“按原定规划的路线与日程推算，此刻爱德华本该抵达格拉斯哥港，清点接收海外运来的粗糖。”
一直沉默旁观的埃文勋爵此刻冷静开口，一语点破关键。
托马斯闻言猛地回过神，连忙附和：“没错，诺福克郡的管事早前传过信，主力押送队伍十六日便启程上路，按脚程算，这几日早该安稳抵达港口。”
埃文无奈轻叹一声，眼底透出几分了然：“如今他若是落到绑匪手里，答案再清楚不过——定是爱德华嫌大队行进拖沓，自作主张脱离队伍单独赶路，才落了孤身遇险的下场。”
公爵夫人脸色惨白，瞬间就想到了爱德华那风流莽撞的性子，连忙望向埃文，声音带着哀求：
“不管缘由如何，爱德华都是你的兄弟啊。埃文，平日里爱德华与你最为亲近，你千万要想出法子救他出来。”
诺福克公爵眉头紧蹙，当即出声打断：
“埃文，不必听这些妇人之见。当下保全霍华德全族性命和声誉、守住王室机密才是头等大事。
爱德华如今落在法兰西共和派手中，我信他身为霍华德家的子弟，断然不会为了性命折损家族半分荣光。”
这话里潜藏的含义太过直白，公爵夫人瞬间听懂了丈夫的言外之意——公爵早已做好爱德华以死保全名节的心理准备。
她心中最后一点支撑彻底崩塌，当即崩溃大哭，哭声撕心裂肺，充斥着无尽绝望。
卡莱尔伯爵瞪了堂弟一眼，言下之意不言而喻：有必要在女人面前说的那么直接吗？
他赶紧轻声安抚：“公爵夫人切勿这般悲观，事态远未到无可挽回的地步。勒索信函今夜才送至府中，足以说明一切尚有转圈余地。”
埃文紧跟着补充，条理清晰地剖析其中破绽：
“伯父，我的意思是，爱德华遭劫之地与伦敦相隔数百英里，敌方是双线分头行动。留在伦敦送信的探子，根本无法实时掌握苏格兰那边人质的真实状况。
我们完全可以借着信息差假意观望、拖延周旋，暂时装作对绑匪的要求置若罔闻，借此争取更多探查与部署的时间。”
倘若伊莎贝拉此刻身在这间伦敦书房，定然忍不住暗自赞叹，埃文才是霍华德家族年轻一辈里真正的智谋担当。
觊觎「黄金咖喱」商机的贵族数不胜数，唯独他沉下心筹谋数月，暗中布局打造出同类加工产业。当初若非伊莎贝拉早早做好产业布局，险些便要在他手中栽个跟头。
6月26日，天光微亮，邓弗里斯皇家驿站的餐厅内，一众勋爵尽数齐聚餐桌旁。
昨晚还喊着‘能吃掉一头牛’爱德华全然没了进食的兴致，满心满腹心事，漫无目的地用叉子反复拨弄盘中餐食，半点下咽的念头也无。
威廉抬眼瞥着他这副失魂落魄的模样，半带打趣开口：“今日怎么半点胃口都无？莫非早餐不合你的心意？要不要让厨房给你准备一份儿牛肉大餐？”
爱德华没搭理威廉的揶揄，恶狠狠地切断盘子里的培根，动作间却牵扯了受伤的手腕，忍不住“嘶”了一声。
今年不足二十五岁的爱德华，对于年过四十的波特兰公爵如同子侄一般。
他见状，便冲威廉摇摇头，轻声宽慰：“看你心神不宁，可是在担忧伦敦家中亲人，怕他们收到你的消息前暗自揪心？”
对于年长宽容的波特兰公爵，爱德华不好意思再摆脸色，垂着眉眼，如实答道：
“我只忧心家母，路上通信缓慢，我下落不明，怕是格拉斯哥的管事，已经把消息传回了伦敦。不知道迪普洛克男爵的人要多久才能到达伦敦，会不会在格拉斯哥的人之前。”
威廉没好气儿的，抢在波特兰公爵之前讥讽道：“爱德华，你是不是搞错重点了？你就没想过诺福克公爵府被绑匪要挟怎么办吗？”
爱德华气恼地将餐具放在桌上，狠狠灌了一口红茶后反怼：“那群绑匪没能将我生擒在手，手里没人质，根本没法向霍华德家族要挟任何条件。”
伊莎贝拉本就对餐盘里油腻的吃食不感兴趣，正好趁机放下餐叉，富有同情地看向爱德华说道：
“你未免太小看这群法兰西共和派谍匪了，他们根本不必生擒你，早在伏击你之前，或是同日，勒索信函就可以同步送往伦敦府邸与诺福克郡的蔗糖作坊哦。”
这话一出，爱德华脸色骤然一白，心头慌乱翻涌，颤巍巍站起身看着伊萨贝拉，随即又调转视线，求救一般看向波特兰公爵和詹姆斯。
波特兰公爵也一时怔愣，从没想过绑匪还会有如此操作，毕竟抓获人之后，再勒索是大家的共识。
詹姆斯一眼识破伊莎贝拉借揶揄爱德华转移注意力，不想好好吃饭的小算盘。
他淡然拿过未婚妻的餐盘，将盘子里油腻的培根放到自己盘子里，又将香肠替她细细切开，留了一半后，才递还给伊莎贝拉。
伊莎贝拉脸颊透出红晕，不好意思地垂下眼眸，老老实实和早餐奋斗。
随后，詹姆斯才不紧不慢地开口：“爱德华勋爵，你不必过度惶恐。
诺福克公爵向来头脑清晰，分得清家国荣辱与私人亲情孰轻孰重。
他日常对你管教严厉，却也定然相信你身为霍华德家族子弟，绝不会折损全族名誉。”
爱德华闻言，心头纷乱的慌乱平复了几分大半。
逃亡路上他早已暗自做好决断，若是再度落入绑匪手中，便自行了断，绝不沦为要挟家族的筹码。
父亲这份无声的信任，于看重贵族风骨的他而言，是莫大认可。
威廉也收敛了说笑的神色，直击眼下最致命的漏洞：“眼下还有一处极大破绽。你主管诺福克郡核心蔗糖精炼工坊，如今你漂泊在外、身陷险境，工坊由何人坐镇？那里若没有公爵府嫡系坐镇，眼下便正是敌人偷袭渗透的绝佳空隙。”
爱德华攥紧餐巾，忐忑不安地低声说道：
“工坊平日虽全权交由我打理，其余时候都由大管家梅瑟代管。梅瑟一族世代侍奉霍华德家族，几代人看守封地产业，父亲极为信任他。
除此之外，只有卡莱尔伯爵府一位旁支勋爵驻守工坊负责防务。”
詹姆斯淡定地点点头，“我的人已经全速赶往诺福郡。既然那位梅瑟管家是在释放霍华德家族，想来也分得清轻重。”
伊莎贝拉郁闷的咽下一口咸腻的香肠，猛灌了两口红茶，忍不住心底羡慕感叹：
果然是立足数百年的霍华德家族，资金可以短期积累，但人脉和人情，却要经历数代的积累。加德纳家族还有很远的发展道路要走。
她抬眸，突然补了一句：“霍华德家族不会上当的，所谓信息的迟滞，双方都是对等的，无论是对敌人还是我们。”