伊莎贝拉听到威廉的话语，眼神躲闪了一下，没有开口回应，而是状似认真地把手里的咖啡豆一颗颗捡回水晶碗。
威廉瞧她这副心虚的模样，轻笑出声，耐心哄道：
“伊莎贝拉，当初你给的漂白配方，卡文迪许家族名下的高端染布织造工坊一直在用，效果好的不得了。只是后续染布，用的还是百年前的老方子，根本不耐洗。”
伊莎贝拉叹了口气，嘴角下垂抬眸看了他一眼，低声说道：
“这方子，我最初发现后进行改良，确实是为了高端染色方向改进的，这点我也不瞒你。”
她鼓着腮帮子，依旧带着点方才被拆穿的小懊恼，慢悠悠道：
“可我刚刚弄出来不久，具体的配比还没那么精准。而且……而且我没想好怎么用它呢。
眼下是恰逢你遇上盗匪劫货，我才临时想着拿出来先帮你抓人。”
说到这里，伊莎贝拉略带恼怒地将折扇顶在威廉胸前，抱怨道：
“你可不能逼我，做人可不能这样，忘恩负义！”
威廉瞧着伊莎贝拉因懊恼而蹙紧的眉头，赶紧开口解释：
“没有，没有，伊莎贝拉，我没逼你的意思。我知道你是好心。我保证安安静静等你想好条件，什么时候妥当了，什么时候再说。”
他抽走伊莎贝拉手里的折扇，小心翼翼追了一句：
“但你可不许把我撇开，合作的事，万万不能抛下卡文迪许，也不能抛下我。”
两人正低声拌嘴拉扯间，约翰刚和尤菲利亚核对完流程，转头就瞧见他俩凑在角落私语，好奇迈步走了过来。
还没走近就听到了威廉的话语，约翰脑海中立时闪过无比清醒的念头：“伊莎贝拉又有了新奇门道！”
他一点没客气地凑过来，急切地开口：“合作？什么合作？伊莎贝拉，你可不能又偏心威廉，不带我玩。”
听到约翰的追问，威廉懊恼地蹙了下眉头，看的伊莎贝拉喷笑出声。
她从威廉手中抢回折扇，后退一步，抬起双手投降道：
“行行行，我保证，等我真正拿定主意、全都盘算好了，一定第一时间同时告诉你们两个，优先和你们合作，这下总可以了吧？”
说着她刷地一声展开折扇，轻轻摇了摇，连忙岔开话题催着两人脱身：
“其他客人们眼看就到了。约翰，赶紧去门口和尤菲利亚一起迎客吧。哦，对了，威廉，你也是沙龙主人之一，也赶紧去吧。”
两人心里还憋着一肚子想问的话，可抬眼看看角落里的钟表，确实不早，宾客已然快要登门。只好按捺住好奇，不情不愿地点了点头，顺着会客厅的廊道并肩往门厅走去。
一路上，约翰按捺不住心底的好奇，频频用手肘轻碰威廉的胳膊，压低嗓音不停打探内情。
而气鼓鼓的威廉正因为自己沉不住气，漏了风声给约翰，想要捶胸顿足，自然任凭约翰百般纠缠，硬是不搭理半分。
今夜辉格党独一无二的咖啡沙龙，暂离了寻常宴会的觥筹交错、眉眼周旋，反倒浸满一股新鲜雅致的气息。
贵妇小姐们围在咖啡桌旁，被新奇的咖啡拉花样式引得阵阵低呼惊叹；在场绅士们则挨个品尝口味各异的花式咖啡，时不时低声品评，连连称道风味别致。
伊莎贝拉正与波特兰伯爵夫人闲聊法国洛可可裙撑的剪裁与形制，目光无意间落在爱德华.霍华德身上。只见他从容拿起桌上威士忌，径直往杯中咖啡缓缓倾入。
她看着这一幕，暗自吐槽：果真是什么饮品，都拦不住嗜酒的绅士们琢磨混搭创新的脚步。
波特兰伯爵夫人也瞧见这一幕，轻轻摇着折扇，凑近伊莎贝拉低声打趣：
“这帮绅士啊，真是半点都离不了酒。我家那位更离谱，清早喝红茶，都要偷偷往里面兑些白兰地进去呢。”
伊莎贝拉闻言浅浅弯起唇角，柔声笑着附和：“咱们淑女可万万不能学他们这般，酒喝多了，可是要折损容貌气色的。”
二人笑语轻言，语气闲适温婉。不远处，爱德华恰好抬眼，视线猝不及防撞上伊莎贝拉的目光。
那一瞬，他唇角几不可察地微微抽搐。
往昔数次言语交锋犹在眼前，彼时乡绅之女的伊莎贝拉，尚且字字凌厉、后来作为终身女男爵，又让他和埃文吃了大亏。
如今她身居高位，已是连父亲都需谨慎相待的赫特福德女侯爵，他心底本能便生出一丝避无可避的别扭与忌惮。
依照上流社交礼仪，目光交汇即是示意，绅士理应主动上前向女侯爵欠身问好。
爱德华下意识发怵，眼珠一转，瞧着身边管东管西的伊莱扎，计上心头，命令她独自去向女侯爵问安。
可如今冠上霍华德姓氏的伊莱扎，攥紧手中折扇，态度异常执拗，坚决不肯独自前往。歌剧院内言辞交锋落败的一幕，深深的烙印在她的心底，她决不肯平白自取其辱。
爱德华咬牙怒瞪妻子，却也不能失礼于人前。公爵府上月终于从殿下那里分享到了精炼蔗糖新方子，果然利润飞涨，而福尔摩斯男爵正是这场交易的中间人。
若是今日，他失礼于伊莎贝拉，事后传到父亲耳中，他一顿打怕是逃脱不了。
“赫特福德女侯爵，晚上好。”爱德华再是百般不愿，也得携着妻子，上前朝伊莎贝拉深深鞠躬行礼。
随即又转向身旁的贵妇，颔首致意：“波特兰伯爵夫人，好久不见。”
他身侧的伊莱扎全程低垂头颅，背脊僵直地深深屈膝行礼，抿紧了嘴唇没有出言。
“爱德华勋爵，晚上好。”伊莎贝拉并未刻意为难二人，语气平和淡然地颔首回礼。
身侧的波特兰伯爵夫人目光轻轻扫过神态拘谨僵硬的伊莱扎.霍华德，慢摇折扇，状似关心地开口：
“好久不见，爱德华勋爵。伊莱扎夫人，方才看你们立在那边闲谈，是聊了什么有趣的新鲜事吗？”
伊莱扎意识到自己的冷漠，怕是引起了波特兰伯爵夫人的不悦，赶紧轻声回答：
“并不是什么新奇趣事，只是我担心爱德华今夜咖啡混着威士忌饮得太多，怕是夜里难以安寝罢了。”
她偏转视线，朝伊莎贝拉浅笑着好奇问道：“不知女侯爵觉得，咖啡配威士忌，这般饮法可好？”