暮色将垂，金红余晖铺满苏格兰高低起伏的山岗。
远方山崖之巅，爱丁堡整座城池依山凿建，黑石城墙连绵层叠，古堡尖顶刺破薄暮云层，稳稳盘踞在高地尽头，带着北国山川独有的雄浑苍凉，居高临野，气魄万千。
官道旷野之上，伊莎贝拉、詹姆斯与威廉三人并辔徐行，迎着晚风在一处山坡朝城池远眺。
望着远处壮阔城景，伊莎贝拉眼底漾开真切赞叹：
“从前只在贵族私藏的油画里见过爱丁堡的轮廓，今日亲眼得见，果然雄镇一方，名不虚传。”
威廉眸光落于远处石城，语气带着淡淡追忆，全然松弛闲适：
“我16岁时随父亲北上苏格兰，初见这样壮丽的景色，也被深深震撼。如今多年过去，景色依旧。”
詹姆斯侧首看向身侧的少女，眸色温柔，温柔宣示着独属于他们的未来：
“你若偏爱苏格兰这般山野风光，往后每到秋季，我们都可抽身北上，到苏格兰狩猎，还可以在爱丁堡这边购置一套房产，方便我们每年过来。”
夕阳渲染了伊莎贝拉白皙的脸颊，她毫无威慑力地瞪了詹姆斯一眼，转移话题说道：“未来确实可以经常过来，不仅可以来打猎，也可以开垦更多的荒地。”
前路风光明朗，三人并行悠然，身后马车之内，却是截然不同的心境。
车窗半敞，爱德华微微探出头，一脸郁郁憋屈。
满目望去，尽是前方三人纵马临风、自在洒脱的模样，唯独他身负轻伤，被众人勒令安坐车中，不得驰骋，不得随性。
他目光不自觉黏在伊莎贝拉背影上，微微撇嘴，心底仍残留着方才路上的震惊。
方才半路伊莎贝拉弃车换马，他亲眼看着裙裾雅致的女侯爵，毫无娇柔姿态，干脆利落地跨骑上马，身姿利落飒爽。
也是那时他才后知后觉看清，伊莎贝拉早已提前在裙装之下备好骑马长裤，一举一动从容利落，全然不是寻常贵族女子娇矜柔弱的模样。
这般豪放利落的姿态，看得他当场怔住。
方才那一幕惊得他当场怔住，若不是理智提醒自己，无实权的他不该随意置喙，他早就要出声警示了。
毕竟女侯爵的未婚夫迪普洛克男爵、好友哈廷顿侯爵，连长辈波特兰公爵都不曾有半句异议。
同车的波特兰公爵倚在窗边，将前方少年人的鲜活光景尽收眼底，笑着轻轻摇头。
他抬手微缓敲了敲自己沉滞的双腿，眼底盛着岁月沉淀的浅淡怅然，忆起自己年少之时，也曾这般肆意纵马、奔赴山海。
暮色渐浓，巍峨的爱丁堡城门愈发清晰，静静等候着众人入城。
伊莎贝拉三人正缓步前行，视线越过平缓坡地，城下官道忽然转出一队车马。
那是一队运往英格兰的外运粮车，随行护卫的民兵数量远胜平日，刀枪分明，列队严整，透着几分戒备肃杀。
队伍最前方，一道身着利落黑色官式骑装的身影勒马领路，身姿挺拔。
伊莎贝拉定睛端详片刻，下意识微微前倾身子，语气里藏不住意外的欣喜，侧头望向身侧的詹姆斯低呼出声：
“你看，是塞缪尔。天呐，竟这般凑巧。”
詹姆斯早在伊莎贝拉出声前，就已看清前方领队之人。他唇角淡淡抿起，眼底掠过一丝不易察觉的沉郁，面上却半点不露不悦，语气平稳得体，分寸拿捏得恰到好处：
“的确是他。没想到此番押送南下粮队，他竟亲自出城督办，事事亲力亲为。”
身旁威廉也面露几分诧异，偏头看向身侧两人：
“难不成城内暴乱余波还未平息？流民拦截劫掠运粮车的事，已经严重到需要勋爵亲自带队护送的地步？”
