暮色漫进雅致静谧的梳妆室，几名女仆围立在侧，小心翼翼替伊莎贝拉规整着浅绿色纱裙的裙摆褶皱。
伊莎贝拉侧首望向落地镜里自己的人影，不自觉轻轻嘟了下唇。
她原本打定主意要换一身深色系晚礼服，本意是借沉敛色调衬出身份威仪、压住气场，可几番思忖过后，终究还是作罢了。
她步步筹谋、苦心经营，所求的本就是换一份随心自在的快活。
倘若为了虚浮的身份排场，反倒委屈了本心，那便彻底本末倒置，失了所有意义。
福尔摩斯悄然立在梳妆室外，目光落向镜中那名暗自嘟唇、低声嗫嚅的少女，忍不住低低轻笑了一声。
伊莎贝拉闻声回过神，缓缓转过身，浅笑嫣然间，轻轻瞥了福尔摩斯一眼，随即抬手示意女仆们尽数退下。
福尔摩斯唇角噙着一抹温柔笑意，缓步上前，伸手取过桌上那条白水晶项链。骨节分明的手指，替她细心拢在颈间。
他垂着眼，状似随意地开口：
“苏格兰那边传来消息，高地哈珀家族、格伦罗恩子爵的继承人邓肯.哈珀，伤重不治，已经离世了。”
伊莎贝拉望着镜中男人的身影，蹙起秀气的眉毛，轻声确认：
“邓肯.哈珀……那不是马修的兄长么？能惊动你特意留意，莫非这件事另有隐情？”
福尔摩斯替她理好颈饰的垂坠弧度，缓缓开口道：
“坠马只是对外的说辞。实情是他亲自带人追剿被劫的私酿酒货，混战之中遭火器击中落马，重伤缠绵数日，终究没能熬过去。”
伊莎贝拉抬手轻抚锁骨，沉吟片刻，开口道：“向来听闻苏格兰民风彪悍，今日看来果真不假。”
她转过身，伸指轻点了下福尔摩斯胸前的家族徽章，疑惑问道：
“子爵爵位不算低微，可高地寻常贵族继承人殒命，本是司空见惯的事。这事却第一时间传到你耳中，想来内阁与王室，都格外在意。”
“爵位虽不算显赫，所处位置却至关重要。”
福尔摩斯轻轻握住伊莎贝拉的手指，淡淡剖析内里的关节：
“哈珀家族世代驻守高地边缘，一直暗中担负着监视、制衡苏格兰詹姆斯党余脉的职责。偏偏这段时间与他们生死相争的，正是麦肯齐家族，这事儿，八成是他们家干的。”
伊莎贝拉眸光骤然一凝，轻呼出声：
“麦肯齐……我记得十几年前，这一族便因牵涉旧党余波，被王室与内阁重点清剿打压过。如今早已元气大伤，理应掀不起什么大乱风浪才是。”
“确实掀不起大变局。”福尔摩斯颔首，顺着时局缓缓道来，
“麦肯齐家族早已失去大部分领地和财富，眼下私酿纷争，不过是今年谷物丰收催生的短期矛盾，闹得再凶也根基浅薄，成不了气候。
苏格兰高地纠缠多年、最难消解的祸根，从来都不是私酿，而是圈地养羊引发的土地兼并与氏族利益纠葛。”
伊莎贝拉反手握住福尔摩斯的掌心，追问道：
“我记得马修便只有这一位兄长。按苏格兰贵族承袭传统，他岂不是第一顺位继承人？”
福尔摩斯俯身在她唇角轻啄了一下，含笑说道：“没错。只是这条继承之路，绝不会一帆风顺。邓肯勋爵留有一个六岁幼子，他的妻子更是出身高地克莱曼家族。”
伊莎贝拉仰头看向福尔摩斯，静静思忖片刻，缓缓眯起了眼眸：
“先不说苏格兰贵族承袭法度本就偏向马修，只怕内阁与王室，也更属意常年定居英格兰的他，来接任格伦罗恩子爵之位。”
福尔摩斯闻言低低笑出声，伸手轻轻将她拢进怀里，语气带着几分由衷的赞许：
“说得半点不差。你看得倒是透彻。”
伊莎贝拉被他搂得身子微晃，连忙抬手抵在他胸前，带着几分娇软的嗔意：
“轻点些，小心弄乱了发式和衣服。为了这发型，我足足坐了两个小时，脖子都快要僵住了，可不想再被女仆按回椅子上重新打理一遍。”
她稍稍稳住身形，眉宇间掠过一丝忧心，轻声道：
“苏格兰本就民风彪悍，氏族恩怨盘根错节，马修这般回去，岂不是处处都有凶险？”
福尔摩斯缓缓收了笑意，语气沉静道出内情：
“马修行事虽有分寸，却终究少了几分狠辣果决。但那位格伦罗恩子爵却是老谋深算、手段老辣，早已把一切安排妥当。这会儿，子爵派去护送长孙的人马，应该已经踏入约克郡的地界了。”
“护送？约克郡？”伊莎贝拉眸光微闪，压低声音问道，“他要把人送到英格兰？”
格伦罗恩子爵行事的果决狠辣，让伊莎贝拉不禁心惊，忍不住感叹：怪不得，他当初能够坐视长子对幼子的打压，为了巩固和集中家族继承人的权柄，果然无不用其极。
她眨眨眼，踮起脚尖，凑到福尔摩斯耳边低语：“那个老狐狸怕是给殿下，或是内阁，又或者是你来信了吧？
福尔摩斯偏头看向近在咫尺的明眸，温柔应声：
“是啊，贝拉。看来你这一趟苏格兰之行，又要多一位同行的旅伴了。”
他话音未落尽，便忽然出手掐住伊莎贝拉的腰身，并没有弄疼她，却不容她挣脱半分。
他贴近她耳侧，温热的呼吸吹拂而来，慢悠悠补了一句：
“这样也好，索性让马修与塞缪尔同乘一辆马车结伴赶路，路上有个熟人作伴，倒也不至于太过无聊。”
伊莎贝拉轻颤一下，状似无辜地反问道：“所以塞缪尔已经订下了出发去苏格兰的时间表了？”
福尔摩斯眸色骤然加深，轻轻吻过她微凉的耳廓，温热的薄唇擦过细腻肌肤，嗓音哑得厉害：
“什么时候知道塞缪尔要北上的？贝拉，不要瞒我。”
耳畔细微的酥麻感漫上四肢，伊莎贝拉身子轻轻发软，却没有半分躲闪。她坦然侧过耳，任由他抵着自己，坦坦荡荡地道出那日的实情：
“前几日上午，我特意请他过来议事，这件事你明明知道啊。”
“那天我和他一同推演苏格兰局势，圈地、粮价、私酿，都是我们共同研判得出。我料到低地的粮荒，正好收拢了大家手里囤积的杂粮，拿去变现啊。”
她轻轻抵上他的胸膛，仰头浅笑：
“塞缪尔这个内政次官，手握陆路通行权限。这批粮食运往苏格兰，运输关卡、沿途匪患皆可规避。无论是就地囤积维稳，还是择机变现，都要便利百倍。”
她笑着主动轻吻他一下，想了想又多解释了一句：“至于他会和我同行的事情，我可不知道。我以为他要到六月底，闹得天翻地覆，才会过去收拾残局呢！”