初夏的伦敦晨光温软，薄雾刚刚散去，干净的日光铺洒在圣詹姆斯广场整齐划一的石质楼宇上。
两辆黑色四轮马车稳稳停在赫特福德女侯爵宅邸前。门口等候的仆人训练有素，上前轻轻拉开车门，躬身搀扶众人下车。
莉迪亚拘谨拢了拢白手套，小心翼翼踏下马车台阶，紧跟在伊丽莎白身侧。她攥紧衣袖边缘，怯生生抬头打量眼前恢弘的宅邸。这是她第一次踏入这般顶级贵族聚居之地。
浅白色石砌阶梯、挺拔的古典立柱、精致雕花与黑漆栏杆，无需旁人解说，便透着生人勿近的尊贵庄重。
从前她只模糊知晓伊莎贝拉受封女侯爵，直至此刻，她才真切体会到两人天差地别的身份悬殊。
伊丽莎白敏锐察觉她的怯意，温柔挽住她的小臂轻声安抚：“没事的，莉迪亚，伊莎贝拉一向温和，不会苛责你。”
莉迪亚浅浅一笑，目光悄然扫过身侧的达西。曾几何时，达西已是班纳特家高不可攀的存在，如今连他的从男爵爵位，亦是依仗伊莎贝拉相助才得。
历经两年磨难、规训与教养，她早已不是朗伯恩那个头脑简单、肆意妄为的小姑娘。她已然明白，能得到伊莎贝拉的认可，是何等重要。
一行人被女管家一路引领到一楼的正式会客厅，而非二楼的女主人私人会客室，伊莎贝拉早已矗立在窗边，凝望花园的景色，静静等待。
达西与马修微微躬身行礼，伊丽莎白和玛丽同步欠身屈膝。礼数才刚行至半途，伊莎贝拉便从容抬手，轻声示意：“不必多礼。”
四人依言直起身，稍作寒暄，便礼貌退到一旁静立。
余下莉迪亚独自走上前，神情拘谨，恭恭敬敬行一记标准的深屈膝礼。她动作带着几分生涩僵硬，却礼数周全，半点不差。
伊丽莎白瞧着妹妹这般小心翼翼，唇瓣微启便想开口缓和气氛。身旁的玛丽眼明手快，轻轻拉住她的手腕，微微摇头递去眼神，示意她暂且别出声。
伊丽莎白看懂她的暗示，只得把到了嘴边的话又咽了回去，了然伊莎贝拉在考察莉迪亚的礼仪和性情。
而伊莎贝拉就静静立在原地，待莉迪亚把整套礼数完完整整行到底后，浅笑朝她伸出手掌，让她轻搭起身。
“莉迪亚，亲爱的，很高兴在伦敦见到你。”
望着眼前。递来的橄榄枝，莉迪亚终于放松屏住的呼吸，依言轻轻搭住她的手，缓缓直起身。
伊莎贝拉望着眼前脱胎换骨的姑娘，心底思绪沉静。
以她如今的爵位和地位，早已不必再为亲友从前的荒唐行径忧心，更不会被莉迪亚过往的风波拖累半分。
可终究是血脉亲缘，她不求莉迪亚能多么通透出众，只盼她往后行事安分有度，能在余生里安稳度日，觅得一份踏实平和的幸福。
她望着莉迪亚，温柔期许：
“过往种种都已翻篇，往后只管安下心，好好过日子便好。”
莉迪亚鼻尖微涩，低低应声：“多谢表姐成全与照拂。”
伊丽莎白站在一旁，望着眼前温和融洽的一幕，连日紧绷在心口的那根弦，终于缓缓松了下来。
回归伦敦之前，达西便郑重与她说过，莉迪亚能否安稳留在伦敦定居生活，全凭伊莎贝拉女侯爵一人首肯。
他身为仰仗女侯爵庇护的依附贵族，万万不能自作主张，做出忤逆侯爵心意的决断。
