“伊莎贝拉，要不要我以姐夫的名义，去和威廉说一说，这一路上就不麻烦他了。”
听到马修的好心建议，伊莎贝拉忍不住笑起来，边笑边摇头，最后叹了一口气，解释道：“马修，威廉和任何人交往与否都不是我能够沾染的私事，毕竟男女有别。”
说到这里，她声音愈加压低了几分，“ 他待我是最好的知己和盟友，我若是在这个时候退缩，就不配和他合作，甚至做朋友了。”
马修为难地皱眉说道：“可是未婚男女走得近、频繁同行、私下照料是极易被人传私情、或是被人败坏了名声。
伊莎贝拉闻言轻轻摇头，耐心点醒他：
“马修，你还是用乡绅阶层的规矩，来看我们顶层贵族的社交了。你不足二十岁就离开苏格兰，独自出来闯荡，怕是早已忘了贵族圈层里的各种约定俗成。”
马修彻底愣住了，嘴里喃喃自语“贵族圈层的约定俗成？”，他恍然地看向伊莎贝拉，眼底的迷雾渐渐消散，苦笑一声:“是了，贵族圈层的社交逻辑自然不同。”
若不是伊莎贝拉提醒，他已经遗忘了少年时学习的那些贵族社交规则：
同性挚友、异性知己之间，公开照料、结伴出行、商业深度绑定，反而是体面、权势、同盟的象征
伊莎贝拉轻笑一声，继续说道：“是啊，在这个圈层里，威廉作为公爵府的继承人，对我这位未婚女侯爵照拂周全，是盟友道义，是卡文迪什家族与我深度结盟。”
马修明白，只要伊莎贝拉和威廉恪守分寸，不做出私下逾矩的亲密举动被人撞见，旁人就永远抓不到把柄。
他略带自嘲地感慨：“伊莎贝拉，想想去年你诸项事宜，还受性别掣肘，如今却能正大光明前往苏格兰处理土地事宜。而我也从一介商人，摇身一变从男爵，如今甚至还会被人成为勋爵。”
伊莎贝拉耸耸肩，自我调侃道：“所以我一向觉得权势，是比金钱更要有用的工具和武器。”
她话锋一转，神色认真起来：
“也正因如此，你要趁早重新适应贵族圈层的游戏规则。此番苏格兰之行，便是最好的历练机会。
还有玛丽，如今你已是子爵继承人，她早晚要以勋爵夫人的身份立足上层社交，也该提早安排她学习贵族礼仪与处世分寸，为将来做好准备。”
马修闻言下意识摆了摆手，语气带着几分漫不经心：
“倒不必这么着急。父亲尚且健在，我本就无意太早卷入这些贵族应酬。我与玛丽素来不爱周旋沙龙舞会，安稳度日便好。”
伊莎贝拉闻言神色一敛，语气沉了几分，一针见血点破要害：
“马修，对你的心性和能力，我自然是放一百个心的。可是我亲爱的表姐玛丽，虽然聪慧异常，但心思简单，为人单纯善良，不懂上层社交里的算计与圈套，一想到她可能被人拿捏、受了委屈，我就寝食难安。”
面对姻亲的家庭事务，伊莎贝拉并不想要表现的太过强势，因此按住胸口，故作忧愁地说道：
“你如今已是板上钉钉的子爵继承人，身份既定，暗处无数双眼睛怕是早已盯上你们，咱们总要未雨绸缪，避免你和玛丽受到伤害才好。”
自十八岁离开大学、孤身闯荡英格兰以来，马修早已习惯了冷漠、算计与排挤，再未体会过半分真正的家庭暖意。
伊莎贝拉这般委婉妥帖、不带功利的关怀，作为姻亲真心为他与玛丽着想，像一缕难得的暖意，悄然熨帖了他长久紧绷的心。
他不再固执己见，放下了那几分大男子主义的执拗，欣然接纳了她的提点。
“伊莎贝拉，你说得没错。虽说不必急于一时，但提前做好必要准备，的确能避开许多无谓的麻烦与伤害。我回头便细细筹划，为玛丽寻一位妥帖的贵族女导师，让她学懂上层社交的行事规矩与暗藏的弯弯绕绕。”
一时间，这辆马车里，姻亲之间彼此体谅、坦诚提点，气氛平和而熨帖。
而另一侧，威廉与塞缪尔同乘的马车之内，却是全然不同的光景。
塞缪尔正对威廉怒目圆睁，语气里满是对他行事的不赞同：
“怪不得方才我始终不见，本该负责伊莎贝拉北上苏格兰全程安保的朱利安中校，原来是被你调走，替你抓捕盗匪、挣回颜面去了！”
威廉底气微虚，仓促反驳：“你以为我想？他本就是伊莎贝拉的人，哪里会听我随意调度。五天前，人便随我的商队先行出发，若是计划顺利，我们抵达诺丁汉之前，他便能赶回来与队伍汇合。”
塞缪尔微微眯起眼，指尖轻点膝头，片刻后沉声追问：
“威廉，你老实说，为何非要动用伊莎贝拉的人手？你的亲随护卫，难道连一批盗匪都对付不了？这里面是不是另有隐情？”
威廉瞬间被戳中要害，唇瓣无声嗫嚅，低声嗔道：“塞缪尔，你可真是狡诈。”
嘴上却死死不肯吐露全部真相，只含糊搪塞：
“总之，伊莎贝拉派他前去，本就有非去不可的缘由。等朱利安归来复命，盗匪一案尘埃落定，你自然就懂了。”
他心底暗自盘算：我怎会告诉你，伊莎贝拉手握独门的高级染色固色秘方？这笔珍贵的技术，我至今还未与她敲定合作契约！
另一边的马车内，马修也终于说到不见朱利安中校一事，顺势询问缘由。
伊莎贝拉侧头望向窗外飞速掠过的乡野风景，嘴角勾起一抹算计的笑意。
“我这般轻易便收下了朱利安中校，至今还未给他出过真正的考题。此番正好，给他一个展现实力、立功表现的机会。”
那几瓶可用于隐秘追踪的固色染料，她绝不会轻易交到旁人手中。
借这次行动，染料的保密性，是用来试探朱利安的忠诚底线；而能否顺利擒下盗匪，便是核验他口中从军履历真伪的最好试金石。