波特兰公爵夫人身为本廷克家族主母，照拂、安抚府邸内受惊的未婚淑女，是她责无旁贷的礼数与职责。
因此早餐甫一结束，她便带着贴身侍女与管家，逐一走访客房、安抚众人心绪。
眼见伊莎贝拉女侯爵晨间状态从容利落、神采无恙，贝德福德伯爵府的布兰奇小姐，便成了她今日优先探望的对象。
雕花橡木房门被轻轻推开，窗畔软榻上，布兰奇正静静倚坐休憩，面色透着几分未褪的苍白。
初夏明朗的晨光铺洒下来，落在她一身层层叠叠的蕾丝晨礼服上，精致繁复的刺绣铺满裙身，丝绸底部缀着细碎宝石，折射出点点粼光，华贵明艳。
波特兰公爵夫人目光微顿，眉宇间掠过一丝极淡的蹙动，转瞬便了然于心。
近半个月以来，布兰奇为贴合威廉的喜好、顺应德文郡公爵的撮合心意，一直刻意效仿清淡素雅的穿搭，风格简约浅淡，处处透着刻意贴合的温顺姿态。
可如今，与哈廷顿侯爵的相亲已然无疾，更因一副酷似伊莎贝拉的容貌、一身相近的装束，险些在骚乱中替人殒命。
这场惊魂一劫，终究让她彻底摒弃了刻意模仿的模样，决然回归了自己原本偏爱华丽繁饰的风格。
念头转瞬，波特兰公爵夫人神色依旧端庄温和，上前抬手轻轻虚扶，免去布兰奇欲起身行礼的动作，嗓音温柔醇厚，满是关切：
“亲爱的布兰奇，身子可好些了？我听管家说你晨间食欲不佳，着实令人挂心。”
布兰奇指尖捏着丝帕，轻按在胸口，眉眼间带着恰到好处的虚弱浅笑：“劳公爵夫人挂念，我并无皮外伤，只是昨日风波太过惊心，昨夜心绪难平，未曾安睡。”
“自然是要好好休养的。”波特兰公爵夫人柔声附和，“昨日骚乱太过猝不及防，惊心动魄。今日晨间一众小姐皆未曾现身用膳，想来人人都心有余悸。”
听闻此话，布兰奇抚着胸口的动作微滞，似是无意般轻声追问：“诸位小姐都未用早膳吗？听闻赫特福德女侯爵昨日亦深陷险境、受了极大惊吓，不知她今日是否卧床休养？”
波特兰公爵夫人眉梢微抬，淡淡摇头，语气从容平和：“女侯爵是一方封地领主，心智胆识本就异于寻常闺阁女子，十分坚韧。今早早膳时分，她便与迪普洛克男爵一同出席，状态安稳从容。”
她刻意略去了伊莎贝拉与威廉同入餐厅的细节，不愿再刺激本就敏感多虑的布兰奇，以免无端再生波澜。
布兰奇唇角扯出一抹略显僵硬的笑意，轻声补道：
“原来如此。女侯爵安然无恙便是最好的结果。只是昨日事发仓促，我清晰听见暴徒口中高喊‘赫特福德女侯爵’的名号，事后我一直暗暗为她忧心。”
“你果然是个善良识大体的好孩子。”波特兰公爵夫人直接开口夸赞，假装没有听懂布兰奇的言下之意。
她双手轻覆腹前，脊背端得平直，义正言辞地对昨天发生的骚乱给出最官方的说明。
“针对昨天发生在市集的骚乱，纽卡斯尔公爵和迈克罗夫特专员，已经将匪徒全部捉拿归案或当场击毙。
案情已经基本查清，是法国共和派、爱尔兰协会激进分子和卢德分子暗中勾结，蓄意扰乱英伦本土安全秩序，影响半岛战局的卑劣行径。”
布兰奇只觉得一口气憋在心底不上不下，克制不住地想要插话：
“可依我看，这场袭击分明就是冲着女侯爵……”
可惜她这番愤愤不平的控诉尚未说完，就被波特兰公爵夫人直接截断。
“布兰琪，亲爱的，这都是乱党的错误，是爱尔兰激进分子的错，是该死的法国人的错，也是那帮不死心的卢德分子的错。”
她严厉的目光死死锁定布兰奇，半点不停顿地继续说道：
“乱党挑选行凶目标，本就爱盯着人群里爵位地位最惹眼的人物造势。当日女侯爵是市集内身份最高的女眷，自然首当其冲被歹人锁定。”
话音稍缓，她颇为理解地叹了口气，拿起手帕，按了按眼角的位置，“当然，无辜受惊受险的你，同样是这场动乱的受害者，就像我那可怜的小亨利，差点就被该死的法国人杀死。”
说话间，她甚至抬手在脖子上顺势划了一下，动作下隐晦代表的血腥事实，让布兰奇抿紧了嘴唇。
见布兰琪不再急躁地张口辩驳，公爵夫人起身走到她身边坐下，握住她微微颤抖的的手掌，隐晦地提点：
“你遇袭之时，迈克罗夫特专员将后备的主力护卫，优先调配到你所在位置，尽全力护住了你这一侧的安全。”
说到这里，她故意停顿了一下，攥住布兰奇的手掌微微用力，压低声音道：
“也正因安保兵力大量向你这边倾斜，女侯爵、哈廷顿侯爵与小亨利身旁防卫薄弱，几人险些遭到致命枪击，幸得迪普洛克男爵反应迅捷，当场击毙行凶劫匪，才堪堪化解危机。”
这一番话语，将布兰奇堵得一时找不到半点儿辩驳的论据。
她低垂视线，死死盯着长裙摆上点缀的宝石，心底愈加不忿：难道她被误认作女侯爵遭到袭击的委屈，就无处宣泄了吗？
沉默良久，她才闷闷低声应了一句：“原来是这样，我先前倒是未曾知晓这些内情。”
布兰奇终究按捺不住心绪，借着感慨委婉暗含指责：“倘若迈克罗夫特专员能提早布置周全，诸位勋爵与小姐们也不必历经这般险境，我的父母接到消息后，也不会日夜牵挂、辗转难眠。”
波特兰公爵夫人怎会听不出她话里的弦外之音，徐徐开口：
“父母忧心子女，实在是再正常不过。亲爱的，你放心，昨日两位公爵就派人专给你父亲送去了亲笔信函，详述了事情的始末，并替你报了平安。”
说罢，她朝一旁侍立的女仆示意，对方立刻捧来一只精致胡桃木匣子。
公爵夫人柔和下来，安抚道：
“这套水晶国际象棋，是当年公爵游历欧洲时为我购置的物件，伴了我许多年。如今我年岁渐长，少有闲情对弈，便赠予你，闲来落子散心，也好平复惊魂未定的心绪。”
十分钟后，贴身女仆恭敬将波特兰公爵夫人送出客房。
雕花橡木房门轻轻合拢，隔绝了外头端庄体面的社交世界。
女仆转过身，当即抿紧唇瓣，愤愤不平地低声劝道：
“小姐，下午那群小姐的温室茶会，我们真的要去吗？不如借身体尚未复原的由头，再静养两日也好。”
窗边伫立的布兰奇望着庭院远处澄澈湖景，神色沉静肃穆，良久幽幽一叹。
“不必。”
“两位公爵亲自去信，已经给足了贝德福德伯爵府面子，我要是不识好歹，只会落得一个不知感恩，心胸狭窄的评语。”