詹姆斯敏锐捕捉到伊莎贝拉眼底的动容，顺势收敛气势，抬手轻按自己的太阳穴，装作一副头疼疲惫的模样。
伊莎贝拉不疑有他，轻声开口：
“怎么？是头痛了吗？我瞧你眼底有青色，是不是最近都没有睡好？”
说着她担心地想要起身，却被詹姆斯收紧的胳膊轻轻按住，声音喑哑：
“别动，贝拉，你让我抱一会儿就好。”
他微微收力，放软身形，趁机将人完全搂进怀里，不留一丝缝隙，带着几分刻意的示弱与委屈，低低开口：
“你心底始终没有彻底原谅我。这几日我夜夜辗转难眠，总怕你心头的隔阂散不去，连靠近你的底气都没有。”
窗外，邓弗里斯特有的海风吹得窗棂呼呼作响，柔和的烛光下，詹姆斯的嗓音低沉缱绻，带着恰到好处的隐忍与在意，尽数落入伊莎贝拉耳中。
她没好气地瞪了他一眼，明知他是故意示弱讨软，心头那点坚硬的别扭，却还是彻彻底底消融干净。
她没有推开他，放软了身体，任由墙上二人的剪影紧紧交叠，一室温情脉脉，私语缱绻。
半个时辰后，客房门再次轻轻开启。
方才进门时，一身凛冽气息，却满是疲惫倦色的詹姆斯，此刻精神奕奕，眉眼间的郁色尽数散去，周身戾气与疲累一扫而空，只剩温润沉静的松弛。
他回头望向阖门的缝隙里，羞恼躲进床幔的伊莎贝拉，眼底漾着浅浅暖意，稍作驻足，才转身抬步，从容离去。
同一午夜，两地光景，天差地别。
邓弗里斯皇家驿站内，局势已然暂时落定。
军官们虽尚有审讯值守任务，但在场的4位高级军官，都非是无能之辈。
林顿上校和肯特少校，多年驻守苏格兰，与爱尔兰协会分子斗争经验丰富；而朱利安中校常年在殖民地与法国共和派谍报分子斗智斗勇；更不用说理查德中校多年半岛作战，审讯经验丰富。
四人分工合作，节奏井然有序。
经历过死里逃生的爱德华紧绷多日的心弦彻底松开，连日疲惫翻涌上来，睡得沉稳安稳，夜半无人再扰。
可远在千里之外的伦敦霍华德府邸、以及诺福克郡的蔗糖作坊驻地，整座家族核心圈层，无一人敢合眼，整宿深陷极致的焦灼与慌乱之中。
法国共和派根本不是莽匪，是职业谍报团伙！整个绑架计划经过精心推演，设计巧妙，是一场极为高效的谍战布局。
这群人心思缜密，根本不耽于等待绑架彻底落定、人质完全受控后再行动。早在劳瑟丘陵谷道动手伏击的同一时刻（23日），两封匿名勒索信件便已同步投递而出：
一封连夜送往伦敦霍华德公爵主府，直递诺福克公爵案前；
另一封精准送往诺福克郡蔗糖精炼作坊，落入值守管家手中。
绑匪深谙世家运作规则：双线寄信、南北施压，彻底封死霍华德府侥幸观望、拖延查证的余地。
既节省时间、压缩营救窗口期，又能同时拿捏家族权势命脉与产业经济命脉，双重逼宫，强行逼迫霍华德家族立刻妥协、乖乖入局。
可以说要不是命运女神的眷顾，让爱德华当时遇到了在邓弗里斯郡勘察荒地的。伊莎贝拉一行人，悲惨的结局几乎不可逆。
夜色深沉，偌大的霍华德南北两处宅邸，灯火通明彻夜不熄。
原本安稳静谧的顶级世家，因这两封突如其来的勒索密信，彻底陷入惶惶无措、坐立难安的漫长黑夜。
6月23日晚，诺福克公爵按照习惯，前往布鲁克斯俱乐部打牌，却在刚刚抵达俱乐部门前，尚未下车时，就收到了来自公爵府管家的紧急讯息。
一封绑架勒索信，藏匿在送抵公爵府的《泰晤士晚报》中，公爵夫人已然惊吓昏厥。
当夜，伦敦霍华德府邸书房，烛火摇曳得忽明忽暗。
屋内只五人静坐：诺福克公爵、继承人托马斯勋爵，公爵的堂兄卡莱尔伯爵，以及继承人埃文勋爵，还有满面泪痕的诺福克公爵夫人。
公爵今夜回到府邸以后，将勒索信匆匆浏览一番后，没有耽搁一分一秒，立时派出水陆两个方向的精锐心腹护卫队伍，奔赴苏格兰探查实情。
书房内满屋死寂，无人率先开口，只有公爵夫人压抑的啜泣声在房内轻轻回荡。
良久，她抬起通红的双眼，声音嘶哑哀求：“公爵，求求你，想想办法把爱德华救回来，他是我们的孩子。”
诺福克公爵攥紧拳头压在信纸之上，脸色阴沉异常，却始终一言不发。
见他始终无动于衷，公爵夫人心底的惶恐与绝望尽数翻涌，声调陡然拔高，满是委屈与质问：“你难道打算放任绑匪摆布，不肯交出他们要的东西换回儿子？”
“住口，你知道你在说什么吗？！”公爵猛地抬眼，神色沉重肃穆，厉声呵止：
“精炼蔗糖的工艺，并非霍华德家族私产，是摄政王特许我们运营、归属英伦王室的机密。
这份技术牵系全国糖业贸易与国库收益，我没有半分权利私自向外泄露，更不能拿一国命脉交换爱德华一人。”
话音落下，公爵夫人如遭雷击，猛地转头望向身侧的长子托马斯，眼眶通红，声音哽咽颤抖：
“托马斯，你弟弟才新婚不久，身下连半个子嗣都未曾留下，你父亲怎能忍心眼睁睁看着他丧命？”
托马斯心头揪紧，幼弟遇险他同样忧心忡忡。他先看向面色冰冷的父亲，斟酌着开口提议折中办法：
“父亲，我们不必真交出核心工艺。
可以假意答应对方的要求，与绑匪不断讨价还价拖延时日，拿无关紧要的虚假资料糊弄牵制他们，先保住爱德华的性命，同时等候苏格兰那边探查的消息。”
“托马斯，重点不在于交出的是什么样的筹码！”卡莱尔伯爵沉声打断托马斯避重就轻的诡辩，“如果只是普通绑匪勒索钱财，哪怕数万、数十万英镑，为了爱德华，我们也不会吝惜。”
“现在对方是敌国的谍报探子，霍华德家族只要松口谈判，就会第一时间被扣上通敌叛国的罪名。这不是简单丑闻，是能摧毁整个家族根基的政治死罪。”