“今年苏格兰低地，怕是会闹出粮荒，甚至激起民变暴乱。”
红茶氤氲着淡薄热气，衬得少女那双眸子冷静又深邃。
塞缪尔神色一凛，心头骤然沉下。他沉吟片刻，不解地追问：“为什么，伊莎贝拉？高地丰收，而低地距离那里并不遥远。”
塞缪尔出身世代簪缨的顶级贵族，年少游历欧陆诸国，又与达西这般实业商人相交，眼界远超沉溺享乐的同辈勋爵。
他懂律法税则、通晓朝堂博弈，亦见过民间疾苦。
可他终究是生来便站在金字塔顶端的贵族，看不懂市井资本、粮食流通、底层供需的残酷逻辑。
在贵族固有认知里：近处粮丰，便永无饥馑。
伊莎贝拉心里暗暗叹了一口气，没有纠结那点不可调和的阶级认知的鸿沟，而是耐心解释道：
“高地粮食丰收，大粮商第一时间会先压价，然后会大量囤积，却绝不会立刻投放市场。因为贸然抛售，只会压低市场价格，无利可图。他们会联合在一起，静待价格飙升，牟取暴利。”
塞缪尔闻言垂眸沉吟片刻，一点即透，神色渐渐凝重下来。
“我明白了。低地多是工商业市镇，本就没有多少农田产出，城里的工人、市井百姓，全都要靠粮商供给口粮度日。
寻常人家本就家底微薄，只求勉强混一口饱饭便已是全部念想。一旦粮商联手囤货抬价，粮价飞涨，平民无力糊口，便再无退路。
到那时，冲击粮行、聚众骚乱，怕是在所难免。”
伊莎贝拉略显焦虑地轻叩膝头，关心道：
“塞缪尔，你亲自去督办，会带上多少人手？那边远离中枢，多方利益纠葛，必定凶险非常。”
塞缪尔看出她眼底的牵挂，轻笑着安抚：
“别担心。虽然我不能调动皇家正规军，但可以带上私人武装和皇家缉私队，再知会苏格兰本地治安官，征召一小队地方民兵。除了重武器不能携带，燧发长枪、手枪和兵器都可以携带。”
伊莎贝拉稍稍放心，又顺势问道：
“往年遇上私酿泛滥、粮价哄抬、聚众骚乱，内政部和地方官府都是怎么处置的？”
塞缪尔面色一沉，道出旧例：
“向来都是老法子。揪出暴乱为首之人，处以重刑或是流放；跟风作乱的乡民一律罚银抄产，以儆效尤。再派税官下乡查私酿、捣毁蒸馏器具，强行压制乱象。”
“这法子未免太过简单粗暴，真的有用吗？”伊莎贝拉难以置信面对这样的局面，竟然一直没有任何有效的应对措施，惊愕地说道：“那些乡民本就贫困潦倒，无银可罚、无产可抄。这般做法只会把人逼上绝路，火上浇油，乱局只会闹得更凶。”
塞缪尔深深叹气，放下茶杯无奈感慨：
“历来都是这般惯例。不严罚不足以震慑人心，可手段太过酷烈，又只会激化民怨，本就是两难的死局。”
他福灵心至，猜到伊莎贝拉怕是有了其他的主意，随即起身，殷勤地为她续了一杯红茶，又挑了一块芝士蛋挞送上，求教道：
“尊敬的赫特福德女侯爵，还请您教一教我，有没有其他的好法子。”
伊莎贝拉讶意了一秒，怀疑自己是不是面部表情管理不到位，这家伙反应过来的速度也太快了吧。
不过，她也没空纠结，大大方方咬了一口蛋挞，满意地笑笑，斟酌一下后，小心建议：
“教你可不敢，只是有一个大家都有利的小想法。
我想着罚没平民的财产，甚至烧掉他们的房子，对缓和当地矛盾，对政府的财政并没有明显的帮助，所以不如选择以工代罚的法子。”
“以工代罚？伊莎贝拉，你具体说说。”塞缪尔眼前一亮，坐直了身子，目光炯炯看向她。
她组织了一下语言，商量道：“我记得苏格兰那边有好几个基建工程吧，比如高地大道，运河工程，好像有处港口也在扩建，是吗？”
塞缪尔脸上露出了灿烂的笑容，已然领悟了这个主意的要点，接话道：“没错，特伦港和格拉斯哥港都在扩建，为了配合对法战争。”
他激动地站起身，在书房来回踱步，对伊莎贝拉说道：“这么做完全符合法律法规，对于底层的轻罪，一向有‘公共劳役’抵罚的旧例。”
“塞缪尔，”伊莎贝拉想了想还是打断他的筹谋，小心翼翼提醒道，“嗯，那些被抓的平民很多时候，都是一家一户。要是父母老人都被抓走，被留下的孩子们怕是难活下来，所以……所以不如让孩子跟着母亲，或是父亲如何？工地总有些适合老弱妇孺的伙计。”
塞缪尔愣了一下，随即郑重颔首，斩钉截铁地作出保证：
“你放心，伊莎贝拉。我必定把这条规制清清楚楚写进督办公文里，明令下边不得一刀切、行事不得粗糙敷衍。”
“等到了苏格兰，我会亲自督办。凡是判了以工代罚的人家，准许妇孺老弱一同随迁安置，安排些力所能及的轻活，统一供给口粮。绝不能让男丁服役，反倒留下孩童无人照管、活活饿死。”
伊莎贝拉知晓他行事稳重，一诺千金，笑着安心道：
“我自然信你。你可以派心腹当场宣讲规矩，把以工代罚的章程说清楚，这样全家都能有条活路。而且工程本就缺劳力，这般一来，政府省了招工工钱，只需拿出口粮便可，财政上也能省下不少。”
她咬了咬唇，不好意思地低声嗫嚅：
“其实我打算联合几位友人，调拨今年进口的豆饼、玉米和杂粮饲料运往苏格兰，顺势在低地售卖。你说那几处基建工程的负责人，会不会愿意购入豆饼，替代燕麦当作工人口粮？”
塞缪尔忍不住“噗嗤”一笑，摇头无奈又佩服：
“伊莎贝拉，在认识你之前，我们都觉得挣钱何其不易；认识你之后，才发觉商机就在眼底，不过是眨眼间的事。”
他重新坐回沙发，郑重说明：
“工程那边定然乐意。用豆饼替代燕麦，既能省下成本、有利可图，又能填饱工人工位的肚子，于公于私，都是两全其美，他们没有不答应的道理。”
伊莎贝拉若有所思地点点头，偏头看向他，突然开口：
“我和威廉在六月初会一起去苏格兰那边，你预计会什么时候过去？”