茶会厅堂依旧华贵喧嚣，贵族名流三三两两闲谈寒暄，人声鼎沸，眼底却都藏着对方才两位核心人物接连被传召的揣测与好奇。
福尔摩斯已然从王后的议事厅折返归来，稳稳捧着那只丝绒包裹的珠宝礼盒，不动声色地在厅堂内缓缓扫视一圈，却始终寻不到伊莎贝拉的身影。
他神色如常，心底却暗自留意着四处的动静。
这时，托马斯爵士缓步走上前来，贴近身侧压低声音轻声解释：
“别担心，赫特福德女侯爵现下不在此处，方才已被摄政王殿下单独召见，尚未归来。”
话音尚未落定，茶会大厅的入口处，已然静静出现了一道美丽的身影。
在场贵族始终分了一丝注意力在入口处，纷纷隐晦侧目，揣度着摄政王单独召见的真正意图。
伊莎贝拉怀中同样捧着一只精致华贵的珠宝首饰盒，浅笑着朝福尔摩斯与托马斯爵士的方向款款走来。
一个刚从王后处归来，手捧恩赏。
一个刚从摄政王身前辞别，身怀赐礼。
赏赐分由两人所持，可两个精致的珠宝盒，已然无声宣告，两份恩赐，指向的都是赫特福德女侯爵。
满堂人心照不宣，心头揣测翻涌，那些未曾说出口的流言与算计，在无声之间愈发喧嚣汹涌。
托马斯爵士斟酌了一下，开口问道：“殿下可好？”
“嗯，殿下身体康健，气色极好。”伊莎贝拉的视线缓缓扫过四周，随口补充道，“殿下就是觉得厅里嘈杂，找我聊聊天气。”
这般轻描淡写的说辞，自然无法让周围竖起耳朵的贵族们心悦诚服。
伊莎贝拉又不紧不慢地续道：
“殿下顺带关切了几句我对赫特福德郡的收拢与治理情况。我们还一同说了些灭鼠运动里的趣闻。”
托马斯爵士了然点头，转而看向自己的侄子，示意他试探几句。
福尔摩斯只是平静地伸手，接过伊莎贝拉怀中的首饰盒，半句多余的追问都没有，只温柔问道：
“茶会预计在十二点半结束。我已经吩咐大管家准备了你喜欢的茶点，一会儿先到我府上歇息片刻，好吗？”
托马斯爵士看着自家侄子这副事事以伊莎贝拉为先、满眼迁就的模样，简直没眼继续看下去，暗自无奈摇头，找个借口，移步同军部的老友聊天去了
周遭那些打探窥探的目光，却自始至终一刻未曾停歇。
在场的贵族绅士满心都是朝堂政局，一心想从两次单独召见里，揣度王后与摄政王的真实动向、权力布局。
而一旁的贵族夫人与小姐们，心思全然不在朝政，眼里只装得下风月绯闻与宫廷八卦秘闻。
她们一双双堪比鹰隼般锐利的眼睛，不动声色在伊莎贝拉周身来回扫视打量，分毫细节都不肯放过
发丝一丝不苟，气息沉静平稳，肩上绶带端正贴合分毫未偏，就连礼服背后细密的搭扣，也整齐紧固，没有半分松散凌乱的痕迹。
确认完所有细节，贵妇们才隐晦收回目光，心底了然无趣。
种种迹象都清清楚楚昭示着，赫特福德女侯爵此番面见摄政王，干干净净、堂堂正正，半分私会暧昧的痕迹都寻不出。
这个结果，让不少靠着姿色攀附王室的情妇暗自松了一口气，却也让一众心生艳羡、暗自嫉妒的贵族贵妇，心底愈发五味杂陈。
远处的马奇蒙特侯爵望见归来的伊莎贝拉，心中一动，正打算移步上前，寻个机会试探一番葡萄酒业的合作可能。