说话间，塞缪尔已然策马至三人面前。他抬手利落掀下骑装礼帽，朝伊莎贝拉浅施一礼，笑意克制，故作意外地开口：
“伊莎贝拉，真巧啊！我原以为你们会在昆斯伯里留宿一晚，要明日才会抵达爱丁堡。”
伊莎贝拉不疑有他，开心地解释道：“苏格兰旷野，太过宽广，不利于护卫们行事。我想着还是早点到爱丁堡这边来。”
塞缪尔赞同地浅笑，这才看向詹姆斯和威廉克制地微微颔首招呼：
“ 威廉，又见面了。”
“詹姆斯，好久不见，没想到你会亲自到苏格兰来处置……乱局。”
詹姆斯自然听出了塞缪尔平淡语句中强压下的质问，清楚他因伊莎贝拉在诺丁汉遇袭的事情，对自己和迈克罗夫特充满了怒火。
“塞缪尔，好久不见。这是我的职责，也是我的义务，更是我义不容辞的事。”
詹姆斯和塞缪尔皆是抿嘴含笑的模样，眼神中却透着互不相让的坚持。
不等两人再说什么，威廉已然插话打破对峙：“塞缪尔，今年运粮队怎么选择在日落时分出城？难道不是更容易遇袭吗？”
塞缪尔抬起马鞭指向护卫们手中的火把，耐心解释：“流民们手中能够照明的器物并不多，九成以上都会选择在白日里袭击。再说，他们若是在这个时间点袭击，就很难再入城。”
詹姆斯接过塞缪尔的话头，偏头向身侧的伊莎贝拉继续解释道：
“流民就算抢到粮食，也没法折返城内藏身，只能困在郊外旷野，极易被巡逻卫队合围，这般一来，敢铤而走险闹事的人便少了大半。”
塞缪尔看了詹姆斯一眼，附和道：“ 确实如此。选择夜间偷袭运粮队的大多是故意制造混乱的暴徒，民兵自然不会再手下留情。我亲自跟随出城，也是为了震慑一部分心存侥幸的流民，没想到恰巧能够遇见你们。”
“原来如此。”威廉没有纠缠，赞同的点点头，但心里半点儿也不相信塞缪尔所谓的好巧。事实上，塞缪尔要是不提昆斯伯里，他还能多信几分。
詹姆斯更不可能相信塞缪尔的说法，以他内政次官的身份，如何会不清楚他们的行程。
众人没再纠结这些旁枝末节，一同策马朝着爱丁堡的方向飞驰而去。
伴着暮色余晖与沿途火把微光，顺着规整的石街入城，最终停落于德文郡公爵府坐落爱丁堡的私邸门前。
青砖府墙高阔肃穆，门庭雅致沉静，是典型的北方贵族宅邸形制。
伊莎贝拉利落翻身下马，正要随众人迈步入内，视线一抬，脚步骤然微顿。
府前高高的石阶之下，一名身着深灰旧式礼服、身姿恭谨却气度沉稳的老者正垂手立在灯下，静静等候众人抵达。
那是只属于查兹沃兹庄园、老公爵身边的专属老管家。
她眼底瞬间掠过一抹明显的诧异，下意识侧首，疑惑地看了眼身侧的威廉。
无需言语，电光石火之间，伊莎贝拉已然心中了然，又飞快抬眸，若有所思地与身旁的詹姆斯、塞缪尔飞快对视一眼。
空气悄然一紧。
塞缪尔脸上方才维持的所有平和从容，彻底一寸寸沉了下去。
他坐镇爱丁堡整整数日，统筹全城治安、管控城门出入、巡查所有往来车马人流，掌控着整座城市的动静。
可德文郡公爵，竟已悄无声息、先行一步抵达城内私邸。
他一无所知。
宅邸大门静立敞开，灯火暖明、静谧无声，却像是早已等候他们许久。
那位深谋远虑、曾执掌首相权柄的老牌公爵，此刻就藏在这座府邸之内，尚未露面。
暮色沉沉，暗流汹涌。
威廉心口如有巨石压下，面上阴云密布，避无可避。
“德文郡公爵大人已经到了，是吗？”