“男爵，此番多谢您出手相助林顿家族。上周我刚接到马歇尔自北美寄来的家书，他在当地诸事顺遂；坐落于斯塔福德郡的家族庄园与田产，也已然全数从债主手中赎回了。”
面对林顿上校恳切的道谢，詹姆斯并未身居高位而显露半分倨傲，他抬手轻拍了拍对方的肩膀，语气温和：
“约书亚，我不过是从中牵线搭桥罢了。你我自幼相识，林顿家族能够渡过难关，我亦是真心欣慰。”
为免人情往来太过拘谨，詹姆斯顺势转开话头：“邓弗里斯郡地界终究不比英格兰腹地安稳。不论是圈地带来的本土派系矛盾，还是爱尔兰流民滋生的隐患，平日里想必耗费了你不少心力。”
林顿心思通透，瞬间听出体恤之外的深层用意。他清楚，这正是自己坦诚交底、彻底站稳立场的时机，当即正色回道：
“男爵一语中的。邓弗里斯是英伦数一数二的长毛羊畜牧重地，本地贵族与乡绅，将草场土地视作立身根本，看得极重。”
詹姆斯此番北上前早已翻阅过地方卷宗与情报报备，对此早有了解，顺势接话，语气笃定精准：
“我记得城镇正北、西北整条尼斯河上下游河谷，是全郡水土最丰沃的核心牧场，也是麦克斯韦与约翰斯顿两大家族的世代根基之地。”
林顿闻言微怔，心底暗自惊骇于这位外交大臣情报之详实、准备之周密，连忙点头应和：
“正是如此，男爵。除此之外，本地大乡绅的良田与畜牧产业，大多盘踞在东侧安嫩河与伊斯克河的河谷地带。”
他再度压低嗓音，递上最关键的一线实情：
“如今明面上的大乱不多，最难管束的依旧是沿岸流民群体，常年游离在律法管控之外，郡内沿海半数事端皆因他们而起。
好在半月前迈克罗夫特专员主导的清剿行动收效斐然，激进势力基本肃清。
如今治安官日常处置的，大多只是流民与本地雇工争抢活计的琐碎纠纷。”
詹姆斯神色稍稍收敛，语气也郑重下来，对着林顿私下交底：
“想来你也已经听闻消息，此前女侯爵在诺丁汉市集，遭遇了爱尔兰激进分子、法国共和派与卢德派联手伏击。
有了这次先例，邓弗里斯一行的安保布置，你必须格外上心，半点松懈不得。
王室与内阁对此事高度关切，特意准许我暂时离开伦敦中枢，以未婚夫的身份随行，全权负责她的安全护卫。”
听完詹姆斯交底，林顿上校赶紧将安保方案和盘托出：
“男爵放心，今日勘地的周边的海岸线和荒地要道都派了可靠的官兵值守，驿站周边加派巡逻岗哨，进出人员严格盘查。此外……”
话音还未落定，一道清亮的女声在二人身后响起，“詹姆斯，海岸线这边的情况，我和威廉都看好了，后续我会派人再详细勘察一番。”
詹姆斯立时收敛了紧绷的神色，含笑朝着伊莎贝拉伸出臂弯，将人收拢到身侧。
林顿上校讶异地挑眉，没想到自小冷静克制的詹姆斯竟然也会有如此温柔缱绻的神色。
他恭敬地朝着威廉和伊莎贝拉微微颔首，继续说道：
“三位勋爵，邓弗里斯这边的皇家驿站，我已经安排妥当。
整座驿站已经提前清场封锁，无关人员一律不得靠近，外围布下多组巡逻岗哨，所有进出人员都要严格核验身份。”
说着他又看向肯特少校，帮这个寡言的军官一并表功：
“肯特少校也加紧了海上巡逻，并在黑石崖偷渡据点附近增了暗哨，杜绝激进势力借流民渠道潜入滋事。”
肯特少校听见同僚这般举荐，被海风与日光晒得黑红的面颊泛起淡淡红晕，轻咳一声谦逊回道：
“不过是分内本职罢了，整套安保布局皆是林顿上校统筹规划，我只是依令执行而已。”
话音落下，伊莎贝拉笑意大方坦荡，没有半分贵族小姐的矜骄架子。
“林顿上校，肯特少校，都辛苦了。诸位军官和士兵也辛苦了。”
她转头径直对跟在身后的卡特吩咐：
“待会儿入城之后，你去置办二十头肉羊，再采买一批威士忌与啤酒。”
吩咐完毕，她从容看向林顿上校与肯特少校，大大方方表示：
“最近这段时间，沿岸巡逻、驿站值守与沿路安防，辛苦诸位士兵日夜坚守。这些物资便分发下去，犒劳所有执勤安保的军士，算作我的一点心意。”
她说得自然利落，全程自主决断、从容落令，既未侧首征询詹姆斯的意思，亦无半点看向威廉请示的姿态。
身侧的詹姆斯和威廉浅笑不语，未曾有半分干预之意，皆是默认她完全自主的决断权。
林顿与肯特二人口中道谢，心思却敏锐领会了这份安排背后的深意——
这位女侯爵在告诉他们，她财权独立、行事自主、恩赏自出，从不属于任何人的附庸。
众人不曾停歇，选择直接纵马朝邓弗里斯镇东北方向的荒地而去。
伊莎贝拉心底透亮，一行人在苏格兰不宜久耗。
除去边境治安隐患，威廉尚需返回德比郡，与德文郡公爵敲定锁色技术的合作细节，詹姆斯的内阁外交事务更是堆积繁重，容不得过多耽搁。
“贝拉，亲爱的，我没有那么急。”詹姆斯控马骑行在伊莎贝拉身侧，望着她明显瘦削了几分的脸颊，轻声劝道，“我们在邓弗里斯这边多停留几天也没有关系。”
伊莎贝拉笑了笑没有应声。
待到众人勒马停在一处荒地的高坡上，她避开詹姆斯手头繁重的内阁公务，故作苦恼地摇了摇头，唉声叹气：
“我觉得这次回去，妈妈一定要唠叨我很久，九成九要说我这个未婚妻做得不负责任，不合格。”
余光瞥见詹姆斯眉眼放软，正要开口宽慰，她抢先一步说道：“你要是心疼我，就不要和她说太多诺丁汉市集的事情。”
话音刚落，威廉已然勒马停在伊莎贝拉另一侧，嗤笑出声拆台：“詹姆斯，你可别听她的，这次万万不能再心软。这已经是她第二次直面刺客袭击了！”
伊莎贝拉顿时怒目圆睁，当场就要开口驳斥威廉。
就在这时，一声突兀的枪响骤然划破旷野的安静，砰的一声震得周遭马匹齐齐打了个响鼻，不安地刨动蹄子。
变故发生刹那，林顿上校与肯特少校反应极快，立刻指挥随行卫兵快步聚拢，将伊莎贝拉、詹姆斯、威廉三位勋爵牢牢护在包围圈正中，卫兵们手按武器，目光警惕扫向枪响传来的荒地方向。