这场汇聚两代顶尖权谋人物的晚宴，直至晚间九点半才散去。
夜色漫过庭院繁花，伊莎贝拉随德文郡公爵缓步慢行，二人此刻，才真正步入此番会面的核心棋局。
晚风裹挟花草淡香，德文郡公爵并没有提及暴乱、配方或是联姻，话题径直落在席间沉默寡言的塞缪尔身上。
“说起来，塞缪尔似乎对我轻车简行潜入爱丁堡、全然避开他的眼线一事耿耿于怀。”
伊莎贝拉轻挽德文郡公爵的臂弯，缓步走在身侧的步伐不曾错漏半步，中肯评价：
“手握权柄的年轻勋爵，但凡见局面生出一丝脱离掌控的变数，总会过度放在心上。他们尚且不及公爵历经半生风浪，懂得世事本就难全然拿捏。”
德文郡公爵侧头看她，眼底带着几分真切赞许：“女侯爵眼光果然老辣。我所见的年轻权贵里，能在你这般年纪生出这般通透见解的，寥寥无几。”
伊莎贝拉浅笑着摇了摇头，刻意放缓语气打趣：“公爵今日频频夸赞我，倒叫我有些招架不住。全欧大陆都知晓，英伦贵族素来面对溢美之词，难免局促别扭。”
见她谈笑自若，神色间无半分情绪破绽，行事周全无一处疏漏，德文郡公爵心底的欣赏与试探之心更甚，不绕弯子，顺着塞缪尔的话题继续往下说。
“平心而论，塞缪尔在同辈年轻人中已是难得的佼佼者。只是相较詹姆斯，终究缺了岁月沉淀出的阅历，还有实打实稳固在手的权势。”
话音落进耳中，伊莎贝拉心下一跳，顷刻隐约摸到今晚花园闲谈的布局方向。
公爵是想要暗指当年格兰特家族落难一事，詹姆斯出手相助的背后另有算计，暗中动了手脚，借机逼走塞缪尔？
又或是拿这段过往敲打她，情分婚约从不是一成不变，昔日塞缪尔能黯然退让，眼下詹姆斯的位置亦未必稳固吗？
万千思虑只在心底一闪而过，她面上依旧笑意温和，不露半分异样。
伊莎贝拉依旧不肯顺着对方深挖塞缪尔，温和从容地扯开范围：
“公爵所言极是。今夜在座诸位年轻勋爵，皆绝非浅薄之辈，来日都能在英伦政坛占据一席之地。”
她故意又加了一句揶揄：“就连如今行事莽撞自傲，看着不太靠谱的爱德华勋爵，也不例外。”
这番圆滑周全的回答没能让德文郡公爵就此作罢，他语气平淡，缓缓提起一段尘封旧事。
“倘若当年阿利斯泰尔子爵不曾行事糊涂，逼得格兰特家族被迫做出巨大牺牲，塞缪尔当初也不必主动退让，落得如今这般，反倒让詹姆斯走到了你的身边。”
二人恰好经过一片娇艳盛放的白玫瑰，伊莎贝拉的左手下意识扫过，闻言低垂了手腕一瞬，被刺了一下。
她不动声色的收回手指，疑惑地轻声开口：
“听闻上了年岁的勋爵总爱追忆前尘，反复咀嚼过往旧事。没想到公爵精神尚且矍铄，也添了这般癖好。”
德文郡公爵脚步未停，侧眸淡淡看向她，语气听不出喜怒，直戳要害：
“这么说来，女侯爵觉得旧日纠葛不值一提？可我这边收到的消息确凿，此番塞缪尔留在爱丁堡赈灾、平息骚乱所用豆饼，尽数出自你的储备，足足七十长吨。”
伊莎贝拉停下脚步，驻足在白玫瑰花丛前，抬手摘下一朵盛放的玫瑰，轻嗅一下，反问道：
“方才公爵还言塞缪尔同辈之中实属出众，家世根基稳固，来日仕途大有可为。这般值得托付之人，我为何不能向他施以援手、算作一场仕途投资？
见德文郡公爵淡淡注视她的面目，并不罢休的模样，她随即潇洒转身，指着二人来时之路，继续说道：
“至于前尘旧事，纵使走的是同一条路，每一步脚印也各有分别。沉湎往昔并无益处，倒不如从中汲取教训，专注当下、放眼前路，免得再犯从前的过错。”
德文郡公爵沉默不语，二人静立盛放的花丛之间，晚风裹挟清甜花香缓缓漫过周身，半晌无人再开口挑起新的博弈。
脚步声自伊莎贝拉身后的小径传来，詹姆斯缓步走近，从容向德文郡公爵微微颔首致意，随即柔声同伊莎贝拉商量：
“贝拉，夜色已深，今日一路车马颠簸，你该早些歇息。明日我们还要处理邓弗里斯圈地相关文书，别累坏了身体。”
德文郡公爵默默看着二人消失的背影，神色没有丝毫的波澜，这场初次的交锋，没有赢家，也没有输家。
夜色渐深，公爵私邸书房烛火长明，德文郡公爵独坐案前，静静等候。
墙上挂钟指针稳稳指向十时，门外如期传来轻缓脚步声，他那素来事事与自己作对、一心不愿顺着父亲安排行事的儿子威廉，立在了书房门口。
待橡木门重重合拢，德文郡公爵彻底褪去了方才花园里的从容温润，神色冷硬凌厉，出口字字如刃，半分情面也不留。
“怎么，威廉？先前为女侯爵不惜以身犯险，如今竟要为了她同亲生父亲针锋相对，置整个卡文迪什家族的利弊于不顾？”
烛火摇曳，光影昏暗。威廉抬眼，眼底翻涌着压抑的怒火与愤懑，字字铿锵回击，刻意摒弃父子称谓，立场泾渭分明。
“德文郡公爵，您当真以为赫特福德女侯爵是任人摆布的寻常贵族女子？她受王室亲封，是名正言顺的世袭领主。
更何况，她身侧盘根错节绑定了无数利益同盟，背后势力根基雄厚，牵一发而动全身。”
明暗交错的烛光里，威廉盛怒紧绷的眉眼，与桌案后阴沉偏执的老公爵，宛若一面照出野心与执拗的双面镜像，骨血相似，却立场截然相悖。
他牙关紧咬，压着翻涌的怒意继续驳斥：“您怕是早已被巨大的利益蒙蔽了心智。单凭卡文迪什一族，根本无力抗衡这般庞大的朝堂与民间阻力，您心中盘算的这条路，从一开始就根本行不通。”
“脑子不清醒的人，恰恰是你！”
德文郡公爵冷笑出声，毫不掩饰眼底对这位继承人的失望与嘲讽。
他猛地自书桌后起身，居高临下睨着自己的儿子，语气满是恨铁不成钢的狠厉。
“我给的是堂堂正正的联姻盟约，并非明火执仗的强盗掠夺！”
“只要你与她达成联姻协议，只要福尔摩斯家族主动退让、放弃婚约——即便是殿下、斯宾塞家族、格兰特家族，乃至伯明翰、德比诸位勋爵，通通挑不出半分错处，寻不到半分阻拦的由头！”
这番冷血至极的算计，彻底击穿了威廉最后的底线。
他只觉脑海轰然作响，不敢相信自己的生父，能将卑劣算计包装得如此冠冕堂皇。
极致的荒谬与愤怒涌上喉头，他终于克制不住，厉声怒吼。
“以拆散旁人婚约为手段，以婚嫁交易为筹码，图谋她毕生心血的锁色工艺！这般阴私算计，早已失了为人立身的道义底线！您……您简直无耻至极！”