可他脚步刚动，便见一道更为显赫的身影已然抢先一步，不经意地出现在了伊莎贝拉和福尔摩斯面前。
福尔摩斯率先开口，“诺福克公爵阁下，日安。”
“迪普洛克男爵，日安。”诺福克公爵温和地颔首，笑道，“我们上次见面还是去年秋季在约克郡的晚宴上，短短半年，你不但晋升为男爵，也即将入阁，可喜可贺。”
福尔摩斯谦逊地道谢，并适时地介绍道：“公爵阁下，客气了。请允许我介绍，这是我的未婚妻赫特福德女侯爵。”
“贝拉，这位是诺福克公爵阁下。”
与诺福克公爵相识的是夏洛克.福尔摩斯，因此伊莎贝拉只扮作初次相识的模样，微微颔首：“日安，诺福克公爵。”
“日安，女侯爵”
诺福克公爵主动向伊莎贝拉行了一个吻手礼，示好的意味如此明显，让她不禁心底又添了一分警惕。
几句闲话间，福尔摩斯便被斯塔福德郡的一位伯爵请走，说是要介绍几位从北美回来的勋爵与他相识。
福尔摩斯对伊莎贝拉充满了信心。
以她的心性和手腕，他并不担心她会陷入公爵的圈套或陷阱，却还是在临走前眼神交流，得到肯定回复后，才转身离去。
诺福克公爵从侍者托盘上取下两杯饮品，殷勤地递了一杯给伊莎贝拉，含笑恭维：
“女侯爵得王后陛下恩宠，又得摄政王殿下青眼，果然年少有为。”
伊莎贝拉稳稳接过酒杯，却并未饮用，只摆出一副恭顺受恩的得体模样：
“王后陛下慈爱，怜惜我初领侯爵之位，又恰逢与男爵订婚，故而赐下恩赏。摄政王殿下慧眼识才，感念我对王室与国家的些许微末贡献，方才有所嘉奖。我作为臣下，惟有谦恭尽职，不负陛下与殿下厚爱。”
伊莎贝拉可没打算白白收了公爵的捧杀，而不给没有回应。
于是，她不轻不重地敲了回去：
“霍华德家族屹立英伦数百年，门第尊贵，源远流长，那才是王室真正倚重、世代恩宠的世家。想来公爵阁下，必定与我一般，心中满是感恩。”
诺福克公爵闻言也不恼，反倒笑意更深，意味深长地叹道：
“女侯爵，你果然是个十分有趣的人。也难怪，我们家的爱德华与埃文，都曾在你这儿吃过不小的亏。”
“公爵阁下明鉴，我向来都是被动接招的那一个。”伊莎贝拉语气温温柔柔，甚至带了点恰到好处的委屈，
“外头那些纷争算计，多是约翰勋爵在前方打理。绅士们的手段与布局，我一个淑女，很多时候实在看不太明白。”
诺福克公爵心底苦笑：不是你，还能是谁呢？可是这话他却万万不能说出口。
因为这是整个伦敦上流社会心照不宣的规矩——商场厮杀、利益倾轧，那是男人们的事，再怎么算，也算不到一位体面淑女头上。
他没有继续纠缠这个问题，而是直白的试探道：“女侯爵曾把精炼蔗糖的方子，分享给德文郡公爵府。如今却不肯给诺福克公爵府一丝一毫的机会吗？”
伊莎贝拉垂眸沉吟片刻，直白的说道：“公爵阁下，一切皆是时机使然。您应当清楚，那是在陛下册封我父亲为世袭从男爵之前的旧事了。”
话音落下，她抬眼，直直锁住诺福克公爵的眼眸，不躲不避：
“适当低头，从来都不是懦弱。这个道理，历经数百年风雨的公爵府，想必比谁都明白。”
说完，她轻轻移开视线，目光淡淡落向茶会席间摄政王空着的那个座位。
言下之意，一目了然。