿时暖了起来。
说话间，达西漫不经心地说道：“克莱曼先生，去年英格兰风还算调雨顺，德比郡收成尚可。佃农们填饱了肚子，地方秩序自然安稳。不知赫特福德郡这边，情形是否也是如此？”
对于郡内情况，作为本地乡绅，理查德.克莱曼知之甚详，连忙恭敬回答：
“赫特福德郡去年也是风调雨顺，收成安稳，秩序井然。本地乡绅大多以小麦为主，也种些大麦、燕麦。经济作物方面，啤酒花、亚麻、油菜都有，还有不少人轮种芜菁与三叶草养地，收益都还稳当。”
达西微微颔首，又问：“农具方面呢？德比郡那边，已有不少乡绅开始用铁制犁头，耕地效率高了不少。不知赫特福德这边，新式农具的推行如何？”
克莱曼苦哈哈地摇摇头，老实答道：“达西爵士，这边少数几家大乡绅确实置备了铁犁与马拉打谷机，效率确实高。但多数人家还是用传统木犁。”
就在这时，一直沉默的伊莎贝拉忽然抬眸，淡淡开口：
“为什么？因为成本高，还是老佃农嫌弃，用不惯？赫特福德这边，可曾有佃农因新式农具之事，毁约退租？”
一句话落下，餐厅内的气氛微微一凝。
女侯爵的问题并非泛泛而为，做做样子，与实际情况并无二致。
克莱曼心头一紧，连忙据实回答：“回侯爵，确有老佃户觉得铁犁用着不惯，闹过退租，后来还是慢慢安抚下来了。”
几人的心都悄然提了起来，他们刚开始还以为女侯爵默不作声，是因为对农事一窍不通，然而这刚刚一问，打破了他们的偏见。
菲茨威廉仿佛不曾察觉赫特福德郡几人暗自眼神交流，笑着问道：“格里芬治安官，赫特福德这边的年轻人，志愿参军的多吗？陆军近来正缺人手，像这般富庶郡里出来的小伙子，体格都错不了。”
格里芬治安官不曾多想，下意识答道：“确实有不少。一来是为了军饷，二来也是想出去见见世面。只是近来收成尚可，愿意离家的，倒也不算特别多。”
没办法英国陆军不同于海军的强征，甚至有时候还会“抓壮丁”，而是一直采取自愿应征入伍的方式。不过，平民为了生存，自愿应征入伍的人，大有人在。
伊莎贝拉听到“不算特别多”的描述，蹙眉追问道：“因参军而留下的孤儿寡母，郡里可多？”
克莱曼与格里芬对视一眼，心头一紧。侯爵关心的这个问题，恰恰是最容易造成治安隐患的诱因。
克莱曼老实答道：“回侯爵，确实有一些。多是战死或伤残士兵的家眷，生计艰难，多靠教会接济。”
布朗牧师见状，连忙放下茶杯，圆脸上堆起诚恳的笑意，小心翼翼地话语里带着几分期盼：
“侯爵慈悲，那些孤儿寡母确实可怜。教区的小教堂年久失修，救济粮也常常接济不上……若是侯爵能稍稍眷顾，教区上下都会感念您的恩德。”
伊莎贝拉并未立刻应承，只淡淡扫了他一眼：“这些家庭，教区可有详细的登记与统计？”
布朗牧师心头一凛，连忙恭敬答道：“回侯爵，有的有的。教区一直有造册登记，每户的人数、境况，都记录在案。”
伊莎贝拉微微颔首，不再多言，重新端起茶杯，指尖轻抵杯沿，仿佛刚才那几句问话，不过是随口一提。
布朗牧师瞧着伊莎贝拉的神色，又讨好地补充道：
“侯爵若是得空，不妨赏光到教区教堂看一看。教堂虽小，却是乡里乡亲寄托之处。若您能去一次，对那些贫苦人家，也是莫大的安慰。”
伊莎贝拉将手中的茶杯放下，附和了一句：
“自然是要去的。授勋后的茶会上，坎特伯雷大主教还特意与我交谈，期盼我能在领地上，多尽一份教区之责。”
布朗牧师眼神里闪过精光，下意识顺着话头而上，想要吹捧几句，架住伊莎贝拉，以便顺势得到承诺。
“大主教殿下眼光长远，所言极是。有侯爵这样的贵人坐镇，教区的修缮、贫弱的接济，总算有了指望。下官定当全力配合，将殿下的期许，一一落实。”
伊莎贝拉心底嗤笑一声，果然是只老狐狸。顺杆子往上爬，这是想要用捧杀的话术，让自己不得不掏钱办事吗？
根据从怀特牧师那里得来的信息，布朗牧师这位毕业于牛津大学的高材生，因早年在教会内部的派系斗争中站错了队，才不得不屈居于赫特福德郡这处小小的教区。
可他在圣公会高层仍有几分残存的人脉，否则，以他那些对头的手段，早已将他彻底逐出教会了。
这般人物，看似温和无害，实则最是懂得借势与权衡。
可再聪明、再狡诈，也得守她定下的规矩。在她面前耍小聪明的行径，她绝不允许。
她抬眸，眼神锋利了几分，给出明晃晃的警告。
“善心自然是要有，但执行人必须有能力、有眼光、讲规矩。否则，什么事也做不成。实在不行，也只能忍痛‘退位让贤’。”
布朗牧师脸上的笑容微敛，眼底闪过一丝慎重，随即躬身应道：
“侯爵所言极是。我明白，定当恪守规矩，不负所托。”
那两位托利党议员一直有一搭没一搭地与伊丽莎白和简爱闲聊抬起。
此时，见时机成熟，二人交换了一个眼神，托马斯.布兰登率先开口：“侯爵，今日福尔摩斯爵士怎未同行？毕竟入主赫特福德郡，乃是何等重要的事。”
另一位议员威廉.贝克福德也斟酌着开口，语气看似恭敬，却透着根深蒂固的观念：
“是啊，福尔摩斯爵士既是侯爵的未婚夫，又是党内同仁，想来日后，也要参与一二郡内的管理。”
伊莎贝拉抬眸，目光平静地看向他们，淡淡反问：“怎么，二位找福尔摩斯爵士有要事相商？”
不等二人回答，她已径直转向身旁的男管家卡特，不容拒绝地下令：
“卡特，去备两张名帖给两位议员。另外，替我写信通知福尔摩斯爵士府的管家，就说这两位先生，怕是近日要往伦敦拜访爵士一二。”
话音刚落，达西紧跟着好心开口：“想来二位是有党派内的事，要问询福尔摩斯爵士。好在伦敦距赫特福德不远，二位尽管前去便是。”
两位议员脸色微僵，连忙纷纷摆手：“并、并不是党派内的事……”
菲茨威廉目光锐利地扫过二人，嗤笑一声，不客气地提点道：
“若不是党派内的事，赫特福德郡内一切事务，皆应听命于赫特福德女侯爵。二位还请记在心里。”