爱丁堡的夏日的阳光也要比英格兰冷清几分， Poker Club包厢外的回廊隐在半明半暗的光影里。
长廊尽头的包厢紧闭木门，隔绝了内里权贵圈层的闲谈与博弈。
朱利安十分清楚自己的身份，之前在诺丁汉的维尔贝克修道院，能够与一众勋爵和军官同桌而坐，固然是波特兰公爵夫人慷慨大度，也是为了能够凑足单身绅士们的数量，活跃整个社交活动。
如今他作为赫特福德女侯爵，安保重要负责人出行在外，自然没有资格与众位勋爵进入包厢。如今这样不尴不尬，不上不下的位置，并没有让他感到什么不适，一切早就在他下定决心投奔勋爵效命之前，就已经看清的前路。
他抬眸看着雕花装饰的包厢橡木门，那里面的产业工艺、家族制衡、王室风向，句句皆是撬动商圈与门阀格局的密谈，是旁人无从涉足的核心棋局。
朱利安中校立在楼梯口的阴影之中，身姿挺拔端正，深色军装熨帖规整，不见一丝褶皱，从未露出半点懈怠。
跟随多年的副手迪生，悄然来到他身侧，低声汇报另一位副手在外，已然接洽好宅邸后至的马车，和哈廷顿侯爵的人协调分工，在四周街巷隐秘巡查，一切安稳。
朱利安中校静默听完报告，点点头，却也不曾开口，紧绷的面容。和蹙紧的眉头也不见半点儿松懈。
副手随他在北美，出生入死，浴血奋战多年，自然对他的心境知之甚详。
观察良久，迪生压着嗓音，出言宽慰道：
“中校，您不必始终郁结于心。这一路值守周全、纪律严明，从未出过半点纰漏。诺丁汉骚乱过后，女侯爵早已私下论功行赏，厚赏了咱们整队护卫。旁人不知辛苦，可明显，女侯爵心里是透亮的。”
风声从回廊窗缝溜进来，拂动朱利安肩头的衣料。
他垂眸看着手掌心久经沙场磨出的浅淡旧痕，眼底凝着一层化不开的沉郁，嗓音低沉沙哑：
“奖赏是真的，认可也是真的。可从头到尾，我们没有拿出半点亮眼的实绩。”
话说到这里，他眼里的不甘和懊恼，彻底满溢而出。
他想起诺丁汉那场漫天烟火的乱象，心绪愈发沉重：
“当日市集大乱，刺客突袭，你我虽然拼死在外围缠斗，却并没有丝毫亮眼的地方。”
他攥紧了拳头，郁闷地在空中轻挥一下，闭眼苦笑道：
“最后破局脱困的，是女侯爵的沉着周旋、临危智取；一枪定生死、斩杀敌首稳住全局的，是迪普洛克男爵。我们守了全程、拼了全程，终究只是稳稳守住了‘不出错’的底线而已。”
迪生闻言轻轻一叹，句句都是公道实情：
“属下都明白。可那种绝境，换作任何军官值守，都是一样的处境。人质在手、贵眷在侧，谁敢贸然出手？一旦误伤分毫，非但护不住人，反倒会酿成大祸。咱们无过，便是大功。”
可这份宽慰，终究解不开朱利安心底的结。
朱莉安深深叹了一口气，“哎，我要是知道，迈克罗夫特当时在诺丁汉……”
低沉的话语里，充满了对往昔旧事的懊恼之前。
他偏头看了副手一眼，低声吐槽：
“我要是知道迈克罗伯特那家伙作为行动专员人就在诺丁汉，肯定能第一时间猜到他的布局。
那家伙在北美就不止一次拿别人做饵……”
迪生也无奈地跟着叹了口气，话虽未出口，心底对朱利安中校的想法却是极为认同。
可是谁又能想到，迈克罗夫特先生竟然敢在英格兰也用那样的手段，也敢拿英格兰多位贵族勋爵和小姐作饵呢？！
朱利安中校也不是非等听迪生给他一个回答，自顾自地念叨着：
“结果到了邓弗里斯荒野，
这回迪生第一时间就接过话头，懊恼地嘟囔一句：“可不是嘛，咱们依旧半点儿表现的机会都没有，实在令人憋屈。”
说着他略显烦躁地抓了抓自己的头发，原本平顺规整的短发，立时变得毛躁杂乱起来。
朱利安缓缓吐出一口沉气，眼底掠过一丝无奈的清明，中肯地分析：
“那本就不是我们的主场。”
“当日驻守荒野、掌控地方防务的，是林顿上校与肯特少校的正规驻军。权责在他们，兵力在他们，临场调度的先机也在他们。危机骤起，军方合围压制、瞬间控场，本就是理所应当。”
可他心底深处，依旧藏着难以消解的挫败。
他默默回想那日荒野的光景：匪众策马奔逃，杀机迫人，可战局轮转之间，从无他出手的缝隙。
女侯爵执猎枪稳射马腿，分寸绝佳，卡在贵族礼法与缉拿规矩的底线之间，利落阻截逃敌；迪普洛克男爵一枪精准废敌、留活取证，枪法狠戾有度、谋算深远。
两大核心人物高光尽现，周遭权贵、军官各有其职、各展所长。
他和手下一众护卫，只能静静守在侧翼，稳住后方、排查余险，从头到尾，无一处可供他展露勇武、独当一面的时刻。
迪生察言观色，见他心绪愈发沉郁，连忙及时补话，精准点出他无人能替代的价值，稳稳稳住他的底气：
“可中校，您并非无功绩傍身。两场风波落幕，所有人忙着休整疗伤、复盘局势、商谈博弈，唯有您连夜羁押匪众、亲自牵头审讯。那些法国共和派、爱尔兰协会的串联情报，层层深挖、逐条梳理，撬开所有隐藏线索的，全靠您常年沙场积淀的审讯本事。”
“女侯爵与迪普洛克男爵，对此皆是大加赞赏。旁人只看得见阵前杀伐的高光，可主子心里清楚，真正能挖透敌巢脉络、锁定幕后暗流的，唯有您一人。”
这句话终于稍稍抚平了朱利安心底的郁结。
朱利安抬眼望向紧闭的包厢木门，眼底的焦虑与不甘渐渐沉淀，化为沉稳坚定。
能不能顺利拿到上校军衔？
能不能以此为根基，给未来的家庭稳住地位与生计？
能不能顺理成章与莉迪亚相守余生，一同撑起小家？
这三件心事，全系在他留在女侯爵身边的价值之上，却又受时局掣肘，没法只靠逞勇求得出路。
他想起女侯爵嘉奖他时说过的话：朱利安中校，我需要能守住安稳的守卫，而非一味冲锋陷阵的勇士。
长廊晚风微凉，吹散大半郁结。
临场决胜的高光本就靠机缘，他不再执着争一时锋芒，只守本心、尽好本职、沉淀实绩。
值守无言，忠心无言，沉在暗处的价值，终会被看见。