伊莎贝拉那句“我却并不想要改变自己”话音刚落，福尔摩斯毫无犹豫的低声回应便稳稳落下。
“那就不要改。”
福尔摩斯自己心底也掠过一丝喟叹：他早已过了会被莽撞情绪牵动的年纪，见多了得体与疏离，原以为自己只会被理智与旗鼓相当吸引。
可偏偏面对伊莎贝拉，他竟格外贪恋她小小的骄蛮与别扭，那真实的鲜活。
他看着她，认真没有半分戏谑，“我喜欢你因为在乎我，而作出的一切反应。”
伊莎贝拉本已压在唇边的字句被瞬间打散，胸口里憋闷的气息消散无踪，心底想要故意惹恼对方的心思也找不到了支点。
她抬眸望进他深邃的眼眸，静默几秒后，轻轻感叹：
“福尔摩斯，我有时真觉得，你若不去外交部担任外交大臣，实在是可惜了你这张嘴。”
眼底的清冷渐渐化开，她语气也恢复了平日的轻软：
“我确实不高兴，但我也明白，见证人与监护人是完全不同的概念。我不会阻止你去做该做的事。”
福尔摩斯心头一软，轻声叹息：
“贝拉，你不必总是这样体贴。照顾你，爱护你，以你为中心，才是我最应该做的事情。”
伊莎贝拉还没感动两秒，就察觉到这家伙借着身位，偷偷拉住了自己的手指。
她娇嗔瞪了他一眼，轻轻抽出手指，低声问道：
“维奥莱特.格雷厄姆小姐，将要嫁给谁？”
福尔摩斯没有犹豫，据实以告：
“很大可能会是马奇蒙特侯爵。”
伊莎贝拉眉梢微挑：“肯特郡的那位？我记得他一年前刚刚失去了妻子？”
福尔摩斯伸出臂弯，引领伊莎贝拉朝餐厅的方向走去，边走边解释：
“正是。他今年三十八岁，鳏居，前一任夫人病逝，至今没有子嗣。家族与党圈内都催得紧，这场婚事本就是双方各取所需后，顺理成章的安排。”
这个人选大大出乎伊莎贝拉的意料，却也确实完美符合维奥莱特所需的一切必要条件：
爵位，金钱，支持。
她没有对此事评价的意图，却更关心与己利益相关的信息：“我听说，他在 Broadstairs 一带颇有‘门路’。”
她的 Silver Blood 方才面世不过一年，凭借西班牙原汁在英国本土窖造的优势，品质出众、手续完备，刚一推入上层圈层便广受认可，已然对走私酒市场形成了一些冲击，而肯特郡流出的私酒正是其中受影响最直接的一环。
福尔摩斯淡淡颔首，并不避讳：
“马奇蒙特家族在肯特郡经营多年，手里握着不少从法国与西班牙运来的私酒，都是市面上难得一见的名庄与雪利酒。他走的是隐秘渠道，只供给小范围的上层圈子，从不对外声张。”
“是吗？亲爱的，”伊莎贝拉眼波流转，仰头看向未婚夫，质疑道，“要么肯特郡还有其他人在从事这事儿，要么他大批量走私低档次私酒的渠道，你们都不得而知。”
话落至此，两人已行至餐厅门口。伊莎贝拉自然地收住话题——这般涉及私运与势力范围的计较，显然不适宜摆在餐桌上谈论。
侍者早已推开餐厅门，长桌铺着洁净桌布，烛火温暖明亮。
依照时下伦敦上流社会的法式正餐规矩，汤品已备好，随后将是鱼肴、烤肉与甜点，一道一道有条不紊地呈上。
福尔摩斯轻扶她入座，随即转向招呼托马斯爵士。
席间众人只闲谈乡间景致、新近出版的诗集与宫廷里无伤大雅的趣闻。整顿晚餐安静而周到，既合礼数，也不显拘束。
晚间九时，福尔摩斯陪同托马斯爵士起身告辞。
今日福尔摩斯家族与加德纳家族的初次相见，便就此平静而体面地落下了句号。
晚宴结束，宾客散去。伊莎贝拉换下繁复的礼服，坐在梳妆台前，神情略显疲惫但眼神明亮。
加德纳太太端着一杯热牛奶走进来。烛火昏暖，母女俩并肩坐在床边。
加德纳太太先轻轻开了口，语气里满是担忧：
“贝拉，今晚人多，我没好说什么。可你往后要嫁的是福尔摩斯先生，是贵族世家，有些事，母亲不能不提醒你。”
伊莎贝拉抿了一口牛奶，温顺点头：“您说。”
“你性子太硬，遇事不肯退一步。”加德纳太太握住她的手，“婚姻不是谈生意，也不是争输赢。做人家的妻子，尤其是贵族妻子，温柔些、顺从些、多迁就丈夫，才是长久安稳的法子。”
“我怎么会不明白。”伊莎贝拉轻声道，“您和父亲的婚姻便是如此。父亲打理外面的事情，您守好家事，事事体贴退让，一家人安安稳稳，这是乡绅人家最安稳的活法。”
“既然明白，为何不肯听劝？”加德纳太太微微蹙眉，“之前斯宾塞伯爵府请来的礼仪女官反复说过，贵族妻室的本分，便是温顺持重，以夫为天，不多言、不强出头，守好内院体面。这都是圈子里公认的道理。”
“道理是写在纸上的，可日子是过在现实里的。”伊莎贝拉挑眉，将玻璃杯放到梳妆台上，握住母亲的手掌，轻轻摇头。
“母亲您放眼看看，真正一味顺从、按着这些准则活的贵族夫人，有几个得了丈夫真心相待？大多不过是体面摆设，是生育子嗣的工具，最后连自己都丢了。”
加德纳太太一时语塞，又连忙举出身边的例子：
“可你看约翰勋爵的未婚妻尤菲莉亚小姐，对勋爵那般温和顺从，人人都夸她标准得体；还有塞缪尔的妻子伊索尔德，丈夫说什么便应什么，把家打理得井井有条，在外人面前向来和睦，这不都是好好的吗？”
伊莎贝拉站起身，轻手合上卧室的门，才重新走回母亲身边，压低了声音：
“尤菲莉亚本是顶替她堂姐克莱尔，才与约翰勋爵定下婚约。约翰勋爵不止一次在私下叫她难堪，她之所以事事顺从，不过是拼命想守住这场婚约，可即便如此，才勉强换来了几分尊重。”
她说完顿了顿，抬眸看向加德纳太太，语气轻淡却直指要害：
“至于伊索尔德……她与塞缪尔之间的婚姻究竟如何，母亲，您难道真的看不出来吗？”
加德纳太太神色微变，一时竟不知该如何回应。
伊莎贝拉见状放缓语气，轻轻依偎到母亲怀里，狡黠一笑：
“您放心好了，母亲。福尔摩斯我自有分寸，也自会拿捏得住。人前该有的体面与规矩，我定会演得滴水不漏，绝不会叫两家失了颜面。”
“至于人后我们如何相处，那便只是我们两人之间的秘密了。”
加德纳太太又气又笑，伸手轻轻戳了戳她的额头，无奈又宠溺：
“你这孩子，可别总仗着他疼你，就欺负福尔摩斯。”