艾伦在侯爵府絮絮叨叨，不知不觉竟已耗到午后一点。
他半点没把自己当外人，从幼时与福尔摩斯兄弟的往事，聊到半岛军营的琐碎趣事，说得兴起，顺手便将桌上余下的点心尽数吃了干净。
伊莎贝拉瞧他这般毫无拘束的模样，只噙着浅笑，随即吩咐女管家，让厨房多备上一份姜饼与黄油曲奇，待他晚间赴宴时一并带上，好让他带回住处慢慢享用。
若非夜里还有晚宴，艾伦必须赶回住处更换礼服，只怕这人还要赖着不走，坐等福尔摩斯归来，一同用过下午茶，再挨到晚宴开场才肯罢休。
日光升至正午偏西，暖光穿过雕花窗棂，浅浅落在裙摆的边角。
伊莎贝拉静静望着起居室门口，艾伦离去的身影早已不见，思绪却沉沉飘向迈克罗夫特身上层层叠叠的暗流与隐情。
“贝拉，贝拉……”
福尔摩斯不知何时已然归来，缓步走到她身前，俯身轻声唤她。
他刚刚在门口遇到了出门的艾伦，简单寒暄几句，得知二人聊到了“迈克罗夫特”，就猜到聪明的未婚妻怕是察觉了刻意被掩藏的隐忧。
伊莎贝拉恍然回过神，笑意盈盈地伸手将未婚夫拉到身边坐好，殷勤地为他倒了一杯红茶。
待他抿了一口红茶，她才轻声开口：
“艾伦近来，同拉斯提格男爵走得极近。”
福尔摩斯蹙眉，眼底掠过明显的错愕——就任外交大臣前后，事务繁忙，欧洲反法联盟的维护协调，北美英美边境的摩擦，朝堂与海外的事务缠得他分身乏术，竟全然没留意到艾伦的异动。
“什么时候？可是出了什么纰漏？”他捏了下眉心，又喝了一口红茶，轻声追问。
“两人在牌桌联手，坑了旁人一千英镑。”伊莎贝拉轻描淡写，唇角勾起一抹浅淡的笑意，“那倒不是重点，只是我试探他们如何相识结交，他却眼神闪躲、吞吞吐吐，半句实话都没说全。”
福尔摩斯放下茶杯，拉住伊莎贝拉的柔荑，低声沉吟：
“不对劲。艾伦的圈子、喜好与拉斯提格相交之处不多。拉斯提格此人虽精于算计、逐利而行，可在伦敦行事素来谨慎，从未沾手过军政、走私这类敏感事，怎会突然与艾伦搭上关系？”
伊莎贝拉侧身将头靠在福尔摩斯肩膀，轻笑几声，抬手挡在嘴边分析：
“我倒是猜，这事十有八九，与风月脱不了干系。”
她眼眸里闪着八卦的神采，低声解释：
“他外套手肘的地方蹭了一小块蓝绿色的油画颜料，抬手间透着一股松脂味，却又混着清雅的茉莉精油香。”
福尔摩斯垂眸思索片刻，信中已然有了模糊的答案。别人也许不清楚，但他却是了解拉斯提格男爵身边几个女人里，有一个善于作画的少女莱奥妮。
“放心，贝拉，我明白了。”
他无意深究艾伦的风流琐事，也不愿同未婚妻细聊那位身世暧昧、似被庇护的少女，只淡淡接过话头，将这件暧昧小事轻轻按下。
伊莎贝拉本也只是顾及世交情分，随口提点一二，无意过多掺和旁人的私行。话锋一转，便落到更为要紧的军需贸易之上。
“我托付他运送的货品，都已整理妥当。但他私下替旁人夹带的私货，却容易出要命的纰漏。
我方才已经警告过他，登船之前，我名下的货物会派人逐一核验；至于他私自承接的夹带，必须由他自己逐项清查。
若是因他行事疏忽惹出祸端，我绝不会出手替他兜底，收拾残局。”
福尔摩斯了然弯起唇角，轻声反问：
“所以你是暗中提点他，让他从严盘查那些托他带货的商人？一旦查到违禁禁运之物，正好顺势拿人，借此换取军功与嘉奖？”
伊莎贝拉一点儿也不觉得有什么冷酷之处，自在地把玩着未婚夫修长的手指，漫不经心地嗔道：“这不是应该的吗？艾伦身为军需官，维护上议院和军部的法律法规，天经地义，值得嘉奖。”
“贝拉，你说得再对不过。”
福尔摩斯俯身缓缓靠近，嗓音压得低沉缱绻，不等她再接下得意的话语，便低头吻住了她。
二人呼吸交缠，温热的气息彼此纠缠。伊莎贝拉微微偏头，下意识抬手想要轻推抗拒，却被他单手轻巧扣住手腕，顺势将她缓缓拢倒在柔软的沙发之中。
良久过后，伊莎贝拉眼尾泛红，双眸含泪，气鼓鼓瞪着眼前行事恶劣的男人，恼羞之下，毫不客气地伸手，在他大腿上狠狠拧了一把。
福尔摩斯缓缓抚过她的长发，耐心安抚着怀中人，等她纷乱的气息慢慢平复。
暧昧的余温慢慢沉淀，空气静了下来。
他垂眸看着她，不动声色地开口：
“贝拉，亲爱的，你已经知道，迈克罗夫特六月就要回到伦敦了，是吗？”
伊莎贝拉阖目枕在他的腿上，轻描淡写地回道：
“是啊。谁让我亲爱的未婚夫，政务繁忙，完全不记得告诉我这件事。我只好从旁人那里听闻消息，面上还要满心感念的模样。”
福尔摩斯一愣，又低头亲了亲她的额头，引得伊莎贝拉不悦地哼唧两下，才低声解释道：
“这事儿，大伯还不知道，我还没想好怎么告诉他。一是迈克罗夫特重伤，怕他忧心伤身，二是，这里面还有我不确定隐秘。我晚些时候，一定和你详细说。”
伊莎贝拉缓缓睁开眼眸，静静地点点头。从北美到英伦路途遥远，她有大把时间慢慢弄清楚，根本不急。