“爸爸，威廉挡在枪口前，那一刹那，我怕极了。我真的怕极了。”
“他那么纯粹，那么真挚。我知道他那一刻甚至没有意识到对我的情感。可他还是挡在了我的前面。”
车厢里静了许久，油灯的光晕轻轻晃动。
加德纳爵士望着侧旁神色怅然的女儿，声音放得很低。
“这么说来，你是对威廉动心了？”
伊莎贝拉缓缓垂下眼帘，软糯的声音里透出几分怅然。
“爸爸，我确实动容了，但那并不是男女之间的爱意。我和他之间，停留在眼下这条界限，于我们两个人都是最好的结果。”
加德纳爵士若有所思，目光沉沉落在女儿苍白的脸颊。
从前几次同哈廷顿侯爵威廉会面交谈，他知道那是一位世间少有的，纯粹正直的贵族青年。
可他也早便看清那个年轻人骨子里过分内敛的性子，那大约是受上一辈那段整个英伦人尽皆知的混乱关系影响。
危难降临之际他能够不顾一切挺身护住贝拉，可若是放到平淡绵长的婚姻之中，这份沉默未必是好事。
他可以交付性命，却很难坦率地袒露心意。就算贝拉愿意奔赴这段感情，往后的日子里只怕有数不清猜不透的心事与无声的隔阂。说实话，他并不看好女儿同威廉走到一起。
除此之外，他更深知自己的女儿。
伊莎贝拉一生的重心永远是基业、爵位与自我立身，情爱从来只是人生的附属点缀，绝非支撑她活着的全部。
这般清醒又有野心的姑娘，若是嫁给太过隐忍克制的威廉，往后漫长岁月里，事事都要她主动揣测、主动引导、主动维系。
做为父亲，他可不想看到女儿那么辛苦。
但这番思虑他并不会说出口，只是不动声色，继续问道：
“我了解你的性子，从来不会漠视旁人舍命相护的恩情。所以你打算以二十年独家合作，当作对他这份付出的报答，是吗？”
伊莎贝拉轻轻颔首，眼神坚定，没有半分犹疑。
“没错，爸爸。我会永远铭记他这次挺身而出的情谊。产业上的互惠，政治层面力所能及的扶持，我一概不会吝啬。
可我绝不会拿自己的爱情当作报恩的祭品，更不愿让我未来的爱人，替我偿还这份人情。”
加德纳爵士沉默片刻。心中一块大石稍稍落地，可新的顾虑又悄然浮上来。
哪怕贝拉自身分得清恩情与情爱，詹姆斯那边，未必能够坦然接受这份长达二十年、绑着威廉的约定。可这件事他不会同女儿纠结，那会是一场男人之间父亲与女婿之间的对话。
经过今天和福尔摩斯家三人的对峙谈判，他已经确认了一点——詹姆斯.福尔摩斯，这个男人绝不会放手贝拉。
“爸爸，爸爸……你在想什么？”伊莎贝拉发现父亲明显在走神，不解地轻轻推了下他的手臂。
“爸爸，詹姆斯今天到底和您说了什么？”
她揣度着父亲忧心的地方，轻声解释：“关于固色工艺二十年合作的事情，我在签约前就同詹姆斯说过了。那不仅是报恩，也是互利的合作，再说以加德纳家和福尔摩斯家在纺织印染业的实力，确实孤木难支。”
加德纳爵士长长叹了一口气，握住伊莎贝拉的手掌，沉重地拍了拍手背：
“贝拉，爸爸不得不说，无论詹姆斯是出于爱慕你，还是出于对家族未来发展的筹谋，那家伙对你都是势在必得。”
伊莎贝拉蹙紧了眉头，一时之间get不到父亲的意思，心底突然一跳，下意识问道：“他做出了什么保证，爸爸？”
土地？福尔摩斯家族的土地还不足两千英亩，与她相差无几。
爵位？福尔摩斯一脉最高不过詹姆斯的男爵头衔，两支分别持有世袭从男爵。就算迈克罗夫特闯下这般大祸，爵位也不可能拿来当作谈判筹码。
钱财？并非她恃财自傲，若是把福尔摩斯三个人全部的现金流凑到一处，依旧远远比不上自己。
加德纳爵士不再顾左而言他，一字不漏地将今日在私宅，对方给出的最大诚意彻底坦露：
“詹姆斯·福尔摩斯郑重许诺，你们未来的长子，第一个男嗣，将会优先跟随加德纳家族，也就是你的姓氏，继承你的爵位和领地。而福尔摩斯家族的姓氏和爵位，将会顺位由第二个男嗣继承。”
这句话轻飘飘落进车厢，却重得砸得伊莎贝拉呼吸一滞。
她难以置信地睁大双眼，唇瓣微微张开，彻底失了神。
眼底的清明，镇定自若的态度，尽数被这惊天条款震碎。
漫长的死寂过后，她嗓音微微发颤，近乎呢喃，吐出的每一个字都带着极致的难以置信。
“……最初商议婚约的时候。”
“明明说好的。长子承袭福尔摩斯正统血脉，随他姓氏、继他家业。而次子，才会承接我的侯爵传承，继承加德纳家姓氏啊。”
晚风吹得油灯昏黄摇曳。
明暗交错的光线描出伊莎贝拉的侧颜，神色纷乱无措，眉眼之间却依旧绷着一丝不肯软化的锋利。
她死死揪着身前裙摆，平整的细棉布在掌心里揉作一团，层层叠叠的褶皱凌乱不堪。
加德纳爵士静静望着挣扎的女儿，片刻后缓缓出声：
“我没有当场应允他这份许诺。我留给詹姆斯三天，可以反悔的期限，同样也留给你三天，静下心好好斟酌自己的答案。”
伊莎贝拉久久失语，任由那份惊天的诚意沉甸甸压在心头，压得她几乎喘不过气。
伊莎贝拉久久失语，那份惊天的诚意沉甸甸压在心头，叫她几乎喘不过气。
她忽然抬手撩开车窗纱帘，迎着外面微凉的晚风深吸一口气，勉强试图把纷乱的心绪拉回清醒。
蓦然回首，攥紧的拳头里，指甲已经嵌进掌心。
伊莎贝拉没有因矜持而压抑，直白道出心底盘旋的疑问：
“爸爸，他做出这么大的让步，就没有提出别的附加条件？仅仅只是希望婚约照常履行，只是为了娶我吗？”
加德纳爵士伸出手臂，轻轻将女儿拢进怀中，一声轻叹落在她发顶。
“贝拉，能生出这份疑问，我便不必担忧你今后托付任何人。我很欣慰，你没有第一时间便落泪动容，就此缴械投降。
加德纳的爵位、血脉与产业，会始终握在你自己手里。怀揣这样一份清醒，你的婚姻便不至于沦入狼狈难堪的境地。”