不多时，女管家亲自带人奉上精致茶点。温润的茶香袅袅漫开，伴着糕点清甜的香气，客厅里略显拘谨的氛围渐渐松弛下来。
众人放下了初见时的礼数拘谨，闲谈也绕开了烦心事，只挑天气、园中景致、日常喜好这类轻松闲适的话题缓缓叙起。
不一会儿，在伊莎贝拉的引导下，莉迪亚也能轻松地说起农庄生活的趣事。
“约克郡那边冬日比朗伯恩要冷一些，还会下大雪。站在二楼向下望去，到处都白雪皑皑的样子，漂亮极了。
待各人浅饮了一杯红茶，话题自然而然，便牵扯到了未曾一同前来的朱利安·索恩顿中校身上。
玛丽轻握着茶盏，语气平和由衷开口：
“此番去往约克郡，一路同行多亏有索恩顿中校在侧。若是不然，只凭我们几人，遇上突发状况怕是要应对得捉襟见肘。”
马修闻言心有所感，随即讲述道：
“的确如此。归途中经过乡间僻静路段，我们正巧撞见一队商旅车队遭了路匪劫掠。那一行人惊慌失措、乱了方寸，场面十分狼狈。我们本有心上前伸手相助，却被索恩顿中校出言劝阻了。”
伊莎贝拉闻言略带好奇看向马修，声线温雅从容：
“原来还有这般插曲。想来索恩顿中校这般劝阻，必定有他的考量与道理吧？”
达西适时开口解释道：
“确实如此。索恩顿中校顾虑的十分周全。他说我们一行人带着女眷，不宜在乡间荒僻路段久留逗留。若真心想施以援手，不妨先赶至前方驿站，再托人报知当地治安官，差人前去赈济救援便是。”
伊丽莎白轻轻颔首，有感而发补充道：
“我起初还暗自觉得，索恩顿中校未免太过冷静淡漠，看着旁人受难也不肯立时上前。直到后来到了驿站，听店主闲谈才知晓，乡间路匪最惯用这般伎俩。”
玛丽心有戚戚地借口：“没错，后来路过的当地治安官也提醒，有人会故意装作商旅遭劫、伤者落魄的模样，引诱过路旅人停车驻足，实则暗藏陷阱，专挑心软之人下手。”
莉迪亚局促地托着手中的红茶，忍不住也随声附和：
“索恩顿中校确实厉害，什么都懂。幸好一路都听他的安排，不然我们贸然上前，怕是真要落入圈套了。”
伊丽莎白听到莉迪亚的夸赞，勾起了唇角，朝伊莎贝拉眨眨眼，暗示这两人一切发展顺利。
伊莎贝拉了然一笑，故作漫不经心的感叹：“那确实需要好好谢一谢索恩顿中校的周全，这位中校也已经回转伦敦了吗？”
“嗯，贝拉。索恩顿中校现在在伦敦的军部任闲职。”玛丽没有领会到伊莎贝拉的意图，下意识地接口回答。
莉迪亚闻言跟着轻轻点头，柔声补充道：“我们原本邀他一同过来拜访，他却婉言推辞，说不愿耽误我们姐妹相见，还说日后寻机再递上名帖，正式登门拜访女侯爵您。”
“原来如此，这位索恩顿中校实在是太客气了。”伊莎贝拉从容一笑，淡淡点评。
一句平平无奇的夸赞，却让达西和马修悄然对视一眼。
二人瞬间领悟，伊莎贝拉是赞许索恩顿中校识时务、懂分寸。
他野心暗藏却从不露骨，刻意避开借着女眷姻亲顺路登门的捷径，选择以递名帖的正统方式求见，分寸拿捏得恰到好处。
伊莎贝拉将一碟精致的马卡龙朝莉迪亚面前推了推，心中暗自思忖：明日倒要好好见识一番，这位能在短短时日里，便轻易拿捏住莉迪亚心思的索恩顿中校。